100 – 予期せぬ啓示。
その日、夜が急速に深まっていた頃、メドレンゾールとその一行は馬に乗ってノクタリオン家の邸宅に到着した。入り口の前で馬が止まると、蹄の音は消えていった。
メドレンゾールはしっかりと馬から降り、決然とした足取りでドアに向かって歩いた。彼は振り返らずに真剣な口調でこう言った。
「しっかり準備しておいて。夜は長くなるよ。」
清志は、まだ馬に乗ったまま、眉をひそめ、少し心配そうな声で尋ねた。
「しかし、メドレンゾル…農場に闇が存在している目的を本当に知らないのですか？」
メドレンゾールは一瞬立ち止まり、肩越しに振り返り、少し皮肉な笑みを浮かべて答えた。
「もちろん知っていますよ、キヨシ。私はエルドリンとその家族をこれ以上怖がらせないように、知らないと言っただけです。彼らは良い友人であり、少ししか知らないことですでに厳戒態勢を敷いています。」
彼は階段を上って二階へ行き、家に入った。かぐやたちは黙って彼の後についていったが、彼女が考えながら沈黙を破った。
「では、闇がここに存在する目的は何なのでしょうか？」
階段の頂上に到達すると、メドレンゾールは立ち止まり、ゆっくりと彼らの方を向いて近づきました。彼は真剣な顔で、ほとんどささやくような低い声でこう明かした。
「ある馬鹿が闇の女王を我々の世界に連れて来ようとしている。」
清志は驚いて口に手を当て、麗花は恐怖で目を見開いた。かぐやは拳を握りしめ、さらに緊張した表情を浮かべた。
「でも、どうしてそんなに確信できるんですか？」かぐやは彼をまっすぐに見つめながら尋ねた。
メドレンゾールは腕を組んで確信を持って語った。
「彼女がいるだけで、闇の存在の軍団を作り出すことができるからです。個々では弱いですが、軍隊になれば危険になります。」
レイカは、より集中した表情でこう結論づけた。
「なるほど。女王の存在だけでこれらの存在を召喚できるのであれば、彼らは近隣で食料や女王に食べさせられるものを探しているに違いありません。」
「その通りだ」メドレンゾールは軽くうなずいて確認した。 「だからこそ、できるだけ早くこの場所を見つけなければならない。準備して。今日は君たちの人生最大の闘いになるかもしれない。」
「わかった」と3人は同時に答え、その顔には決意が表れていた。
一方、カドレルは、巨大な石柱を通して差し込む松明のかすかな光だけが暗闇を照らす、広大で暗い部屋の中をゆっくりと歩いていた。彼の足音は冷たい床に静かに響き、椅子に座り、影に包まれてゆっくりと暗い変化に飲み込まれつつある女性の姿の前で立ち止まった。
彼は目を細めて、小さな黒い粘液が静かに地面を這って女性に向かっているのに気づいた。それらは彼の口から入り、しばらくして再び出てきた。まるでそれが連続的で不気味なサイクルの一部であるかのようだった。
その時、黒いローブに身を包んだ男が近づき、敬意を表して軽く頭を下げた。
「女性の体内に出入りするこの黒い粘液とは何ですか？」カドレルは、その光景を注意深く観察しながら、低い声で眉をしかめながら尋ねた。
「女王がただそこにいるだけで召喚する存在だ」男は中立的な口調で答えた。 「闇の世界では、彼らは漠然と人間の形をしています。しかし、ここ、物質界では、彼らはこの...黒いスライムとして現れます。」
カドレルは腕を組んでゆっくりとうなずいた。
「分かりました。」
「彼らは周囲から食料を集めている」と男は長くて青白い手で身振りをしながら続けた。「そしてそれを宿主に運んでいる。女王に餌を与えることで女王は強くなり、より早くこの世に現れることができるようになるのだ」
「だから、彼女に食べ物を与えれば与えるほど、彼女は早く目覚めるだろう」とカドレルは目をわずかに輝かせながら考え深げに言った。
「簡単に言えば、はい、陛下」男は控えめにお辞儀をして答えた。
カドレルは目を細めて決意の表情を浮かべ、にやりと笑った。
「それなら今夜、山ほどの食べ物を彼らに与えてあげるよ。」
