103 – 大祭典。
1ヶ月半後。
カツキとクラスのみんなは、空気中の期待を感じながら、抑えた熱意でリュックサックに荷物を詰めた。彼らは、6 つの王国から最高の学校を集めて、世界最大かつ最高の大学の称号をかけて激しい競争を行う一大イベントである城の祭典に参加しようとしていました。その称号は、それまでラクノースに属していました。
機関の正式な代表者として、勝木たちは特別にオーダーメイドされた儀式用の衣装を身にまとっていた。少年たちは、重くて上品な生地でできた濃紺のマントを着ており、動くと銀色の内側がさりげなく見えた。高い襟は堂々としており、大学の金色のシンボルである星空の下の城が心臓の高さで輝いていた。フィットしたズボンとダークブーツで落ち着いた印象に仕上がりました。
一方、少女たちは、歩くたびに優雅に広がる軽いレイヤードのケープドレスを着ていた。濃い青が主流でしたが、星座やルーン文字を模した銀色の刺繍で柔らかく装飾されていました。大学の紋章が彼らの胸の上で刺繍された宝石のように輝いていた。靴は優雅さと堅固さを兼ね備えており、彼ら全員が醸し出す自信に満ちた姿勢を反映しています。
今回は全世界が注目するだろう。偉大な魔法使いたちの魔法の進歩のおかげで、祭りはすべての首都に生中継され、その瞬間がすべての王国の目に輝く特別な機会となりました。
カツキはリュックサックを閉じ、肩の上のマントを整えて、深呼吸をして部屋を出て行った。廊下で、すでに待っていた鈴江と顔を合わせた。彼女は散らばった髪の毛を耳の後ろに押し込み、彼を見ると目を輝かせて微笑んだ。
「私って見た目いい？」カツキは、少し芝居がかったポーズで両腕を広げ、唇にいたずらっぽい笑みを浮かべながら尋ねた。
鈴江は少し首を傾げながら彼を少しの間観察し、温かい笑顔で答えた。
「それは美しいです。」彼女は軽くくるりと回転して、ドレスを披露した。 「私は？綺麗に見えますか？」
カツキはしばらく言葉を失いましたが、その後うなずいて、ほとんどささやくような声で言いました。
「世界で一番美しい。」
二人は近づき、カツキは微笑みながら、彼女にキスをしようとかがんだ。鈴江は顔を赤らめながら、優しく彼の唇に指を当てて囁いた。
「ここじゃない。キスしたら口が真っ赤になるよ」
カツキは目をそらして首の後ろを掻きながら、恥ずかしさと面白さを隠しきれずに小さく笑った。
「わかった、わかった……一階で他のみんなを待つことにしようか？」
「行きましょう」鈴江はそう答え、軽く彼の腕を握り、二人は笑顔のまま一緒に歩き出した。
カツキとスズエは一緒に二階へ降りていき、興奮した言葉を交わしながら他の人たちを待った。鈴江は顔にうっすらと微笑みを浮かべ、階段の手すりの近くで手を体の前でさりげなく組んでいた。そして勝生は話しながら手振りを交え、会話に熱意があることを示していた。
少しずつ、他の同僚たちも一人ずつ、イベントのために準備を整えてきちんとした服装で現れ始めました。 1階のグループが大きくなるにつれて、声と笑い声が空気中に響き渡りました。
ある時点で、クヨミが階段の頂上に現れ、カオリ、ハルト、オサミと一緒に降りてきました。彼の顔には新しい姿勢が表れていた。しっかりとした足取り、高い視線、そして穏やかな表情。まるであらゆる不快感を後にしたかのようだった。カツキが彼女を見ないようにしていたにもかかわらず、彼女は無表情のまま、同じ控えめな優雅さで彼を無視した。
全員が集まったので、彼らは家を出て、フェスティバルでラクノースの代表として選ばれたクラスの送別式が行われる学校のアリーナに向かうことにしました。
ところが、彼らが舗装された道路に沿ってアリーナに向かって歩いていると、突然郵便局員が封筒を持って急ぎ足で近づいてきた。彼は息を切らしながらも友好的にこう言った。
