105 – 宝探し。
弱い光だけが差し込む暗い部屋の中で、レルフィールはひざまずいたまま、腕を高くぶら下げた太い鎖に繋がれていた。彼は体を丸め、肩を緊張させ、視線を下げて、冷たく勝ち誇った表情で彼を見ているカドレル王の顔を避けていた。特にカドレルが彼の正体を知っているとほのめかした後、彼の心の中では考えが渦巻いた。
レルフィールはゆっくりと顔を上げた。緊張した表情で計算し、そして呟いた。
「申し訳ありませんが、カドレルさん、何を言っているのか分かりません。」
カドレルは腕を組んで、ゆっくりと数歩前進した。彼の唇には軽蔑と確信に満ちたかすかな笑みが浮かんだ。
「私の前で馬鹿な真似をしないで。あなたが誰なのか、私は知っているわ。あなたの恋人、ローズが全部話してくれたのよ。」
その名前を聞いて、レルフィールは歯を食いしばった。彼は再び頭を下げ、抑え込まれた怒りで目を細めながら、つばを飲み込んだ。
「彼女は何て言ったの？」彼は低い、ほとんど苦々しい声で尋ねた。
「レルフィールよ、汝は400年前にこの世界に来た時、ここがかつての故郷よりも良い場所だと悟った。そして王位を捨て、ここに生きることを決意した。ローズは汝に見捨てられた時、ひどく打ちのめされたのだ。」
レルフィールは短く、面白みのない笑いを浮かべ、冷たい目で見上げた。
「一方に有利になるような中途半端な話をすることは犯罪とみなされるべきだ」
カドレルは眉を上げた。
「それで、詳しい話は？」
「それはあなたには関係ないことよ」
同時に、黒い影がレルフィールの手を蛇のように通り抜け、彼を縛る鎖を登りました。しかし、影が前進するにつれて、火に触れる煙のように消え始め、ついには完全に消え去りました。
カドレルはその光景を見て満足そうな笑みを浮かべた。
「元王よ、ここからは逃げられないだろう。この牢獄は、お前のために特別に作られたのだ。通常であれば、何事もなかったかのようにここから出て行くだろう…だが、お前はもう王冠を持っていない。私が王冠を持って戻ってくるまで、お前はここに留まるのだ。そして喜べ、慈悲深くもお前とローズを共に殺してやる。また会おう。」
それからカドレルは振り返り、彼のブーツの乾いた音が部屋に響き渡った。レルフィールは抵抗しようと、動こうと、鎖を強く引っ張ろうとしたが、無駄だった。鎖には強力な魔法が染み付いていたのだ。カドレルが重い鉄の扉をくぐると、扉はバタンと閉まり、部屋に重苦しい静寂が訪れた。
レルフィールは一人、額に汗が流れ落ちるのを感じながら息を切らしていた。しかしながら、彼の表情は敗北の表情ではなかった。それは抑えられた怒りと決意の一つでした。
お祭りに戻ります…
カツキは、グリフィンズ専用のフィールドで、スズエや他のクラスの仲間たちと一緒に訓練した。すでに服は少し汗ばんでおり、トレーニングのペースも落ち始めていた。短い休憩の間に、彼は前腕で額の汗を拭い、空を見上げながら、想像していたよりも早く時間が経っていることに気づいた。それから彼は鈴江の方を向き、友好的な態度で片手を挙げてこう言った。
「今のところはこれで十分だと思う。初戦でダンのチームを見に行かないといけない」と彼はかすかな笑みを浮かべ、期待に満ちた瞳で言った。
鈴江は、しようとしていた動作を止め、大きく息を吸いながら頷いた。
「本当ですか？ わかりました」と彼女は、顔にかかった髪の毛を直しながら、理解を示す落ち着いた口調で答えた。
カツキがもう一歩踏み出す前に、近くの木に寄りかかって腕を組んでその光景を見ていたエレナが、かすかな笑みを浮かべて近づいてきた。
「カツキ、行く前に……明日、みんなで街を散歩しようと思ってたんです。皆さんに素敵な場所を案内したいんです。明日だけなので、練習には支障ないと思いますよ」
カツキは少し疑わしそうに眉をひそめ、首の後ろを掻きながら数秒間考えた。
