102 – 将来のための決断。
その時、ダークエルフ王国の中心にある、大きな石の柱が並ぶ広大で暗い部屋の中で、レルフィールはカドレル王の軍隊に包囲されていることに気づきました。彼は深呼吸をし、目を凝らして周囲の敵の数を確かめた。体はまっすぐに立っていたが、肩の緊張が疲労の蓄積を物語っていた。
突然、静かで力強い、深く聞き覚えのある声が彼の心の中に響きました。
「今すぐ行動しましょうか？ 一瞬で倒せますよ。」
レルフィールはしばらく目を閉じ、唇の端に半笑いを浮かべながら心の中で答えた。
「お願いだから、お願い。だって、もし私が力を使ったら、正体がバレちゃうから。」
「わかりました」その存在は簡単に答えた。
しかし、何らかの行動を起こす前に、敵兵の一人が驚くべき敏捷性で前進してきた。彼は素早く正確な動きで、槍の柄でレルフィールの後頭部を殴りつけた。その衝撃で彼はよろめき、混乱して目を瞬いた。彼は膝をつき、地面に触れた指がわずかに震えた。
彼の心の中の声が苛立ちながらぶつぶつ言った。
「彼らは上手にプレーした。彼らは速かった。私があなたの頭の中にいることは、よく最悪だ…あなたが気絶したとき、私はすべてが起こるのを見守ることしかできない。」
暗闇が彼を飲み込むとき、レルフィールの半分閉じられた目には、新しい女王へと変貌を遂げつつある女性の姿がまだ見えていた。彼女は抵抗する力もなく、二人の兵士に引きずり回された。それからカドレルは近づき、彼の横にしゃがみこんだ。彼の顔にかすかな、残酷な笑みが浮かんだ。
「それで、君はラクノースの教授か。興味深いな…」王は低く計算高い声で言った。 「皆さん、彼を人里離れた場所へ連れて行ってください。そして、その女性はここから遠く離れた別の場所へ連れて行ってください。将軍なら知っているはずです。」
レルフィールは反応しようとしたが、力が抜けてしまった。彼は目を完全に閉じ、気を失いました。
屋敷の図書室にて。
肘掛け椅子に座ったバハムートは、メドレンゾール、キヨシ、カグヤ、レイカが駆け寄ろうとしているのを目にしたが、異変に気づいた。4人は一歩も踏み出す前に、まるで彫像になったかのようにその場で固まってしまった。
バハムートは穏やかな表情で、わずかに眉をひそめ、彼らの方へ歩いていった。彼は顎に手を当て、一人一人の状態を注意深く分析した。彼らの肌が灰色がかった色になっていることに気づき、彼は目を見開いた。
「君たちに何が起こったのか、私には見当がつくような気がする…」彼は一歩後ずさりしながらつぶやいた。 「もし私の言う通りなら、普通に動けるようになるまでにはしばらく時間がかかるでしょう。ちょっと待ってください。すぐに戻ります。」
バハムートは静かに振り返り、図書館を出て行った。数分後、彼は半透明の液体が入った小さな鍋を手に戻ってきた。彼はメドレンゾルに近づき、少し身を乗り出して、中身を慎重に彼の手に注ぎました。嬉しいことに、彼の皮膚の灰色が少しずつ薄くなっていった。
「それなら私が正しかったんだ」と彼はわずかに微笑んで認めた。 「何らかの毒が毛穴に入り込み、完全な麻痺を引き起こしました。時間はかかりますが、必ず回復します。」
彼は立ち上がり、肩の上のマントを整えながら、こう付け加えた。
「メイドさん達に頼んで、回復薬の瓶をもっと持って来ます」
しばらくして、バハムートはさらに多くの小瓶と何人かのメイドを連れて戻ってきました。それぞれがポットを手に取り、繊細な花に水をやるかのように、注意深く、そしてある種の軽やかな動作で、4人に液体を注ぎ始めた。
次の日。
まだ朝だというのに、メドレンゾル、キヨシ、カグヤ、レイカはすでに普通に動けるようになっていた。メドレンゾルは首の後ろをこすり、目に見えてしかめっ面をしながら鼻にしわを寄せた。
