竜の後継者: 覇者の覚醒

すべてを再定義する変化

104 – フェルテン

翌朝、鈴江は伝統的な田和里の戦闘服の調整を終え、最後の数本の紐をしっかりと引っ張って、すべてがぴったり合っていることを確認した。彼女は決意に満ちた表情と注意深い視線で、小さなバルコニーに通じる部屋のドアを素早く開けた。彼はためらうことなく、まるで以前にそれをやったことがある人のように簡単に、隣のバルコニー、カツキの部屋へと飛び降りた。

彼は中を覗ける程度にドアをそっと開けた。中ではカツキが準備を終えているのが見えたが、驚いたことに彼は鎧や訓練着を着ておらず、むしろ散歩に最適な軽いカジュアルな服を着ていた。それから彼女は彼の部屋に入り、眉をひそめて腕を組み、毅然とした自信に満ちた姿勢を取った。

「練習しないの？」彼女は好奇心から目を細めて尋ねた。

勝生は穏やかな笑みを浮かべて見上げた。

「おはようございます、鈴江さん」

彼女は自分が急いでいることに気づき、少しぎこちなく答えました。

「あ、ごめん。おはよう、カツキ」

「練習には行くけど、今じゃないんだ」と彼はシャツの襟を直しながら近づいてきて説明した。 「ダンが昨日言ってたスポーツに興味があって、どんな感じなのか見てみたかったんだ。それに、チームを応援しなきゃいけないじゃない？」

鈴江は腕を下ろし、少し諦めたような笑みを浮かべてため息をついた。

「ええ、でも…私と一緒にトレーニングするつもりだと思っていました。」

カツキは彼女の前で立ち止まり、愛情を込めて見つめ、優しく引き寄せて長いキスをした。別れ際に彼は優しい口調でこう言った。

「そうするよ。ダンと仲間が勝ったら、すぐに君のところに行くから」

「約束してくれる？」彼女は彼の目を見つめながら尋ねた。

「約束します」と彼はきっぱりと答えた。

鈴江は微笑んで彼を引き寄せ、前回よりももっと激しくゆっくりとしたキスをした。彼女は立ち去りながら、指先で彼の胸を軽く触りながら言った。

「ダンのチームの試合をご自身でご覧になった後、メインアリーナの隣で私に会ってほしい。私たちのチームは練習に行くので、あなたにもそこに来てほしい。」

「わかった」カツキはうなずいた。

「それと、遅れないでね。私があなたの彼女だからといって、一日中待つわけじゃないわよ」と彼女は目を細めて、からかうような笑みを浮かべながら言った。

「遅れることはないから、心配しないで」と彼は少し恥ずかしそうに首の後ろを掻きながら答えた。

「じゃあ、じゃあね。」鈴江は自信に満ちた笑顔で短く頷いた。

「じゃあな」カツキはそう答え、彼女がバルコニーから消えるまで視線を追った。

彼は鼻から軽く笑い、微笑みながら独り言を言った。

「この新しい生活を楽しんでいます…さて、もう行かなければ。何も見逃したくないから。」

カツキは寝室のドアまで歩いて行き、ドアを開けると、ダンのクラスの生徒たちが競技会場に向かって廊下を歩いているのが見えた。ダンは彼を見て微笑み、興奮して言った。

「勝木！応援してくれる？ここのフェスティバルって、対戦カードの組み合わせが決まった後、数時間後にはもう試合が始まるし、何もかもが早いからね」

「ああ、君たちが最初の試合に勝つのを見てみたいね」カツキは目を少し輝かせながら答えた。

「素晴らしい！それなら一緒に来てくれ。抽選が終わったら、短い練習がある。そこで練習で全部お見せするよ」ダンはカツキの背中を軽く叩いてから、次の場所へ行った。

「わかった。」カツキはそう確認し、しっかりとした足取りで集団の後を追った。

カツキはダンと彼のクラスの生徒たちの後を追って、彼らが宿泊している建物から出て行き、しっかりとした、しかし注意深い足取りで歩いた。一行は、フェルテン競技が始まる首都の王立競技場に向かった。彼らが到着すると、前日よりも少なかったものの、かなりの数の観客が集まっていました。おそらく、今日は最初のコンテストに参加するクラスの生徒だけが集まっていたのでしょう。