彼は片手を挙げて、毅然とした態度を取った。黒い鎧を着た将軍が素早い足取りで近づいてきた。カドレルは身を乗り出して、彼の耳元で何か命令をささやいた。将軍は真剣な表情でただうなずくと、急いで立ち去った。
カドレルは祭壇の女性のほうを振り返り、静かに不吉な儀式が展開されるのをもう少しの間見守った。
「1年も待つつもりはない」と彼は冷たく決意した声でつぶやいた。
ニエリウスの静かな港の一つで、水面に映る淡い月の輝きの下、レルフィールは港町へと続く木製の斜面をしっかりとした足取りで上っていった。彼の黒いマントが潮風に軽く揺れた。足が街の地面に触れるとすぐに、彼はしばらく立ち止まった。特定の方向からいくつかのささやき声が聞こえ、彼は目を細め、肩を少し緊張させた。それはまるで霧のベールを通してささやくかのような、遠くのくぐもった声だった。距離があるにもかかわらず、それらのことは不快なほどはっきりと彼の心に浮かんだ。
レルフィールは眉をひそめ、唇の端にわずかに皮肉な笑みを浮かべながら、心の中で考えた。
「私には従うべき方向性があると思う。」
彼は薄暗い石畳の道を歩き始め、馬小屋か馬を貸してくれる人を探して周囲を注意深く見回した。その時、彼の心の中に、低く、ゆっくりとした、感情のない、聞き慣れた声が響いた。
「私はまだ疑問に思っている。なぜ彼女は私たちをここに呼びたかったのだろう？」
レルフィールは歩調を変えずに視線を前方に向け、心の中で冷淡な口調で答えた。
「2つの選択肢があります。彼女は私たちに会えなくて寂しいと思っているが、実際には私たちが到着した瞬間に彼女は私たちを殺そうとしており、私たちは無邪気にライオンの巣穴に向かっている。あるいは誰かが彼女の王冠を盗もうとしている。」
彼の中の存在は、空虚でユーモアのない笑いを静かにした。
「まだ3番目の選択肢があります。それは、前の2つの選択肢を組み合わせることです。」
レルフィールは、少し諦めたように眉を上げた。
「何らかの理由で、おそらくそれが最も起こりそうな選択肢です。」
「それならもっと早く行きましょう。」
「そうだね、でもこの町では誰も金儲けをしたくないみたいだね」とレルフィールは板張りの家々を苛立った表情で見ながら答えた。彼の足取りは今やより急ぎ足になっていたが、それでもまだしっかりしていた。
「今は夜だ、レルフィール。明らかに今は通りにはほとんど人がいない」と、ほとんど嘲笑するような口調で声が言った。
「でも、それはお金です。お金を稼ぎたくない人がいるでしょうか？」
レルフィールは窓が暗くなった酒場を通り過ぎながら、静かに鼻を鳴らした。
「どうやら戸別訪問をしなくてはならないようだ。」
「その通り。」
屋敷の図書室にて。
準備が整うと、ティアマトは図書館に到着しました。そこでは、バハムート、ナタリー、エヴァンジェリン、アウリヤ、クヨミが、本とお茶がいっぱいのテーブルを囲んでおしゃべりしていました。彼女が入ってくるのを見て、エヴァンジェリンは好奇心に満ちた微笑みを浮かべながら見上げた。
「それで、授業はどうだった？」
「先ほども言いましたが、拷問的でした」ティアマトはため息をつきながら腕を組みながら答えた。 「カツキは常に私とアイコンタクトを避けていました。私が質問をしても、彼はクラスポイントを失うという脅しにもかかわらず、答える気もありませんでした。」
エヴァンジェリンの目は大きく見開かれ、彼女の手は顎に伸びた。
「本当に苦痛でした…」
「授業の実技のときに、私は彼に近づこうとしましたが、彼は怒りと嫌悪感が入り混じった目で私を見て、立ち去ってしまいました。そこで、私は彼を他の生徒と同じように扱うことにしました。ある意味、それがうまくいき、すべてが楽になりました。」
アウリヤは眉をひそめ、少し頭を傾けた。
「それは恐ろしい気持ちだったに違いない」
バハムートは椅子の背もたれに腕を置き、力強くうなずいた。