「治癒薬の臭いがする」と彼はぶつぶつ言った。
「ええ、でも少なくとも元通りになりましたね。それで、何が起こったのか教えてください。」バハムートは腕を組んで注意深く尋ねた。
メドレンゾルは、まだ濡れていた衣服をまっすぐにし、真剣な顔で言った。
「今朝、全員で会議を開いてください。緊急の報告が必要です。とりあえず、シャワーを浴びて着替えます。」
「よかった。そろそろ会議の時間だ」バハムートは軽く頷きながら答えた。
その後、バハムートはメイドの一人に、王国の緊急会議について他の全員に知らせるよう指示しました。彼らはすぐにテレパシーで交信し、一人ずつその場にいる全員に遅滞なく図書館に向かうよう伝えた。しかし、問題がありました。誰かがラクノースに行ってティアマトを呼び、彼女も会議に出席できるようにする必要がありました。
この状況を踏まえて、黄金の侍女たちの間で、クヨミにこの任務を遂行するよう依頼するという提案が浮かびました。二人は、かつてカツキ、ティアマト、アウリヤと一緒だった部屋へ歩いて行き、そこでまだ眠いクヨミが枕を抱きしめ、目覚めたばかりの姿を見つけた。
二人はそっと近づいた。最初の人は落ち着いた声でこう言いました。
「今朝は王国の集会があります。」
クヨミは軽くあくびをして目をこすってから、少し不明瞭な声で答えた。
「本当ですか？ じゃあ…」
2 番目の黄金の乙女は、より深刻な口調でこう付け加えました。
「しかし、問題が……ティアマトにはまだ知らされていない。」
「学校に行って、彼女にすぐに来るように伝えてほしい」と最初の人がきっぱりと言った。
久代美はその要求に驚き、一瞬目を見開いた。
「私...」
彼女が言い終わる前に、より経験豊富そうなメイドが優しく彼女を遮った。
「あなた自身もカツキに会うかもしれないことにかなり緊張しているだろうことは分かっています…これまでの出来事の後で、あなたに会ったときの彼の反応を恐れているのです。」
もう一人は母親のような口調でこう続けた。
「しかし、少なくとも今は強くなければなりません。それは簡単な仕事です。そこに行って、ティアマトを見つけて戻ってきてください。」
二人は、ベッドの端に座り、目を伏せているクヨミの前にひざまずいた。彼らは優しく彼女の繊細な手を握った。
「あなたはすでに女性です。美しい女性です。そして、アウリヤとティアマトがいつもそうだったように、強くて決意がなければなりません」と彼らの一人が励ましの笑顔で言いました。
「これできますか？」 2番目の男は彼女の目を見つめながら尋ねた。
クヨミは深く息を吸い込み、考え込んだ。それから彼は顔を上げて小さく微笑み、胸を張って自信たっぷりにうなずいた。
メイドたちも彼女と一緒に微笑んだ。
「わかった。すぐに準備を手伝うよ」と、一人がクヨミを軽く引っ張りながら言った。
二人の助けで、あっという間にクヨミは入浴し、香水をつけられ、上品な服を着せられました。朝食を済ませ、歯を磨いた後、彼は黄金の侍女達と再び会いました。彼女たちはすでにラクノースへの魔法の通路を準備していました。
不思議に思ったクヨミは、どこからともなく現れたドアを見て、尋ねました。
「あなたたち二人は、どうやってドアを学校にまっすぐに見せることができますか？学校に行ったことがありますか？」
最初のメイドは当然のようにこう答えました。
「いいえ。でも、母はまだ父と契約を結んでいるので、父と同じ場所にアクセスできるんです。」
「なるほど……じゃあ、行ってきます。幸運を祈って」クヨミはそう言って髪を整え、ポータルへと向かった。
「頑張ってください、クヨミ」二人の黄金のメイドは誇らしげな目で声を揃えて言った。
クヨミは急いでドアを抜けると、学校の奥の森にいた。彼女は一瞬景色を眺めてから、ティアマト、いや、ここではハンナ教授として知られている彼女を見つけようと決意して走り出した。