「君に手紙がある」と彼は言い、カツキに封筒を手渡した。
「ありがとう」カツキは頷きながら手紙を受け取った。
「お祭りの成功を祈っています」と従業員は微笑みながら言い、立ち去った。
カツキはしっかりとした表情でお礼を言い、送り主に気づいて、少し胸が締め付けられるような感覚を覚えた。 「フレイヤ……？」彼は驚いて思った。彼は一瞬、封筒に目を留めたが、すぐに深呼吸をして、手紙をリュックのサイドポケットに入れた。
ごめんね、フレイヤ……返事は祭りが終わってからにしよう。そう思いながら、彼はまた決意の姿勢に戻った。 「今は勝つことに集中する必要がある」
そして、決意を固めた足取りで、彼は他の者たちの後を追ってアリーナへと向かった。まるで彼らを待ち受ける試練を予期するかのように、太陽が彼らの前に長い影を落としていた。
しばらくラクノースの街を歩いていくと、カツキ達はついにアリーナの入り口へと続く道に辿り着いた。遠くの空は、青、緑、金色の鮮やかな色合いの魔法のような爆発と花火で照らされていました。すでに遠くからスタンドの音が聞こえてきており、生徒たちが興奮して自分のクラスの名前を叫んでいた。ラクノースのシンボルが描かれた大きな旗がアリーナの上空高くにはためき、カツキが学校に到着したときのような祝賀ムードが醸し出されていた。
彼らが近づくと、ドラゴンとライオンという他の 2 つのグループも待っているのがわかりました。二人とも興奮して祭りの準備ができているように見えました。ダンはカツキを見ると手を上げて挨拶し、穏やかな笑顔で呼びかけた。
カツキも手を振り返し、他の者たちと一緒に近づいてきた。ダンの隣には、堂々とした体格と自信に満ちた表情をした背の高い若者がいた。真ん中に白い筋がある黒い髪が、彼に印象的な外見を与えていた。
「カツキ、こちらは僕の友達。名前はオースティン」ダンは落ち着いた口調で言った。
「カツキさん、初めまして」オースティンは友好的な笑顔で手を差し出した。
勝木は力強く握手しながら答えた。
「こちらこそ光栄です。」
ダンは腕を組んで、やや挑発的な口調でこうコメントしました。
「クラス代表のスポーツ大会で彼に勝ったのに。今度彼のクラスは、祭りの一番…つまらないところに参加しなきゃいけないのに。」
「スポーツ？」カツキは眉を上げて尋ねた。
ダンは軽く咳払いをし、手振りをして説明することを示しました。
「ジョセフが説明してくれなかったの？ まあ、中に入る前に時間があると思うから、簡単に説明してあげるよ。」
彼は横を向いて話し始めた。
「スポーツは競技的な身体活動で、闘技場に似ていますが、グループで行われ、より…文明的なルールがあります。1対1または2対1で行われる闘技場とは異なり、クラス全員が同時に参加します。」
オースティンは腕を組み、しっかりとした視線でこう付け加えた。
「そして、アリーナとは異なり、彼らが参加するスポーツでは、相手の顔面を殴ることは禁止されています。少なくとも、この特定のスポーツでは禁止されています。」
「なるほど……戦わずして勝たないといけないんですね」勝生は微笑みながらそう言った。
ダンは短く笑った。
「はい…でも、いいえ。このスポーツではダメです。でも、完全に許されているスポーツもあります。」
「だから、よく考えてみると、闘技場は一種のスポーツなんだよ」カツキは考えながら指に顎を乗せながら言った。
オースティンは肩をすくめて言った。
「そう考えると、そうかもしれないね。」
ダンはうなずいた。
「これから練習するスポーツはフェルテンといいます。より戦略性が高く、同期、敏捷性、そしてチームワークが求められます。力任せでは十分ではありません。」
「申し訳ないですが、聞くより見た方が分かりやすいと思いますよ」と勝生は軽く笑いながら言った。
ダンは微笑んでうなずきました。