「ああ、明日の朝は散歩に行けるよ。でも明日だけだ」と彼は言い、軽く人差し指をエレナに向けた。 「フェスティバルからあまり注目を逸らしてしまうのは、私たちにとって良いことではないと思います。」
エレナは勝ち誇ったような笑みを浮かべて肩をすくめた。
「わかった。じゃあ今夜アリーナで会おう。」
「じゃあね。じゃあまた」カツキは手を振りながらそう答え、歩き出した。
「それまで！」クラスの他の生徒たちは手を振って別れを告げた。
カツキはソラリウスの街を走り抜け、何人かの人々をかわしながら、彼らが滞在している建物にたどり着いた。彼は入るとすぐに急いで二階に上がり、さっとシャワーを浴びて、きれいな服を着て、今度は王室の競技場に向かって再び出発した。
彼がそこに着くと、その場所の変化に目を見開いた。昔の砂地は、手入れの行き届いた広大な緑の芝生のフィールドに変わり、ダンとその仲間たちが練習するスポーツには理想的でした。カツキは、フェスティバルに参加する学生のために用意されたスタンドまで歩いて行き、息を切らしながら座り、まだ濡れている髪を整えながら、観客が落ち着くのを見守った。
時間が経つにつれて、アリーナはどんどん埋まっていき、ついには歓声を上げる観客でいっぱいになりました。すると、アリーナの上から力強い声が響き渡り、2チームの入場を熱狂的に告げた。一方には、ラクノースを代表するダンのクラス。一方、イリルダエンアカデミーのエルフたち。会場にはラクノースを応援する興奮した声が響き渡り、その拍手を聞きながらカツキは思わず微笑んでしまった。
両チームがポジションにつき、フェルテンの試合が始まりました。最初の数分から、ダンのチームの優位性は明らかでした。得点が入るたびに、観客は歓喜のあまり立ち上がった。カツキは前かがみになってひじを膝に置きながら、注意深く視線を一つ一つの動きに向け、集中して見守った。
結局、スコアは圧倒的でした。ラクノースは簡単に勝利した。ダンは、まだフィールドにいたまま、腕を上げてスタンドのカツキを探した。彼は彼を見つけると、微笑んで勝利のサインをしました。カツキも立ち上がり、熱心に手を振って返事をした。
その後、アリーナの外で、カツキはダンとその仲間たちと会った。ダンは両腕を広げ、目に自信に満ちた輝きを浮かべながらこう言いました。
「言った通り、我々は勝った。」
勝生は軽く微笑みながら腕を組んで答えた。
「はい...とても簡単そうに見えました。」
その時、相手チームのキャプテンである、穏やかな表情と敬意を込めた姿勢のエルフが近づいてきた。
「いい試合だったよ。勝利おめでとう」と彼はうなずきながら言った。
「ありがとう。君たちも上手だったよ」ダンは手を差し出し、力強く答えた。
「また後でね」とエルフは言い、ダンと握手をしてから立ち去った。
「またね」ダンはしばらく彼を目で追ってから付け加えた。
カツキの方を向いて、ダンは好奇心旺盛な口調で尋ねた。
「トレーニングに戻る予定ですか、それとも別の計画がありますか？」
カツキは考えながら首の後ろに手を走らせ、答えた。
「バトルアリーナは夜だけ開催なので、２つ目の競技である宝探しを覗いてみようと思います。」
「わかった。もし彼らのトレーニングを見たいなら、アリーナの左側、さっき練習したのと同じフィールドにいると思う」ダンは肩越しに親指を向けながら言った。
「わかった。見てみる。今夜アリーナで会おう」カツキはそう言うと、もう出発の準備を始めていた。
「またね！みんな応援してるよ」ダンは励ましの笑顔で言った。
そこから、実際のアリーナの前で、カツキは左側に沿って歩き、目でフィールドをスキャンし、オースティンと彼の仲間を見つけました。彼らを見ると、彼は軽く手を振って腕を上げた。オースティンは彼を認識し、微笑んで、彼に近づくように合図した。