彼の最初の目的地は大きな城でした。学校の通りを歩きながら、クヨミは目を大きく開けて、頭を左右に振り、先生の気配を探した。彼のしかめ面は、空いている隅々にまで苛立ちが募っていることを表していた。城に着くと、彼は少しの間立ち止まり、かがんで膝の上に手を置いて息を整えた。彼は深呼吸をして、姿勢を正し、静かな廊下に入った。
まず、ハンナがいつも教えている教室へ行きました。そこは誰もいませんでした。そこから彼はロビーに行き、教員室をチェックすることを考え始めた。しかし、目的の方向へ一歩踏み出すと、カツキとスズエが楽しそうに話をしながら近づいてくるのが見えた。
彼女は驚いて目を大きく見開き、本能的に柱の一つの後ろに隠れました。心臓は激しく鼓動していた。彼は深く考える暇もなく、自らを観賞用の花瓶に変身させ、柱の土台のすぐ横に立った。
カツキは場違いな物体に気づいて立ち止まり、興味津々で眉を上げた。
「でも、なぜここに花瓶に花が置いてあるのですか？」
鈴江も同じ方向を見つめながら、腕を組んで考えていた。
「さっぱり分かりません。きっと誰かが走り去って、取り忘れたのでしょう。」
「なるほど」カツキはしゃがみながら言った。彼は慎重に花瓶を手に取った。 「受付に置いておきます。誰かのものなら、この花瓶はそこで見つかるでしょう。」
二人は一緒に空いているカウンターまで歩いていき、そこに花瓶の花をそっと置いた。それから彼らは向きを変えて歩き去り、彼らの足音は視界から消えるまで響き渡った。
周囲に静寂が戻ると、クヨミは元の姿に戻った。彼は肩の力を抜いて、安堵のため息をついた。
彼が振り返って道を進むと、まだハンナに変装したティアマトが右側の廊下を近づいてくるのが見えた。クヨミの目は輝き、顔には笑みが広がった。彼女は先生のところまで走っていき、ぎゅっと抱きしめました。
「やっとあなたを見つけました！」
「私を探していたの？授業中じゃないの？」ティアマトは、愛情のこもったその仕草に眉をひそめながらもわずかに微笑みながら尋ねた。
「今朝、私たちの王国と会議があるのですが、ここに迎えに来るように言われました」とクヨミは説明した。
「分かりました。」ティアマトはより真剣な表情でうなずいた。 「授業はどうですか？」
クヨミはためらいがちに目をそらした。
「もう一度カツキと向き合う勇気を探している。彼は真実を知らないし、私を見たら…きっと怒ると思う。きっと私のそばにいたくないと思うだろう」
ティアマトは少女の肩に手を置き、表情を和らげた。
「わかったよ。でも、香織と祭りまで残るって約束したじゃないか。約束って大切なんだから」
「わかってるわ。約束は守るわ。ただ…もう少し時間が必要なの」クヨミは悲しげな笑みを浮かべて言った。
「わかった。プレッシャーはかけない。会議に行きましょうか？」
「行きましょう」と彼女は新たな毅然とした態度で答えた。
ティアマトは周囲を見回し、二人きりであることを確認し、手振りで廊下にドアを出現させた。二人は彼女の横を通り過ぎ、まっすぐ屋敷の図書室に戻った。
邸宅の図書室では、会議に出席する最初のメンバーが到着し始めた。彼らは一人ずつ、長くて暗いオーク材のテーブルの周りの椅子に腰を下ろした。全員が揃うと、会話を司るレンジが軽く頷いて会議が始まった。
最初に取り上げられた点は、国王の不在でした。メドレンゾルは毅然とした姿勢と真っ直ぐな視線で確信を持って状況を説明、王はすぐに戻ってくるだろうと述べた。レンジは静かに聞き、テーブルの上で指を組んで、軽くうなずき、その重大さを理解し、話された言葉を信じていることを示した。