「そうですね。大会が始まる直前にトレーニングセッションがあります。そこで、どのように機能するかを実際にご覧いただくことができます。」
「わかった、待つよ」カツキは腕を組んで答えたが、前よりも好奇心が増していた。
すると、螺旋状の彫刻が施された杖を持ち、穏やかな表情をしている背の高い教師の一人が、アリーナの前に集まった3つのクラスに近づき、力強い声でこう言った。
「並んでください。時間です。」
学生たちは少し緊張しながらも、すぐに従いました。彼らの多くには不安の表情があり、他の者は神経質な視線を交わしたり、制服を直したりしていた。ハルトは激しく動く心臓を落ち着かせようと、深呼吸をした。エレナは腕を組み、わずかに自信に満ちた笑みを浮かべて周囲を観察した。拳を握りしめながらも決意に満ちた視線を向けるクヨミの傍に、カオリは寄り添っていた。
全員が整列すると、アリーナの扉が開きました。彼らが広い廊下を歩いていくと、拍手と歓声が波のように大きくなり始めました。学生たちがセンターフィールドに現れるとすぐに、スタンドを埋め尽くしたクラスメート、教師、観客からの拍手が激しくなった。各クラスの名前が元気よく叫ばれました。
カツキはハルトとルリアの横にいて、少し驚いて辺りを見回した。その音は、まるで思い出させるかのように彼の胸の中で反響した。彼らは今や、彼ら自身以上のものを代表しているのだ。
古代の石の地面に円形のルーン文字が刻まれているアリーナの中央に到達すると、3 つのグループは高くなったエリアに面して位置しました。そこには、装飾的な肘掛け椅子に座ったジョセフがいました。全員が準備ができていることに気づくと、彼は優雅に立ち上がり、演壇の端まで歩いて行き、片手を上げて静かにするよう求めた。
「今日は素晴らしい日だ」と彼は魔法で声を出した。 「最高の生徒たちが、世界中の人々の目の前で、ラクノースを代表して大学祭に出場する日。私たちの目標は変わりません。再び大学祭の栄冠を手にすることです。皆さんの幸運を祈っています…特に、バトルアリーナで戦うグリフィンズの皆さんに。」
新たな熱狂的な拍手の波が観客を席巻した。鈴江はしばらく目を閉じて、そのエネルギーを吸収した。カツキはただ息を呑んだが、隣に友達がいるのを見て少し微笑んだ。
「フェルテンで戦うドラゴン達に集中力と勇気を祈る！」ジョセフは続けた。
ドラゴンズの中でダンは誇らしげに拳を突き上げ、観客から激励の歓声を浴びた。
「そして、迷宮の宝探しの謎に立ち向かうライオンたちに…狡猾さと勇気を祈る！」
カツキは少しの間眉をひそめ、独り言を言った。
「宝探し？ダンが言ってたほどつまらなかったような…」
4人の教師が横から近づき、生徒たちの周りに位置しました。 5人目の教師、長い髪を完璧なお団子にまとめ、堂々とした姿勢の女性教師が前に歩いてきた。それはハンナだった。
「この旅に皆さんに同行するのはハンナ教授です」とジョセフは敬意を込めて告げた。 「彼女は、全員が生き残り、規律を保てるよう自発的に行動しました。」
生徒全員が先生に軽くお辞儀をした。カツキもそうしましたが、彼の顔には他の人たちのような熱意はなく、彼の目は真剣で注意深い表情を浮かべていました。ハンナは軽くうなずき、鋭い視線で生徒たちを見つめ、まるですでに心の中で彼らを評価しているかのように反応した。
「行きましょう。もうすぐ披露宴が始まりますから、遅れないようにね」と彼女はきっぱりと言った。
ハンナは中央に位置しました。取り囲んだ４人の教師が同時に杖を地面に叩きつけ、古代語で唱えた。地面のルーン文字が明るく輝き始め、金色の光が生徒たちを包み込んだ。
一瞬のうちに、死体は魔法の光の破片へと崩れ始め、柔らかい音とともに完全に消え去りました。静まり返った野原には、ゆっくりと消えていくルーンの輝きだけが残っていた。