アリーナの上から声が響き渡り、魔法によって全員に届いた。

「今日からフェルテンの大会が始まります。まずは抽選から！」

抽選が始まり、すぐに結果が出ました。ラクノースクラスはイリルダエンアカデミーのエルフと対戦することになったのです。カツキは、ダンとクラスメイトたちをちらりと見て、何か過剰反応があるだろうと予想したが、驚いたことに、みんなは冷静を保っていた。彼らはただ短い視線を交わし、微笑みを浮かべた。まるでこれが彼らの日常のありきたりな手順であるかのように。

カツキは好奇心から、周りの観客に目を向けた。彼は、何人かのエルフたちが目を半分閉じて、傲慢な姿勢で彼らを熱心に見つめていることに気づいた。ダンは腕を組み、軽く微笑んで視線を留め、同僚たちも黙って同じようにした。皆は何も言わず、自然にアリーナから退場し始めた。

その後間もなく、彼らはおそらくスポーツの練習を目的とした、異なる構造を持つ別のフィールドに到着しました。ダンと仲間たちは椅子に腰掛け、準備をしながらおしゃべりをしていた。カツキは横に立って、明らかに好奇心を持った目ですべてを見ていたが、ダンはわずかに微笑んで彼の方を向いた。

「訓練場を見てるって……結構興味あるんだな？」ダンは顎を手に乗せながらコメントした。

「はい、そうです」カツキはフィールドから目を離さずに答えた。

その時、ダンのクラスメイトの一人がリュックサックから中くらいのボールを取り出し、カツキに投げた。彼はそれをしっかりと受け取り、その物体の重さと目的を掴もうとするかのように目を大きく見開いた。

「それで？ボールを手に持ち、フィールドを見ながら…試合中に何をすべきか想像できますか？」ダンはからかうような口調で尋ねた。

カツキはフィールドをスキャンしました。 6 つのリングが、高さや大きさを変えて（両側に 3 つずつ）、配置されました。一番大きいものは低い位置にあり、真ん中のものは中間の高さにあり、一番小さいものは高い位置にあり、彼の手にあるボールの直径と全く同じように見えました。数秒間の分析の後、彼はこう答えました。

「このボールを３つのリングの１つに通さないといけないんですか？」

「その通り！」ダンの友人は微笑みながら拍手して賛成した。

「指輪ごとに点数も違うんだろうな……。一番小さいものの方が価値が高いんだろうな」カツキは考え込むように眉をひそめながら言った。

「あなたは学びが早いね」とダンを称賛した。 「クラスのほとんどの生徒がまだ準備中です。さあ、フィールドを歩き回ってみましょう。残りのことは私が説明します。」

「わかった」カツキはダンの横を歩きながら、ボールをまだ手に持ち、フィールドの細部に目を凝らしながら答えた。

ダンはカツキと並んで歩きながら、フィールドの構造を観察する観察眼で説明した。

「おっしゃる通り、このゲームの目的は、このボールを投げて3つのリングを通過させることです。リングにはそれぞれ異なる得点があり、最終的に最も得点の高い人が勝ちます。一番大きいリングは50点、真ん中のリングは100点、そして一番小さいリング（一番難しい）は200点です」と彼は説明し、リングの大きさを手で示しました。

「なるほど」カツキはフィールドの構造に目を凝らし、細部まで吸収しながら答えた。

「チームは12人で構成されます。アタッカー4人、スティーラー3人、ディフェンダー2人、そしてアルカニスト3人です。得点できるのはアタッカーだけなので、戦略を駆使して相手の守備を突破する必要があります」とダンは自信に満ちた微笑みを浮かべながら続けた。 「クイックパス、フェイント、コンビネーションプレー…何でもありです。」