自分に向けられた注目を利用して、レンジが次に口を開いた。彼は軽くため息をつき、決意に満ちた表情で、白いエルフとの取引について話した。その取引には、彼らの助けと引き換えに彼の記憶を取り戻す可能性が含まれていた。彼らが受け取る新鮮な食べ物について話すと、出席者の目は輝き、より良い日々が訪れるという期待に安堵し、何人かのメンバーの間には控えめな笑みが浮かんだ。
次は、膝の上に手を組んで優雅に座っているティアマトです。ウォーカー一家との面会中にナンバー0と幼なじみについて知ったことを語る彼の口調は穏やかだが毅然としていた。次の学校行事で何か大きなことが起こるだろうと予想して、彼の視線は暗くなった。
バハムートは椅子に座り、ナタリーと一緒に物語を始めました。彼は真剣な表情で、仮面舞踏会で起こったすべてのこと、リスク、暴露された秘密、彼らが達成したこと、そして彼らが取るべき行動を語った。物語の重い調子にもかかわらず、彼は誰も彼らを疑っていなかったと確信を持って断言した。彼の傍らにいたナタリーは、バハムートが重要な詳細、つまり彼が話した謎の男について言及していないことに気付き、わずかに眉をひそめて彼を見つめ続けた。彼女は静かに拳を握りしめ、自分自身で答えを探すことを決意した。
次はザガース。彼は腕を組み、低い声で、同盟藩と現地軍の警護を任せて、一也と勝俊を田和里に残してきたことを告げた。彼の口調から、彼らを完全に信頼していることが明らかだった。
ついにメドレンゾールは話し始めた。彼の声はしっかりしていたが、どこか憂鬱な雰囲気が漂っていた。彼はダークエルフ一家が経験した苦痛、彼らが直面した危険、新たな仲間、そして彼らが麻痺させられた戦いについて語った。彼が話している間、図書館の雰囲気はますます緊張し、誰もが注意深く沈黙した。
報告の最後で、ザガースは直接的かつ懐疑的な口調で沈黙を破った。
「こんなことをみんなに話したら、誰も信じてくれないわ。ワイドベルグ以外の王国は、私たちを憎んでいるの。それに、前回英雄ぶろうとした時は…王国は滅ぼされたのよ」
クヨミは心配そうな表情で尋ねた。
「それで、私たちは何をすべきでしょうか？」
ザガースは肘をテーブルに置き、顔の前で指を組んで、冷たく答えた。
「この爆弾を爆発させよう。全てが明るみに出たら、何とかしよう。今はダークエルフたちに闇を楽しんでもらおう。最悪の場合、我々だけでなく、全世界が奴隷化され、滅びることになるだろう。」
レンジは現実的な表情でうなずいた。
「同感だ。我々の王国は小さく、王も不在だ…再び世界を救おうとするのはやめよう。まずは大物に任せよう。今は、自分たちのことだけを考えよう。」
メドレンゾールは、少しの間頭を下げて考え込んでから、顔を上げた。
「お二人の意見に賛成です。過去の過ちを繰り返すわけにはいきません。しかし、もし機会があれば…レルフィールを救わなければなりません。」
するとバハムートは立ち上がり、手を挙げて、力強い声で言った。
「我々自身に集中し、爆弾を爆発させ、機会があればレルフィール教授を救うことに同意できる方は手を挙げてください。」
全員が一人ずつ手を挙げました。過去の重みが彼らをその静かな決意の中で結びつけた。
バハムートは厳粛な表情でこう結論づけた。
「それでは、私たちの会議はこれで終わりです。このテーブルで下される決断によって世界が破滅することのないよう、お祈り申し上げます。」
皆は立ち上がって散り散りになり、いつもの日常に戻っていった。彼らの良心は不安ではあったものの、その決定には納得していた。結局のところ、彼らは王国が単独で世界の重荷を担おうとすべきではないことを理解していたのだ。
氷の砂漠にある祭壇に戻ると、以前は道を塞いでいた生き物たちが消えていたため、フレイヤ、ノア、ルーシーはなんとかすぐにその場所にたどり着くことができました。祭壇を見るとすぐに、ノアは息を切らしながらも決意を固め、まっすぐに壁に描かれた古代の絵画に向かって走りました。彼の目は好奇心で輝いていた。フレイヤとルーシーはお互いを見合い、ためらうことなく彼の後を追った。