一瞬のうちに全員が首都ソラリウスの大王立競技場の前へと転移した。街そのものと同じくらい堂々としたその建造物は、空に届きそうな巨大な壁とともに彼らの前に広がっていた。正面玄関のすぐそばに、向かい合った戦士の巨大な像が2体ありました。それぞれが顔の高さで剣を持ち、足元近くに盾を持って防御姿勢をとっていました。彼らは伝説の戦場の静かな守護者のようにそこに立っていた。
さまざまな色とシンボルの旗がアリーナのあちこちにはためき、フェスティバルに参加するさまざまな団体を表していた。その中で、ラクノースの旗は入り口のすぐ前の目立つ場所を占めており、その存在は学校が現在のチャンピオンであるという評判を象徴していました。
ラクノースの3クラスが進むにつれて、スタンドの観客の歓声が大きくなっていき、空気を満たしました。生徒たちは、それぞれ独自の制服を着て、異なる出身地を持つ周囲の他の学校の慌ただしい動きを観察しました。一歩ごとに、まるで彼らがすべての中心であるかのように、視線が彼らに向けられました。カツキは胃のあたりに少し寒気を感じたが、姿勢をまっすぐに保ったまま、視線を注意深くしっかりと向けていた。
グループの先頭には、優雅で集中力のあるハンナ教授と、クラス代表のカツキ、ダン、オースティンがいました。カツキはそっとダンの方を向き、唇の端にわずかに微笑みを浮かべながらこう言った。
「みんな私たちを見るのが好きなんです。」
ダンは自信たっぷりに顎を上げ、腕を組んで答えた。
「当然です。私たちは世界ナンバーワンです。誰もが私たちに勝ちたいと思っています。彼らは私たちを見ている必要があります…私たちがどのようなものかを理解してください。」
カツキは答えを理解しながら、ゆっくりと頷いた。それから彼は、両手をポケットに入れて穏やかな表情で並んで歩いていたオースティンのほうを向いた。
「僕たちが一番乗りかな？見たところ、まだ誰も入ってないみたいだけど」と勝生は言った。
オースティンは辺りを見回し、軽くうなずいて、何気なく言った。
「はい、昨年優勝しましたので、オープニングの栄誉は我々のものです。」
同じ空間にたくさんの顔が集まっているのを見て、カツキは目を細めた。彼は興奮の光を目に宿しながら、心の中でこう思った。
「ここには色々な人がいます。みんながどんな活躍を見せてくれるのか、本当に楽しみです…」
彼らがアリーナの入り口に近づくと、旗の付いた棒を持った男がグループに近づいてきた。彼は彼らの前に立ち、力強い声でこう言いました。
「君たちはラクノース出身だよね？ 入場式で旗を運ぶのは誰だい？」
3人の代表者は互いにちらりと顔を見合わせた。オースティンは軽く微笑んで、カツキに向かって手を差し出した。
「今回は君かもしれないよ、カツキ。去年は僕だった。一昨年はダン。今度は君の番だ」
カツキは少しの間ためらった後、軽くうなずいて竿を受け取った。風で旗が激しくはためいたので、彼は旗が安定するように両手を押さえた。
「わかった。」カツキはそう答え、彼女をそっと抱き上げた。
男はうなずいた。
「他のクラスの準備ができたら、お知らせします。」
「分かりました」オースティンは真剣な口調で言った。
待っている間、学生たちは緊張を和らげるために話し始めました。他の学校の動きを見ている人もいれば、スタンドからその光景を楽しんでいる人もいました。カツキはラクノースのシンボルの重さを感じながら、棒を軽く指で握った。
数分後、同じ男が決意に満ちた表情で戻ってきた。
「さあ入っていいですよ。先生が道案内をしてくれますよ。」
カツキは深呼吸をして、しっかりと決意を持って最初の一歩を踏み出し、ラクノースをアリーナへと導いた。