「試合中は、二人のディフェンダーが三つのリングを守らないといけないんだろうな」勝生は考えながら腕を組んだ。

「その通りだ」ダンはうなずきながら確認した。 「そして、ディフェンダーは守備的な役割を担っているため、魔法を使う許可が少し多く与えられています。」

カツキは目を細めて尋ねた。

「スティーラー…試合中にボールを奪おうとする人たちですか？」

「その通りだ」ダンは一瞬立ち止まり、カツキを横から見つめながら答えた。 「彼らはインターセプトし、プレーをカットし、ボールを獲得したら攻撃者にパスする必要があります。」

「アルカニストはどうですか？」カツキは興味を持って尋ねた。

「魔法の戦略家たちだよ」ダンは興奮の光を目に宿しながら言った。 「彼らはボールの軌道を変えたり、ボールを見えなくしたり、あるいは一瞬ボールの周りの時間を遅くしたりもします。彼らはチームの流動性にとって不可欠な存在です。」

カツキはゆっくりと頷きながら、細部まで理解した。

ということは、試合中、アルカニストはより頻繁に魔法を使えるということですか？」

「ええ、もっと頻繁に。でも限度はあるよ」とダンは警告した。 「それを越えれば相手チームにポイントが入ります。

「そして、その分野は時間とともに変化するのでしょうか？」カツキは辺りを見回しながら尋ねた。

「その通りだ」ダンは空を指差しながら答えた。 「雨、風、霧…適応を強いるあらゆるものが起こる可能性があります。これが優秀な人材と例外的な人材を分けるのです。」

カツキは考え込むように目を細めた。

「このゲームを作ったのは誰ですか？」

「魔法が生まれる前の、シルヴァリスの古代の人間文明だったと言われています。彼らは競い合い、楽しみたかったんです。魔法が使えると分かった時、ゲームを刷新したんです」ダンは誇らしげな声で説明した。

そのとき、ダンはフィールドの反対側に集まっている集団に目を向けた。彼は手袋を直し、興奮した笑顔でこう言った。

「他の学校とちょっと練習しましょう。ウォーミングアップとして。」

「わかった」カツキは腕を組んでプレイヤーたちが位置を取るのを見守りながら答えた。

その時、カツキは近づいてくる集団に気づいた。毛皮、尻尾、とがった耳など、その独特の外観から、彼らの大部分が亜人であることは明らかでした。ワイドバーグの国のグループだったはずだ。両グループが会うと、まるで久しぶりに再会した旧友のように温かく挨拶を交わした。

ダンは微笑みながら他の人々の間に進み出た。彼の隣には明るい茶色の髪をしていて、頭の上に丸い耳がある女の子がいた。彼女は自信に満ちた姿勢を保ちながらも、好奇心に溢れた視線をカツキにまっすぐ向けていた。

「カツキ、これは私の友人のケイです」ダンは手でジェスチャーをしながら彼女を紹介した。 「彼女はタメルクロウ大学のクラスの代表です。私たちのクラスと彼らは常にトレーニングパートナーであり、彼ら自身も昨年のフェスティバルで2位になりました。」

「ええ、でも今年は私たちが最初よ」とケイは腕を組み、耳を立ててグループの反応に注意しながら、競争心のある笑顔で宣言した。

「それは見てみます」ダンは笑いながら答えた。

それからケイはカツキの方を向き、軽くお辞儀をし、敬意を込めた口調でこう言った。

「初めまして、勝木王様」

昔のタイトルの話を聞いて、カツキの目が少し大きく見開かれた。彼は一瞬目をそらし、ためらいがちに首の後ろを掻いた。過去のあのイメージに戻りたくなかったし、ましてや今それを説明するなんて望んでいませんでした。