「カツキさん、元気ですか？」オースティンは腕を何気なく組んで言った。 「私たちの訓練を見に来てくれましたか？」
「はい」カツキは落ち着いた口調で答えた。 「バトルアリーナは夜だけなので、空き時間を利用して君の試合を観戦することにしました。」
オースティンは両手を背中に組んで彼の横をゆっくりと歩き始め、軽く笑いながらこう言った。
「でも、もうトレーニングしたほうがいいんじゃない？」
勝生は肩の力を抜き、軽くため息をついた。
「1ヶ月以上ずっとトレーニングをしてきたから、少し休んでもいいかなと思っています」
「確かに」オースティンはうなずきながら同意した。 「休息もトレーニングのうちです。」
「それで…練習はどう？宝探しって他の競技と全然違うみたいだね。グループ分けはもう済んだ？」
「はい、持っています」オースティンは遠くにいる同僚たちを振り返りながら答えた。 「その日は早い時間でしたが、アリーナの別の場所でのことでした。私たちのトレーニングでは、スピードと反応に重点を置いています。常にスピードを出さなければなりません。」
カツキは考えながら顎に手を当てた。
「なるほど。それで、あなたの大会の形式は私たちの大会と大きく違うんですか？」
「少しは」オースティンは指を立てながら言った。 「各グループは 3 チームになります。今日 2 チームがパスし、明日は他の 2 チームと合流して、4 チームの新しいグループを形成します。そして、4 チームが残るグループになるまで、再び 2 チームがパスします。」
カツキは目を細めて情報を吸収した。
「つまり、あなたが参加するコンテストは他のコンテストよりもずっと早く終わるということですね。」
オースティンは少し苦笑いした。
「まさにその通り。ダンは、僕たちが一番最初に終わったから、フェスティバルで一番つまらなかったって言ってたよ。」
「そんなにひどいとは思わないよ」カツキは肩をすくめながら言った。 「少し休んだり楽しんだりする時間もあります。」
「そうだね、フェスティバルの終わりに向けておしゃれな服を買おうかとも考えているよ」とオースティンは興奮した表情でコメントした。
「最後にパーティーはありますか？」カツキは眉を上げて尋ねた。
オースティンはそっと周囲を見回し、少し身を乗り出してささやいた。
「秘密なんです…でも最後には必ず、優勝者のために王様とのプライベートパーティーがあるんです。伝統なんですが、あまり知られていないんです。だって、ええと…私たちはいつも勝つんですから。」
カツキは小さく笑った。
「それなら、私もちゃんとした服を買わなきゃね。」
「本当におすすめだよ。たくさんの偉い人が来るからね。ちゃんと見栄えを良くしないとね」オースティンはシャツの襟を直しながら言った。まるで既に服装を想像していたかのようだった。
「明日見てみるよ。クラスは街を散歩する予定だから、それを利用できるよ」とカツキさんは言った。
「素晴らしいですね。競合の仕組みについてもう少し詳しく知りたいですか？」オースティンはアリーナの端に向かってうなずきながら尋ねた。
「はい、お願いします」カツキは友人の後について答えた。
晴れた空と微風の下、訓練場を歩いていると、オースティンは咳払いをして、視線を前方に向けながら説明を始めた。
「基本的に、審査員の一人が迷路に隠された2つのアイテムの説明をしてくれます。それは漠然としていて、ほとんど謎めいたものになるでしょう。私たちのミッションは、迷路自体の罠や混乱を生き延びるだけでなく、他のアイテムの中からこれらのアイテムを見つけることです。」
カツキは腕を組んで考え込み、半笑いでこう言った。
「それなら頑張らなきゃね。」
オースティンは太陽の光に目を細めながらうなずいた。