それから、彼らはアリーナに向かって歩き始めた。彼ら自身の足音は、周囲で高まる騒ぎに飲み込まれていった。カツキたちがアーチをくぐり抜け、明るい陽光に目が慣れてくると、どんなに冷静な人間でも息を呑むような光景が目に飛び込んできた。ソラリウス王立競技場は、石と栄光から彫り出された巨人のように堂々とそびえ立ち、首都の中心を占めていました。王国の統一と強さの究極の象徴です。
カツキは光のために目を細めたが、すぐに緊張と興奮が入り混じったかすかな笑みが顔に浮かんだ。周りのクラスメイトたちも反応を示していた。ハルトは少し口を開けたまま感心していた。ルリアは目を大きく見開き、両手を胸の前で組んですべてを見守っていた。シロはもっと真剣に、注意深くその場所のレイアウトを分析しました。エレナは再び家に帰ってきたことを誇りに思い、安らぎを感じました。
スタンドは高い段にカーブしており、大陸の隅々から集まった市民、貴族、大使でいっぱいでした。色とりどりの旗が風にはためき、華やかな柱が日光を反射していました。古代の英雄たちの巨大な像は、動かず、しかし存在感に満ちた石のような目で祭りを見守っているかのようでした。
アリーナの中央で、カツキはラクノースの旗を高く掲げ、筋肉を緊張させ、顎を高く上げて前進した。彼らの特徴的な足音は、太鼓の音と儀式用の楽器の調和のとれた音を伴って、儀式的な力強さで地面に響き渡った。それぞれの音がその瞬間の荘厳さを強調しているかのようで、おそらくそれは祭りの公式のメロディーだったのだろう。
3つのクラスの生徒たちは並んで行進し、完璧な制服が太陽の下で輝いていました。鈴江の目はまるで誰かを探すかのようにスタンドを探した。エレナは自信に満ちた様子で髪を整え、オサミは穏やかな表情で建築物の細部を観察していた。香織は両手を握りしめて緊張した様子だったが、足取りはしっかりしていた。
各機関の代表者全員がアリーナの儀式的な見学を終えると、彼らは国王の演説のために整列した。アーサーは、しっかりとした姿勢で、腕を背中に組んで儀式用の玉座から立ち上がりました。彼の視線は威厳と誇りをもって観衆を魅了した。
「一年を通して待ち望まれていたこの祭典を、我が国が主催できることは、私にとって大変光栄です。私たちの前には、世界最高峰の大学から集まった、最も優秀な学生たちがいます。そして、私の隣には」彼は腕を伸ばし、傍らの輝くトロフィーを指差した「誰もが憧れる黄金の城があります。この競争が公正かつ輝かしいものとなり、最高の大学が勝利しますように。さあ、城の祭典の始まりです！」
拍手と歓声が波のようにアリーナ中に響き渡った。応援と熱狂の叫びが石段と廊下に響き渡った。
すると王の横にいた人物が前に進み出た。それは黒いローブを着て威厳のある声で言った老人だった。
「祭りの競技は明日から始まります。午前中にグループ分けを行います。数時間後にはフェルテン、続いてトレジャーハント、そして日が暮れたらバトルアリーナが始まります。しっかり準備を整えてください。弱者には居場所はありません。」
「はい！」学生たちは力強い声と握りしめた拳で一斉に応え、その合唱はスタジアム中に響き渡った。
しばらくして、全員がアリーナから去りました。ハンナは前に進み出て、力強く手を振ってグループを集めました。
「祭りが終わるまで私たちが滞在する場所に連れて行きます」と彼女ははっきりとした威厳のある声で宣言した。
学生たちの中には、首都の賑やかな通りを歩きながら、周囲の建築物に感嘆し、ラクノースとの違いについて静かにコメントする人もいた。数分後、彼らは洗練された外観、精巧な柱、ガラス窓を備えた大きな建物の前に到着しました。中に入ると、ペンダントシャンデリア、ベルベットのカーテン、エレガントな家具からの柔らかな光が映る磨かれた大理石の床のある豪華なロビーが迎えてくれました。
「すごい……」ハルトは感心しながら呟いた。