「こちらこそ光栄です、ケイ」と彼は静かに素早く答えた。

「ちょっと練習して、自分たちの成果を確かめてみませんか？」ケイは興奮して提案した。

「参加します」ダンは、ウォーミングアップの準備をするかのように、すでに肩を曲げながら答えた。

しかし、彼らが去る前に、カツキはそっとダンの腕を引っ張ってささやいた。

「いきなり戦略を見せるのは少し危険じゃないですか？」

ダンは眉を上げたが、軽く答えた。

「すべてを見せるつもりはありません。それに、実際の状況でどうやっているかを見ることも重要です。プレッシャー下での反射神経や反応を、私たちだけで測ることはできませんから。」

カツキはため息をつき、わずかに微笑みながら頷いた。

「なるほど…じゃあ頑張ってください」

「ありがとう。また後で話そう」ダンは握りこぶしを上げて友好的な態度を見せながら答えた。

その瞬間、両チームは短い親善試合に備えて、興奮した表情でフィールドに駆け出しました。当時は審判がいなかったので、ダンのチームの2人の攻撃者はフィールドの中央に位置しました。そのうちの一人が俊敏な動きでボールを空中に投げ上げ、試合が始まった。

試合はすぐに白熱し、選手たちはドリブルしたり、ゴールを守ったり、相手のプレーを阻止しようとしたりと、速いペースで動いていた。激励の叫び声がフィールドに響き渡り、パスが進むごとに緊張は増すばかりだった。

最後の数分、ケイのチームの勝利が目前に迫ったように見えたとき、すでに息切れしていたダンは最後の力を振り絞って素早い攻撃を仕掛けた。ボールは数人の選手を次々と通り抜け、彼の手に届いた。彼は正確さと力強いジャンプでボールをセンターリングに直接投げ込み、さらに100ポイントを獲得してわずかな差で試合をひっくり返した。

魔法の時計の信号が鳴り、試合は終了しました。選手たちは疲れ果てて芝生の上に倒れ込み、大きなため息をつきながら笑っていた。数分後、全員が汗をかきながらも笑顔で立ち上がりました。ダンとケイはフィールドの中央まで歩いていき、固い握手で挨拶を交わした。

「いい試合だったよ」ダンは満足そうな笑顔で言った。

「ええ、もう少しで勝てたんです」ケイは前腕で額の汗を拭いながら答えた。

「これで決勝まで行けるかな？」彼は興奮して尋ねた。

「情報提供者によると、他のクラスはそれほど良くないそうです。チャンスは大きいです」とケイは自信に満ちた表情で語った。

「じゃあ、決勝で会おうよ、ケイ」ダンは軽くウインクしながら言った。

「じゃあまた。頑張ってね」とケイは言い、チームと共に立ち去りながら手を振った。

カツキはケイとその仲間たちが遠くへ消えていくのを見ながら、ダンに近づいた。

「彼女は去る前に何て言ったの？」彼は好奇心を持って尋ねた。

ダンは眉を上げて謎めいたふりをした。

「彼女は君がとてもハンサムだと思って、デートに誘いたいと言っていたよ」と彼は笑いをこらえながら言った。

「え？！マジで？」カツキは目を大きく見開き、明らかに驚いた。

ダンは彼の肩を軽く叩きながら、大声で笑った。

「もちろん違います。彼女はただ別れを告げ、私の疑念を裏付けただけです。」

「何の疑いだ？」カツキは疑わしそうに尋ねた。

「大したことないよ…でも、祭りが終わる頃にはわかるよ」ダンは少し謎めいた笑みを浮かべて目をそらしながら答えた。

「そうだな……」カツキはまだ困惑しながら言った。

「チームと練習しないの？次の試合はまだしばらく先だし。」

「本当ですか？抽選から数時間後には始まると思っていました」カツキは首の後ろを掻きながら言った。

「いや、まだ3時間くらいあるよ。練習して戻ってきて、勝利を見届ける時間はあるよ」とダンは自信たっぷりに言った。

「じゃあ、部屋に戻って準備するね。また後でね」とカツキは言いながら、もう立ち去った。

「また後でね」ダンは手を振りながら言った。

その瞬間、カツキは自分の歩みよりも早く心臓を打ち鳴らしながら、ソラリウスの街を駆け抜けた。彼は、祭りの期間中、クラスの生徒が宿泊する宿泊施設に向かって走りました。幸運なことに、それほど遠くはありませんでした。