「そうですが、それは賢明な決断でした。たとえまだ彼を愛しているとしても、自尊心を保つことは重要です。」
「私もそう思うわ」エヴァンジェリンは足を組んで言った。 「学年末の祭りまでは、このままにしておいた方がいいと思う。彼を他の生徒と同じように扱ってあげて。」
「もし彼が話そうとしたら、彼と一緒にもっとプライベートな場所に行きなさい」とナタリーは冷静に提案した。 「そうでなければ、彼と話すのは年末まで待ってください。」
ティアマトは深呼吸をして、少し微笑んだ。
「わかった。それが最善の選択だと思う……でも今は悲しんでいる場合じゃない。私には使命がある。」
バハムートは立ち上がり、彼女の肩に軽く手を置いた。
「その通り。頑張ってください。」
「ありがとう。できるだけ早く戻ります。また後でね。」
まさにその図書館で、ティアマトは手を伸ばして魔法の扉を召喚しました。彼がそれを渡ると、玉座の間にいるダンテの前に現れました。彼は彼女を見ると微笑んだ。
「ティアマト。お元気ですか？」
「私は元気です、ありがとう。あなたは？ ご家族は大丈夫ですか？」
「すべて順調です。ところで王様は？お元気ですか？私たち家族は王様が大好きです。」
ティアマトは一瞬目をそらしてから、ためらいながら答えた。
「はい、彼は……元気です。彼のことを尋ねてくれてありがとう。」
ダンテは首を少し傾けながら、彼女を注意深く観察した。
「もしあなた自身が目をそらして、反応に時間がかかったのなら、彼は体調が良くありません。それでも、私たちは彼が早く回復することを心から願っています。」
彼をだますことはできないとわかっていたので、ティアマトはただうなずいた。
「このメッセージを伝えられるように努力します。ありがとうございます。では、早速本題に入りましょう。」
「完璧だ。私について来なさい。」
彼らは石造りの廊下を進み、松明に照らされた螺旋階段に着いた。彼らが降りていくと、静かな地下牢に着いた。そこで、ベアトリクスはオレンジ色の髪の女性を見守っていた。ティアマトを見ると、ベアトリクスは軽く頭を下げた。
「こんばんは、陛下」
「こんばんは、ベアトリクス。」
ダンテは腕を組んで囚人を指さした。
「これは私たちの情報提供者です。彼女は私たちが知る必要があることをすべて教えてくれるでしょう。そして私たちには無駄にする時間はないので...名誉を果たしなさい。」
ティアマトは前に進み出てうなずいた。
「わかった。」
ティアマトは、物事を楽にしようと、眠らされていたオレンジ色の髪の女性に静かに近づきました。彼女は穏やかな表情と注意深い視線で、意識を失った若い女性の横にしゃがみ込み、そっと彼女の額に手を置いた。彼女の目は一瞬輝いたが、すぐに閉じた。彼女は女性の記憶に飛び込み、あらゆる断片を観察した。
ダンテは腕を組んで眉をひそめ、一方ベアトリクスは黙って少し首を傾げ、この出来事に興味をそそられた。ティアマトの手からかすかな光が放たれた。二人は明らかに好奇心を持ってお互いを見ました。
数分後、ティアマトはゆっくりと目を開け、手を離しました。彼の表情は穏やかだったが、顔には心配の影が浮かんでいた。
「今、彼女が誰なのか分かりました。」彼女は二人を見ながらそう言った。 「しかし残念なことに、彼女はナンバー0が何をしようとしているのか全く知りません。彼女が知っているのは、今後数ヶ月が極めて重要になるということだけです。」
ベアトリクスは腕を組んで軽くうなずいた。
「それは私が彼女に会ったときに彼女が言ったことと全く同じです。」
ダンテは前に進み出て、顎でティアマトの手を指さした。
「あなたが彼女の記憶の中にいたとき、ある時点であなたの手が光っていました。あれは何でしたか？」
ティアマトは鼻から静かに笑い、唇の片端を少し上げて少し楽しそうにしていた。
「あなたは本当に好奇心旺盛ですね。」
「何が起こっているのか理解したいだけです。」ダンテはいたずらっぽい笑みを浮かべて言い返した。