カツキは警戒しながらも、毅然とした姿勢を保ち、抑制された真剣な雰囲気で全てを受け止めていた。一方、香織はクヨミの袖をそっと引っ張りながら、シャンデリアの明るさに驚嘆していた。
彼らはまた、すべての武器がすでにそこにあり、個別のラックに注意深く整理されていることにも気づいた。受付係との問題を解決した後、ハンナはより落ち着いた口調で学生たちに向き直った。
「元生徒のご厚意により、建物の一部をラクノースが格安で貸し出しています。フェスティバル終了まで、このスペースはあなたのものです。ついてきてください」と彼女は手を差し出し、案内役として言った。
「わかりました！」彼らは皆、ほとんど一斉に反応し、彼女の後を追って階段を上り、廊下を下りていった。
しかし、彼らが部屋に着く前に、ハンナは廊下の真ん中で突然立ち止まりました。彼は腕を組み、真剣な表情で皆を見つめてこう言いました。
「ジョセフ所長から重大発表があります。…ここにいる皆はもう子供ではないので、はっきり言います。男女の区別はありません。ですから…ここに子供を作らないでください。」
教室は凍りついた。中には目を大きく見開いた人もいました。他の人たちは恥ずかしそうに目をそらした。カツキはこっそり咳払いをし、エレナは笑いを隠そうと口を覆った。
ハンナは眉を上げて続けた。
「確かに行為自体は快楽かもしれないが、その影響はずっと長く続く。だから、もし君たちが何かをしようとしているなら、可能な限りの予防策を講じてほしい。お互い理解し合えたかな？」
「はい、先生...」と全員が答えましたが、まだ笑いをこらえている人もいれば、明らかに顔を赤らめている人もいました。
「よし。さあ、ついて来い」と彼女は言い終え、再び振り返った。
部屋に到着すると、多くの人が一番良い部屋を確保しようと急ぎました。大きな声で歓声を上げる人もいれば、2人用の部屋もあるのを見て驚いた顔を見合わせる人もいました。勝生はソロを選択した。鈴江は落ち着いて隣の部屋に入った。
その間、オースティンは廊下をゆっくりと歩きながら、静かに部屋を見渡していた。ハンナの部屋が二人用だと分かると、彼は微笑んで、開いたドアを軽くノックした。
「お部屋は2人部屋だと伺いましたが…ここで寝てもいいですか？」彼は、いくぶん色っぽい表情で近づいてきて尋ねた。
ベッドの上でリュックを整理していたハンナは顔を上げて、自然と答えた。
「ごめんね、オースティン。でも私は一人で寝るのが好きなんだ。」
「本当に大丈夫か？同じベッドで寝て、寒さから身を守れるんだから…」と彼は半笑いしながら主張した。
ハンナは腕を組んで笑いました。
「なんてロマンチックなんでしょう。オースティン、あなたはきれいです、はい、でも、あなたは私のタイプではありません。他の人を試してみてください、いいですか？」
オースティンは肩をすくめて、諦めたようにため息をついた。
「なるほど。ご迷惑をおかけして申し訳ございません。」
「明日、競技が始まったらまた会いましょう」と彼女は言い、荷物をまとめに戻りました。
「じゃあな」オースティンはそう言って立ち去った。
しばらくすると、クヨミとカオリが目を輝かせながら玄関に現れた。
「先生…一緒にいてもいいですか？」彼らは一斉に尋ねた。
ハンナは小さく笑いながらうなずいた。
「わかった。二人ともここにいていいよ。」
「わーい！」二人は喜びを噛み締めながら興奮しながら入場した。
その夜、皆は衣服を整理し、武器を研ぎ、鎧の準備を始めました。雰囲気は軽やかではあったが、期待感の緊張が漂っていた。結局、フェスティバルの初日が近づいており、誰もが Laknorth が良いスタートを切るようにしたいと考えていました。
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