彼は建物に到着するとすぐに、急いで階段を上り、急いでドアを開け、すでに汗をかいていたが、戦闘服に着替えた。彼はブレスレットを調整し、深呼吸をして、決意を固めて再び歩き出した。彼の目的地は、鈴江と会う予定の闘技場だった。

アリーナに近づくと、彼は後ろから彼女が行ったり来たりしながら明らかに彼を探しているのが見えた。カツキの顔に小さな笑みが浮かんだ。彼は静かに彼女に向かって歩き、近づくと後ろから彼女を抱きしめ、耳元で優しく囁いた。

「私を探しているんですか？」

鈴江はびっくりして少し飛び上がり、胸に手を当ててため息をついた。

「びっくりしたわ！そんなことしなくてもよかったのに」彼女は眉をひそめながら、ほんのり顔を赤らめながら言った。

「分かってるよ。でも楽しかったよ」と彼はいたずらっぽい笑顔で答えた。

鈴江はゆっくりと息を吐き、軽く眉を上げて彼の方を向いた。

「行きましょうか？ほとんどの人はもう訓練を始めていますよ。」

「大多数？誰が取り残されたの？」カツキは首を傾げながら尋ねた。

「クヨミ」鈴江は目をそらしながら答えた。

「分かりました。彼女がいなくても、練習はできるでしょう。」

彼が腕を放す前に、鈴江はしっかりと握りしめ、真剣な表情で尋ねた。

「ところで、ちょっと聞きたいんだけど……どうしてクヨミと別れたの？もう付き合ってないってさっき言ったじゃない」

勝生は一瞬躊躇した。彼の目の輝きは暗くなり、表情は険しくなった。

「彼女は…浮気をした。別れた。それだけのことだ。」

鈴江はしばらく黙って彼を見つめていたが、それから低い声で言った。

「でも…そうだったら、すぐに新しいことを始めるのは、彼女に何かを証明しようとしているように思われるかもしれないと思いませんか？もう少し待った方がいいんじゃないですか？」

カツキはしばらく地面を見つめていたが、それから彼女の目を見つめた。

「一人で考える時間ができた。先週、付き合い始めたのには理由がある。誰かに何かを証明するためじゃない。君を選んだんだ。」

鈴江は下唇を噛み、ためらいがちに目をそらした。

「ただ…私が利用されているんじゃないか、あなたが彼女を忘れたことを示すための手段に過ぎないんじゃないかと心配なんです…」

その瞬間、カツキは両手で彼女の顔を覆い、二人の顔を近づけた。彼の目はしっかりと真摯なものだった。

「鈴江、愛している。それはこれからも変わらない。君を信じている。そして、君が私を裏切ることは絶対にないって知っている。今も、そしてこれからも、ずっと、君がそばにいてほしい。」

鈴江の目は興奮で輝いていた。彼女は優しく微笑み、何も言わずに彼に近づき、愛情を込めてキスをした。

数秒後、カツキは彼女の手を握ったまま、恥ずかしそうに微笑んで離れた。

「練習に行かなきゃいけないと思うよ…」

鈴江は恥ずかしそうに軽く笑った。

「ああ、そうだ。ごめん。ただ…君の目を見ると、我慢できなくなっちゃうんだ。」

「僕も同じ気持ちです…」と彼はつぶやいた。 「行きましょうか？」

「さあ行こう。」

彼らは一緒に訓練場に向かって歩き始めた。しかし、彼らは知らないうちに、影に隠れた何者かに監視されていた。その人物は、誰にも気づかれていないことに気づくと、まるで最初からそこにいなかったかのように、静かに建物の間に姿を消した。

カツキとスズエは、クラスが集まっている訓練場に到着すると、クラスメイトたちから熱烈な歓迎を受けた。武器の金属音と演習の熱気の中で、笑顔が溢れ、手を振る人も現れ、賞賛の声さえ上がった。