「その通りです。だからこそチームを3つの役割に分けたんです。ハンターはたいてい最も機敏な動きを見せるんですが、迷路に入ります。ファインダーは遠くから彼らを追跡し、魔法で誘導します。そしてリーダーは、全てを調整し、審査員が本当に欲しいアイテムを推測します。」
「これらの機能は常にこのように分割されるのですか？」カツキは眉を上げて尋ねた。
「はい。通常、ハンターが5人、追跡者が5人、そしてリーダーが2人います。リーダーは追跡者との連絡を維持する責任を負っています。追跡者は原則として、ハンターと直接連絡を取ることはできません。」
勝生は眉をひそめた。
「地図などは使いますか？」
オースティンはうなずいて認めた。
「はい、あります。ハンターの位置は表示されますが、表示されるのは既に通ったルートだけです。まるで、私たちが進むにつれて地図が完成していくかのようです。この地図は競技が始まる前に受け取ります。」
「なるほど…ルールはどうなったんですか？」カツキはまだ興味を持って尋ねた。
オースティンは二本の指を立てて列挙した。
追跡者はハンターとは話せません。授業で使う通信クリスタルを通して、リーダーとのみ話せます。直接接触した場合、チームは失格となります。戦闘に関しては、ハンターは他のチームのハンターを攻撃できますが、殺害した場合は即座に失格となります。アイテムは無傷のまま、4時間以内に届けなければなりません。
カツキは顎に手を当てた。
「誰が誰を殺したのか誰も知らなかったらどうなるのか？」
「もしそんなことが起こって証拠もなければ関係者全員が失格になる」オースティンは真剣に答えた。
「全チームが同時に競争するのですか？」カツキは興味深そうに尋ねた。
「はい。バトルアリーナやフェルテンのように、複数のアリーナで同時に複数の試合が行われるのと同じです。私たちのグループは実際のアリーナに集合し、他のグループは別の地点からスタートして迷宮へとテレポートします。」
「そして、すべての迷路はこれまでに探検されたことがあるのですか？」勝生は疑問に思った。
オースティンは肯定的にうなずいた。
「はい。それらは既に知られており、地図にも記されています。この競技の面白さは、驚きよりも、推論と戦略にあります。」
カツキは辺りを見回した。
「それで、私たちのチームのハンターと追跡者は誰ですか？」
オースティンは、誇らしげな主人のように腕を伸ばして、にやりと笑った。
「一緒に来なさい。みんなに紹介するよ。」
そして彼をチームに連れて行きました。彼らが近づくにつれ、カツキは彼らの笑顔、リラックスした姿勢、そしてそれぞれの目に宿る熱意に気づいた。あらゆる兆候から見て、このチームは彼が想像していたよりもずっと団結しているのがわかった。
ある時点で、オースティンは歩くのを止め、遠くにいる少女をそっと指さした。彼女は長い白い髪とウサギの耳を持つ亜人であり、微笑んでグループに向かって元気に手を振ると、その耳がわずかに揺れていた。
「最後に…あそこに女の子が見える？ ウサギの耳をつけて手を振っている子？」オースティンは目を輝かせながら言った。 「彼女の名前はユア。我らが最高のハンター。雷のように速い。」
カツキは興味深そうにその少女を眺めながら腕を組んだ。
「なるほど。私たちも彼女に会わないの？」
オースティンは緊張した笑いを浮かべ、首の後ろを掻きながら答えた。
「彼女に近づくには特別な許可が必要だから…」
「特別許可？」カツキは疑わしげに眉を上げて尋ねた。
オースティンは辺りを見回し、カツキをそっと脇に引き寄せ、まるで大切な秘密を漏らすかのように声を落とした。
「君たちはハンナ教授の生徒だし、おそらく教授と一番接しているだろうから、教授女が何を食べるのが好きなのか、あるいは暇な時間に何をしているのか教えてほしいんだ。」
カツキは信じられないというように目を大きく見開いてため息をついた。