「誰かが、おそらくナンバー0が、彼女の心に魔法をかけた。罠だ。誰かが彼女の記憶に侵入しようとすれば、何も明らかになる前に彼女は死んでしまうだろう。」
ダンテは顎を掻きながらその情報を理解した。
「それで、あなたの手が光ったとき、その魔法を無効にしていたのですか？」
ティアマトは眉を上げてしばらく彼を見つめた後、短く微笑んだ。
「君はとても賢い子だよ、知ってる？」
「本当にありがとうございます。」ダンテは満足そうな笑顔で答えた。
ベアトリクスは腕を組んで少し首を傾げ、好奇心に満ちた口調でこう言った。
「それで彼女は誰なの？」
ティアマトは無表情のまま、目を地面に一秒間固定してから答えた。
「彼女の名前はエリザ。０番のカイデンの幼なじみです。」
ダンテは驚いて目を見開いた。ベアトリクスも驚いた様子で、彼とちらっと視線を交わした。
「彼女は私たちが想像していたよりもずっと大切な存在です...でも、0という数字にはどんな物語があるんですか？」ダンテは、考えを整理するかのように首の後ろを掻きながら尋ねた。
「彼女自身はよく知りません。二人は孤児院で一緒に育ち、いつも隣同士で遊んでいました。しかし、カイデンは自分がどこから来たのか決して明かしませんでした。赤ん坊のときにそこにやってきた彼女とは違い、彼は現れた時にすでに数歳でした」とティアマトは穏やかで、ほとんど憂鬱な声で説明した。
ベアトリクスはゆっくりとうなずいた。
「分かりました。」
「時が経つにつれ、彼らは別れてしまいました。カイデンは養子として引き取られ、いつも孤児院に戻っていましたが、エリザはすぐに裕福な家庭に引き取られました」とティアマトはため息をつきながら続けた。
ダンテは腕を組んで言った。
「悲しい物語を持つ悪役は、最近の本では決まり文句になりつつあります...」
「エリザが養子として引き取られたまま戻ってこなかったとき、カイデンは彼女が自分を捨てたのではないかと思い始めました。二人が経験したことはすべて嘘だったと考え、カイデンは大きな恨みを抱きました。でも実際、彼女は何度も帰ろうとしました。しかし、彼女の養父母は決してそれを許しませんでした。」額にわずかに眉をひそめながらティアマトは言った。
ベアトリクスは眉をひそめた。
「そして、彼女はどうして彼がこの恨みを生み出したと知ったのですか？」
「なぜなら、大人になったエリザは、偶然彼が通りを歩いているのを見かけたからです。彼女は微笑みながら彼に近づき、再会を嬉しく思いました...しかし、カイデンは彼女を無視し、まるで彼女がただの見知らぬ人であるかのように歩き続けました。」
ダンテは首を横に振った。
「彼女は彼を追いかけたんだと思う…」
「はい。彼女が止めようとしたとき、彼は彼女の首を掴んで、裏切り者とは話さないと言いました。そして彼女を押しのけて、立ち去りました」ティアマトは、今や視線を暗くしながら言った。
しばらく沈黙が続いた後、ダンテはこう尋ねました。
「それで、彼女はどうやって彼の組織に入ったのですか？」
「彼女の養父母はアーサー王に殺された。エリザは唯一の生存者だった。あてもなくさまよっているうちに、人を募集し、高給をくれる組織のことを耳にした。彼女はそこへ行き、カイデンがリーダーであることを知った」ティアマットは声を強めて言った。
ダンテは指を鳴らした。
「なるほど。簡単に言うと、彼女は入ってきて、彼がボスだとわかり、そこに留まった。そしてどうやら、彼女はカイデンが「死んだ」からナンバー0が現れたと信じているようだ。」
ティアマトはうなずいた。
「その通り。今や彼女にとって、カイデンはもう存在しない。ただの０番だ」
ダンテはイライラしたため息をついた。
「まあまあの話だ。もっといい話も見たことがある。でも冷静に見れば、何の役にも立たない。もしカイデンが、誰かが侵入してきた場合に備えて彼女の心に致命的な呪文をかけたのなら、それは彼女が彼にとってそれほど重要ではないからだ。」