一緒にトレーニングをしている間、シロは近くの木陰で休み、腕を頭の後ろで組んで、視線をチームメイトに向けました。彼の顔は穏やかだったが、その目は鈴江とカツキ、そしてハルトとおさみの間のあらゆる仕草を注意深く追っていた。彼は、姉妹たちがそれぞれのトレーニングパートナーと言葉を交わすとき、控えめな微笑みや、少しの間ためらいがちに交わされる視線、頬にわずかに赤みがさしていることに気づいた。

深呼吸をすると、シロはゆっくりと立ち上がり、口笛を吹いてカツキを呼び、彼について来るように控えめに頭を動かした。

訓練の喧騒から離れて二人きりになると、シロはカツキを真剣な、しかし友好的な表情で見つめた。

「私は...1か月前に交わした会話について考えていました」と彼は毅然とした、しかし落ち着いた声で言った。 「そして私は決心したのです。」

「素晴らしい。それで、その決断とは一体何でしょうか？」カツキは少し眉をひそめながら、注意深く尋ねた。

シロは、次の言葉を慎重に考えるかのように、一瞬視線を落とした。

「姉妹たちが今日のような笑顔でいられるよう、私は笑顔を諦めます。祭りが終わったら、父上と話し合います。再び王位継承者として認められたいのです」

カツキは数秒間黙って彼を見つめ、その静けさの裏にさえも友人の目の決意の輝きがあることに気づいた。

「本当にそれでいいんですか？」彼は真剣に尋ねた。

シロは穏やかだが確信に満ちた表情でうなずいた。

「鈴江があなたをどのように見ているかを見ました。そして、おさみがハルトをどのように見ているかを見ました。彼らは何か特別なものを見つけました。私がこれからすることは、彼らが選択した人の側にい続けることができるようにすることです。私はあなたを信頼しています、カツキ…そしてハルトも。」

カツキはその自信の重みを感じ取り、わずかに微笑んでシロの肩に手を置いて応えた。

「もしそれが君の決断なら、私は止めない。幸運を祈るよ、友よ。」

「ありがとう」シロは小さく、心からの笑顔で言った。 「そして鈴江を大切にしてください。彼女は世界でたった一人の特別な存在ですから。」

「任せてください。約束します。」

二人は数秒間沈黙したまま見つめ合ったが、カツキは深呼吸をしてこう言った。

「練習に戻りましょうか？」

「はい、行きましょう」シロは表情が明るくなり、出発の準備ができたと答えた。

その同じ瞬間、ラクノースの3クラスが宿泊している建物の一室で、クヨミはベッドの端に座りながら、窓際のラウンジチェアにのんびりと横たわるティアマトを眺めていた。柔らかな日の光が部屋を照らした。

「少し出かけて街を見てみませんか？」クヨミは少し首を傾げながら好奇心を持って尋ねた。

ティアマトはため息をつき、顔を壁に向けた。

「いや…ここには特に興味がないんだ。競技会やミッションを見に行くだけさ。君はどうだ？他の連中と一緒に練習しないのか？」彼女は退屈そうな口調で答えた。

「その必要はないと思います」クヨミはベッドに体を投げ出しながら答えた。 「素の力で私より上にいる人がたくさんいるわけではありません。私はただ無駄に汗を流すだけです。」

ティアマトは友人を直接見ずに、目の端で微笑んだ。

「なるほど。まあ、そうおっしゃるなら……」

すると、クヨミは背筋を伸ばし、少し疑わしげな表情で彼女を見た。

「実は昨日、ここに来た時、あなたに話しかけていた男がいたんです。誰でしたっけ？」

ティアマトは目を閉じて、腕を頭の後ろで組んだ。

「あの白い筋のある大男？オースティン。私の元教え子よ。いつも私を口説き落とそうとしてくるのよ」

「でも、いつも断るんですよね？」クヨミは眉を上げてコメントした。

「いつもだ」ティアマトは淡々とそう言った。 「彼はハンサムだけど…私のタイプじゃない。でも、礼儀正しい。私が『ノー』と言うと、彼はそれを受け入れて立ち去るの」と彼女は軽く肩をすくめて言った。