「なぜこの情報をお望みなのかは既に想像できますが、具体的になぜなのかお聞きしたいのです。」
オースティンは、ばかげた笑顔と夢見るような表情で、胸に手を当て、まるで詩を朗読するかのように答えました。
「彼女は完璧だから。優雅で、愛情深く、ほとんどの女性には到達できないレベルの美しさ…彼女は私の夢の女性です。」
彼女が本当は誰なのかをすでに知っていたカツキは、笑いそうになるのをこらえながら、ただ目をそらした。
「彼女が君の言う通りの人だとは思わないけど…もしそうならね。確かなのは、彼女は自分とは全く違う趣味の男が好きなことだ。あとは彼女に聞いてみろよ。」
「ふーん……なるほど。ありがとう！」オースティンは興奮して答えた。 「でも、どうしてそれを知っているんですか？」
カツキは頭を掻きながら、何かすぐに思いつこうとした。
「彼女は私のクラスの何人かの女の子と話していて、私は偶然それを聞いてしまったんです。」
「分かりました！大会が終わったら、これをどう活かすか考えます」とオースティンは自信に満ちた笑顔で言った。
「どういたしまして……かな」カツキはまだ疑わしげな様子で答えた。
そのとき、オースティンの友人が駆け寄ってきて、息を切らしながらこう言った。
「ランチに行こう！競技は後で始まるよ！」
「わかった！カツキも一緒に行く？」オースティンは尋ねた。
「はい、もちろんです」カツキは軽く微笑みながら答えた。
「よし、じゃあ行くぞ！」オースティンは興奮気味にそう言うと、両手を腰に当て、大股でグループを先導した。
その瞬間、カツキとオースティンの仲間たちは近くのレストランで昼食をとることにした。磨かれた木製のテーブルと、作りたての料理の香りが漂い、心地よい雰囲気が漂っていました。彼らが落ち着くと、オースティンはユアを彼に紹介した。
「こちらはユアです。今日は彼女も参加します」オースティンは腕を軽く組んで微笑んだ。
「はじめまして！」カツキは軽く頭を下げ、優しい笑顔で挨拶した。
ユアは穏やかながらも決意に満ちた表情でうなずき、他のメンバーは活発な会話を続けた。祭りの感想を交換すると、テーブルには軽い笑い声が響き渡った。
昼食後、グループは競技の準備に向かいました。雰囲気はより真剣なものに変わり、集中した表情、ストラップを調整する手、衣服や装備のチェックが行われました。準備が整うと、彼らは王室アリーナに向かいました。
そこで勝木さんは控えめに手を振って別れを告げ、グループから離れ、参加者用のスタンドへと向かった。彼が落ち着くと、アリーナの頂上にいた男が、魔法で声を増幅して宣言した。
「さあ、祭りの第二競技、宝探しを始めましょう！今回はラクノース、アーデンウォール・アカデミー、そしてマーノック・ストーンホールド・アカデミーの3校が参加します。迷宮の入り口までテレポートし、そこで指示を受けてください。幸運を祈ります！」
「ありがとう！」全員が一斉に声を合わせ、興奮と緊張が入り混じった声で言った。
一瞬のうちに、全員がアリーナから姿を消した。スタンドの前には魔法の鏡が浮かび、競技の様子を映し出していた。
オースティンのチームは集まりながら指示を受けた。ユアはイライラしながら、リズミカルに足を地面に叩きつけた。カウントダウンが終わるとすぐに、彼女は前方の道に目を固定したまま、矢のように迷路を駆け抜けた。他の 4 人もすぐにそれに続いたが、彼女の決断の速さや明晰さには及ばなかった。
最初の数分間、各チームは狭い廊下ですれ違いましたが、衝突は避けられました。全員の目は隠されたアイテムの可能性に警戒していました。
その後すぐに、オースティンと共同リーダーは顔を見合わせて短い言葉を交わし、手がかりをつなぎ合わせながら目を輝かせていた。数秒以内に、彼らはハンターたちに魔法のメッセージを送り、ハンターたちは即座に反応し、決意を新たにして歩みを速めた。