ノアは、ある絵の前で立ち止まり、鼻が壁に触れるほどに近づきました。彼は慎重に指で塗料の一部を削り取った。彼の顔に発見の笑みが浮かんだ。
「君が見つけたあの絵の裏には本当に何かが隠されているんだね」と彼は興奮して言った。
彼は時間を無駄にすることなく、バックパックを背負って中を探し始めた。ルーシーは眉をひそめ、彼が小さなハンマーとノミを取り出すのを注意深く見ていた。
「それで何をするつもりですか？」彼女は眉を上げて、疑念を込めた声で尋ねました。
「裏側を見たいなら、表面の層を少し削らないといけない。ほんの少しだけだ。塗装の大部分はそのまま残る」とノアは説明しながら、既に道具を配置していた。
フレイヤは腕を組んで、目に見えない何かを解読しようとするかのように、ただ静かに頷いていました。
ノアはノミをしっかりと表面に置き、槌で打ち始めた。その音は静かな祭壇全体に響き渡った。破片が落ちるたびに何か新しいものが現れ、3人はますます注意深く見守った。最後に、もう一度決定的なノックをすると、絵画の一部全体が外れ、芸術の背後にある秘密が明らかになりました。
フレイヤとルーシーが近づいてくると、ノアは額の汗を拭きながら数歩後退した。彼らの前に新たな絵画が現れた。それはすべて黒い絵の具で描かれており、13脚の椅子が並んでいる様子が描かれていた。そのうちの 12 人は謎の人物で占められており、それぞれが異なる動作をしていました。1 人は何かを食べ、もう 1 人は剣を研ぎ、2 人は互いに話をしている、などです。一つ一つの動作の細部がその場面を鮮明かつ不安にさせるものにした。
しかし、奇妙なことがありました。 13 番目の椅子にも人が座っていたが、そこに座っていた人物は、まるで誰かがその存在の一部を消そうとしたかのように、不完全なように見えた。
「それ…変」ルーシーは目を細めてつぶやいた。
フレイヤは注意深い表情で絵の土台を指さした。
「待って…そこに何か書いてあるよ。椅子のすぐ下に。」
ノアはもっとよく読めるようにしゃがみ込みながら近づきました。彼は埃を払い落とし、碑文を見つめた。
「それらは...ユニークな名前のように見えます。それらはこれらの人物の名前に違いありません。しかし、この特定の消去された人物の名前も削除されています。」彼は立ち止まった。 「私はこれまでの人生でこれらすべての名前を見たことがありません。それらは何らかの古代言語で書かれているに違いありません。私は世界の12の神のことさえ考えますが、...ここには13人の数字があります。そして、これらの名前は私たちが知っている名前と一致しません。」
「これは間違いなく重要な発見だわ」ルーシーは謎の人物の輪郭を目で追ってコメントした。
するとフレイヤは、まるで素晴らしいアイデアを思いついたかのように、指を立てた。
「わかった！ 絵を再現して、名前を全部描いてカツキに送ればいい。カツキの王国の図書館は広いから、きっと何か見つけて答えを送ってくれるはず」
「よかった！ルーシー、これ、私より上手だね。描ける？」ノアは少し安堵の笑みを浮かべながら提案した。
「ええ。ちょっと待って」と彼女は答え、すぐにバッグを開けた。
ルーシーは鉛筆と紙を手に取り、落ち着いた手と注意深い目で絵を写し始めました。祭壇には再び静寂が戻り、紙の上を滑る黒鉛の音だけがそれを破った。しかし、絵を描きながら、3人の心の中に一つの疑問が残りました。
彼らが絵から消そうとした13番目の椅子に座っている存在は誰でしょうか？
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