「同感だ。振り出しに戻ったな」とティアマトは茫然とした表情で結論づけた。
数秒間、二人の間には緊張した沈黙が続いたが、ビアトリクスの退屈そうな声がそれを破った。
「今年も残りわずか数か月です。その間に何か重要な出来事は起きるでしょうか？」
ダンテは考えながら顎を掻いた。
「思い浮かぶのは……お城祭りだけ」
ティアマトは腕を組んで鋭い視線を向けながらこう付け加えた。
「このイベントでは何か大きなことが起こるでしょう。特に最終テストである戦闘アリーナでの戦いは、世界的な見世物です。」
ベアトリクスは自信たっぷりに微笑んだ。
「私たちが持っている情報があれば、私たちの小さな王国を世界の前で英雄にする絶好のチャンスです。」
ダンテは目に暗い輝きを浮かべながら、小さく笑った。
「そしてボーナスとして、私たちの王国は0番の頭も手に入れることになります...またはカイデンでも何でもいいです。」
ティアマトは目を半分閉じてゆっくりとうなずいた。
「ただピースが動くにまかせてください。最後には、私たちは救世主として見られるでしょう。」
「我々の領域には不可能を可能にする存在が住んでいる。普通の人間を止めるのは...大した事ではない」ダンテは肩をすくめて軽蔑するように言った。
まだ眠そうなかすれた声が割り込んできた。
「彼を侮ってはいけないよ。」
エリザはまだ目を半分閉じています。ベアトリクスは屈託のない笑顔を浮かべた。
「おはよう、エリザ」
ダンテは一歩前に進み、エリザを軽蔑の目で見つめた。
「我々を舐めているのはお前らだ。カイデンがどれだけ賢いふりをしても、結局はただの人間だ。また後でな」
ダンテ、ベアトリクス、ティアマトは地下牢を出て玉座の間に戻った。ティアマトは一瞬立ち止まり、肩の上のマントを直した。
「もう休みます。数日後の会議で、すべてを報告します。おやすみなさい、ダンテ。」
「我々が発見したことをダイアナに手紙で書きます。おやすみなさい、ティアマト」と彼は答え、自分の机に向かった。
するとティアマトは手を伸ばして部屋の中央に魔法の扉を作り出した。彼女がそこを通り抜けると、ドアはまるで存在しなかったかのように跡形もなく消え去った。
メドレンゾルとそのグループに戻ります。
メドレンゾールは、あらゆる事態を予期しているかのように、警戒しながら、しっかりとした足取りで二階の寝室を出た。すぐに、かぐやが髪留めを整えながら現れ、麗花は胸紐を直しながら静かに歩き、清志は控えめにあくびをしたが、その目はすでに決意に輝いていた。誰もが戦闘装備を身に着け、どんな状況にも対応できる準備ができていました。
メドレンゾールはグループを見て、低い声で言った。
「さあ行こう。時間を無駄にしている暇はない。」
一緒に一階に降りていくと、エルドリンとその妻、子供たちが玄関に集まっているのが見えた。司会者は心配そうな表情で腕を組んでこう尋ねた。
「私も一緒に行きましょうか？」
メドレンゾルは落ち着いて威厳をもって答えた。
「それは必要ありません、エルドリン。ここに留まって家族と家を守ってください。私にはすでに十分な火力があります。」
エルドリンは長男の肩に手を置きながらうなずいた。
「わかった。それでは頑張って。戻ってきたときはドアを3回ノックして。開けてあげるから。」
「了解しました。そして、日の出までに戻らない場合は、召使たちに天界の魔法を教えて下さい。家畜と作物を守って下さい。時が来たら、私たちの王国はあなたをここから追い出します。バハムートはすべての民をここから移動させます」とメドレンゾールはエルドリンを真剣な目で見つめながら宣言した。
「分かりました」と彼は敬意を込めてうなずきながら答えた。
メドレンゾルと一行は出発した。月はすでに空高くにかかっていたが、厚い雲がその光を覆い、夜を濃い影に沈めていた。かぐやは好奇心に満ちた表情で、軽快に近づきました。
「馬に乗って行きましょうか、それとも歩いて行きましょうか？」