迷宮の隠された鏡の中で、ユアは立ち止まり、きらめくルーン文字で囲まれた遺物を発見して目を大きく見開いた。彼女は水晶を通してその発見を報告すると、すぐに残りの 4 匹も進路を変え、彼女の方へ集まってきました。
「気をつけろ、彼女がアイテムを持っているぞ！」オースティンは警告しながら、迷路を正確に案内した。
皆が集まり、出口に近づこうとしたとき、前方にライバルチームが現れた。雰囲気は緊張し、眉間にしわが寄り、拳は握りしめられ、目は計算しているようだった。
最初に行動を起こしたのはユアだった。彼女は同僚たちと視線を交わし、確信を持ってうなずいた。彼らはそれぞれ小さな発煙弾を取り出し、地面に投げました。霧が廊下を覆っていた。彼らは魔法の盾を掲げて突進し、正確さと力で敵の障壁を突破しました。
霧の中から出てきた彼らは迷宮の入り口を垣間見た。汗と埃まみれの彼らの顔に笑顔が浮かんだ。ユアさんはその品物を裁判官に手渡し、裁判官はそれを調べてうなずいた。
「その通りだ」と彼は確認した。
オースティンのグループに歓声が響き渡った。勝木選手ら観客は興奮して拍手喝采した。
数分後、マーノック・ストーンホールド・アカデミーのチームが2つ目のアイテムを持って到着しました。審査員はもう一度親指を立て、正式にコンテストを終了した。
しばらくして、オースティンと彼のチームがすでに首都ソラリウスに戻っていたが、カツキは宿泊先に向かう途中で彼らに出会った。彼は近づくとすぐに軽くうなずき、唇に控えめな笑みを浮かべてこう言った。
「勝利おめでとうございます。」
オースティンは腕を組んで自信たっぷりに微笑み返した。
「ありがとう。私も闘技場での健闘を祈ってるよ。その時が来たら、私たちも見守るよ。」
カツキはオレンジ色の夕焼け空を見上げながら頷いた。
「ありがとう。今は集中するのにいい時間だと思うんだ……夜が近づいているし、準備をしないと」
「その通り。頑張ってね。また後でね」オースティンはカツキの肩を軽く叩いて答え、チームと共に立ち去ろうとした。
「じゃあな」カツキは彼らが立ち去るのを見ながら答えた。
それから彼は深呼吸をして、チームが滞在している建物へと戻っていった。彼は自分の部屋で、まるで衣服の一つ一つが集中力を形作るかのように、落ち着いて正確に戦闘装備を身に着けた。彼は鏡の前に立って、自分の姿を真剣に見つめながら、心の中で繰り返した。
「私は失敗できない。」
夜が更けると、カツキとクラスの他の生徒たちは静かに巨大なアリーナへと歩いていった。群衆の耳をつんざくような声が、一歩ごとに激しくなる生きた叫び声のように、近くの通りに響き渡った。それはメインイベントでした。魔法界中の誰もが、最も名声あるアカデミーの優秀な生徒たちの実力を見ようと見守っていました。
チームがアリーナに到着すると、グループ分けが行われました。ラクノースの対戦相手は、ダークエルフによって結成された、恐れられているアンブラヴァール アカデミーです。アナウンス後、選手たちはロッカールームへ向かった。それから司会者はアリーナの中央に進み出て、魔法のように声を増幅しました。
「バトルアリーナはその日の最後の競技なので、ルールが変わります。引き分け後の休憩はありません。すぐに戦いが始まります！」
群衆はそのニュースに興奮し、歓声と拍手喝采を沸き起こした。
ロッカールームでは、生徒たちはすでにこのような事態を予想していました。雰囲気は緊張していた。沈黙は重苦しかった。ある者は行ったり来たりし、ある者は震える手で装備を調整していたが、必然的に彼らの視線はカツキとそのグループ、つまりこの決定的な対決におけるラクノースの代表者たちに向けられた。
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