「でも、彼はいつも戻ってくるのよ、昨夜みたいに」とクヨミはいたずらっぽい笑顔で答えた。

「その通り」ティアマトはため息をつき、諦めたような笑みを唇に浮かべながら答えた。

「君は彼のように大きくて筋肉質な男が好きなのかと思ってたよ」クヨミはからかうように眉を上げながらほのめかした。

ティアマトは額に手を当てて軽く笑った。

「いや、勘違いしてるよ。確かに強い男は好きだけど、そこまでじゃない。もっと…カツキみたいな感じの男がいい」

しばらく沈黙が続いた。ティアマトは苛立ちながら目を閉じ、つぶやいた。

「くそー、なぜいつも会話が彼の話に戻ってくるの？私たちは気が狂いそうになる...」

「そう思います…」 クヨミは笑いをこらえながら言った。

二人は静かに笑い、やがてリラックスした雰囲気はより深刻な雰囲気に変わった。

「ところで……レルフィール先生は今どうしていらっしゃるかしら？」クヨミは心配そうな表情で窓の外を見ながら尋ねた。

ティアマトは顎を手に乗せて少し考えてから答えました。

「わからない…彼が無事で、死んでいないことを願うよ。まだ学校にいた頃、ジョセフに話しかけたんだ。レルフィールの失踪で彼が緊張しているのに気づいたんだ。彼について尋ねると、ジョセフは話題を変えようとした。」

「メドレンゾルたちが彼をそこに残したときに、何も深刻なことが起こらなかったことを祈ります」クヨミは不安そうに両手を握りしめながら言った。

「ええ…でも彼らには選択肢がなかったんです。毒が体中に達したら、完全に麻痺する前に逃げるしか選択肢がなかった。逃げるか、発見されるか、どちらかだったんです。」

クヨミは考えながらうなずいた。

「最善を祈りましょう。」

「それが私たちにできるすべてよ」ティアマトは天井を見上げながら、落ち着いた表情でそう結論づけた。

遠く離れた場所で、レルフィールは意識を取り戻し始めた。彼の目はまるで何日も閉じられていたかのように、重くゆっくりと開いた。部屋の薄暗い光が彼の乱れた髪の毛に反射し、彼の呼吸は荒くなっていた。彼は腕を動かそうとしたが、その腕は上からぶら下がった太い黒い鎖で固定されていて、上げられていることに気づいた。彼は吊り下げられた石の台の中央にひざまずいており、自分の体重を支えるのがやっとだった。

彼がいた部屋は広くて暗く、柱は天井の暗闇の中に消えていた。唯一の入口は、プラットフォームに通じ、ホールの残りの部分とつながる狭い橋でした。

何が起こったのか理解しようとしたとき、かすれた、皮肉っぽい、ほとんど嘲笑するような声が彼の心の中に直接響きました。

「彼はついに目を覚ましました。少し時間がかかりましたが、遅いよりはマシだった。」

「どれくらい外出していたの？」レルフィールは目を閉じてめまいをこらえながら考えた。

「何とも言えません。私が知っているのは、彼らがあなたに何かを詰め込んでいたということだけです…そしてそれは正確にはハーブティーではありませんでした」とその声は皮肉っぽく答えた。

その時、鉄の扉のきしむ音がホールの静寂を切り裂いた。橋の向こう側に人影が現れた。力強い足音が石の床に響き渡った。カドレルは影から現れ、王家のローブを軽く床に引きずりながら、容赦ない冷たさでレルフィールを見つめた。

壇上に非常に近づいたとき、黒き国の王は腕を組んで、毅然とした冷たい口調で言った。

「私はあなたが誰であるか知っています、元闇の王よ。」

レルフィールは驚いて目を見開いた。肺から空気が抜けていくようで、彼の心は一つの圧倒的な疑問で満たされた。

「彼はどうやってそれを知ったのですか？」

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