「馬に乗ってエルドリンの群れのところへ。それから歩いて進みます」メドレンゾールは道から目を離さずに答えた。
彼らは借りた馬に乗り、ひづめが湿った地面を静かにカチカチと鳴らしながら黙って乗馬した。群れが集まっている地点に到着すると、彼らは馬から降りました。清志は腰に手を当て、視線を森に向けて尋ねた。
「それで、これからどこへ行くの？」
メドレンゾールはしばらく周囲を見回してから答えた。
「あなたの本能はどこに行かないように叫んでいますか？」
三人はお互いを見合い、ほぼ同時に同じ方向を指さした。
「あそこ」彼らは一斉に言った。
彼らが指差した場所は、深い闇に包まれていた。かすかな月の光さえも、森のその場所には届かなかった。そこにある闇は生きているようで、光の痕跡をすべて食い尽くしているようだった。
メドレンゾールはしばらくその場所を観察し、断固としてつぶやいた。
「それで、そこが私たちが行くところです。」
4人は暗い場所に向かって歩き始めた。彼らが近づくと、遠くから何人かの柔らかい声がささやき、彼らを前に呼ぶように聞こえた。彼らは、その大きな暗闇に非常に近づいたとき、立ち止まりました。メドレンゾールはグループを真剣な目で見つめ、力強い声でこう言った。
「3人のうち誰かが諦めたいなら、今がその時だ。」
かぐやは腕を組んで、挑戦的に顎を上げた。
「諦めるのは弱者のすることだ、メドレンゾル。我々は最後まで君と共にある」
「その通り。引き返すためにここまで来たわけじゃない」とレイカは決意の目で付け加えた。彼女の隣で、清志は毅然とした表情を保ったまま、黙ってうなずいた。
メドレンゾールはしばらく3人を眺め、そしてわずかに微笑み、その目には誇らしげな輝きが宿っていた。
「それでは行きましょう。」
彼らが暗闇への第一歩を踏み出そうとしたちょうどその時、遠くから別の声が響き渡り、静寂を切り裂いた。皆が急いで振り返ると、馬に乗った男が走って近づいてくるのが見えました。それは異常なことだった。家を出るときに誰も援護を要請していなかったのだ。
騎士は集団に近づくとすぐに急に馬から降り、切迫した口調で言った。
「皆さんは先に進むことはできません。危険すぎます。」
メドレンゾールは眉をひそめた。
「なぜダメなの？」
「あなたたち4人がこのままこの道を進んでいけば、後戻りはできない。中で何が起こっているのか…あなたたちには分からない。」
「そうだと思います」とメドレンゾールはためらうことなく答えた。 「女王が召喚されているのはわかっています。そしてこれが女王の元への道です。」
男はその答えに驚いて瞬きをしたが、すぐに落ち着いた。
「皆がここまで知っているとは思わなかった。これから何が待ち受けているのか分かっているなら、きっと強いはずだ。私について来ないか？私も女王がこの世に生まれるのを阻止するつもりだ」
かぐやは腕を組んだまま、疑わしげに彼を見つめた。
「それで、なぜ私たちはあなたと一緒に行くべきなのですか？」
「私はそこへの道を知っているからです。一人で、あなた方全員が輪になって歩くでしょう、そして最初の機会に暗闇があなた方を飲み込むでしょう。」男は真剣に答えた。 「そして、あなたたちがどれだけ強いかは関係ありません。」
メドレンゾールは一歩前に進んだ。
「あなたは誰ですか？」
「レルフィル。レルフィル・ウルドゥス。ラクノースの教師…そしてかつての闇の王。」
沈黙が重荷のようにグループの上に降りかかった。驚きの表情が交わされた。一気にたくさんの情報が得られました。もしあの男の言ったことが本当なら…彼はそこで何をしていたのでしょうか?元闇の王はなぜ女王の来訪を阻止しようとしているのでしょうか?何も意味がありませんでした。彼らの心の中には疑問が山積みだったが、答えを出す時間はありませんでした。
私の物語の新たな章を読んでいただきありがとうございます!ぜひお友達とシェアしてください！
