10 - より多くの責任
翌日の夜：
「 今日は、勝輝君の能力レベルをテストして、どのトレーニング方法が最も効果的かを調べるよ 」 とメデレンゾールが説明した。
「 ええ、でも私たちが？ 」 と勝輝は尋ねた。
「 そう、私たちだ。清志ちゃんも今日の初めてのトレーニングに参加するよ 」 とメデレンゾールが言った。
勝輝が瞬きをすると、清志がメデレンゾールの隣に現れた： — また会ったね、勝輝君 — と清志が言い、勝輝の目を見つめた。
「 そうみたいだね、はは！ 」 と勝輝は少し恥ずかしそうに答えた。 「 昨日した質問についてごめん; 猫耳を持つ人を見たのは初めてで、ちょっと興味があったんだ 」と勝輝は言い、恥ずかしそうに後頭部を撫でた。
「 私は気づいていたけど、そんなことは忘れよう; 過去の些細なことに執着するべきではない 」 と清志が言った。
「 ふぅ、よかった 」 と勝輝は安堵した。
「 清志さん、勝輝君と少し戦ってみて、彼をテストしてみてください。ただし、彼に優しくしてあげてね 」 とメデレンゾールが言い、部屋の中央から離れた。
「 了解、じいちゃん 」 と清志は同意して答えた。
「 勝輝君、通常の形を使って; 君の力に依存せずに何ができるか見たいんだ 」 とメデレンゾールが言った。
「 了解 」と勝輝も同意した。
「 準備はいい？ 始めて — とメデレンゾールが言った。 勝輝が前進して清志を攻撃しようとした瞬間、彼は瞬きをし、彼女はもうそこにいなかった。次の瞬間、彼は背中から地面に倒れた。倒れた時、彼は清志が彼に剣を向けて勝利を宣言するのを見た。
「 私が勝った、もっと頑張れると思ったのに、勝輝君 」 と清志が言い、勝輝の目を見つめた。
清志に瞬時に敗北した勝輝は、膝をついて息を切らしていた。彼の拳は強く握りしめられ、彼の心は何が起こったのか理解しようと戦っていた。彼の能力の間には深い溝があるように感じられた。「本当に私が待ち受けるものに立ち向かう準備ができているのか？」疑念は清志の一撃と同じくらい強く彼を襲った。彼は答えが必要だったが、それ以上に進化する必要があった。
「 でもここまで来たから、彼女のレベルに達することができるかもしれない 」 と勝輝は考え、清志が彼を立たせるのを手伝ってくれた。
「 あまり早く動かないようにして、清志ちゃん。彼をテストしたいのだから、恥をかかせたくない 」 とメデレンゾールが言った。
「 了解、じいちゃん、ごめんね 」 と清志は謝りながら答えた。「 メデレンゾールさんが私に頼んだので、もう少し優しくするね 」 と清志は勝輝に言った。
「 必要ないよ。もっと強くなり、目標を達成するためには、この挑戦を乗り越える必要があるし、物事を平等にする方法を知っている 」 と勝輝は言った。
熱の流れが勝輝の体を駆け巡り、足から胸へ、そして腕と頭に広がっていった。彼は自分の存在のすべてが生きているように脈打つエネルギーを感じていた。彼の心臓は異常な力で鼓動しており、自分の胸を破ろうとしているようだった。肌がチクチクし、筋肉が硬くなり、古代の原始的な何かが彼の内側で目を覚ました。彼の魂に火が灯り、純粋な力で爆発しようとしているようだった。痛みは激しかったが、それは制御できない力の感覚を伴い、彼がこれまでに経験したことのないものだった。
「 彼はできた！ どうやら彼の父の力が彼の体に適応し、彼の変身をより自然なものにしているようだ。これは素晴らしい！ 」 とメデレンゾールは感心した。
「 自信過剰なことを言わないで。そんなに自信があるなら、私に見せてみろ！ 」 と清志が言い、避けられない戦いの準備をした。
こうして、清志は前に進み、以前と同じ戦術を使おうとしたが、すでに変身している勝輝は清志の動きを察知し、「今は見える、彼女がこの速度で動いているのに。これは私が想像していた以上の力だ」と考えた。彼は清志の攻撃を防ぎ、反撃し、簡単な剣を彼女の首に当てた。
「 今はすべてが見える、清志さん。今回は驚かせないよ — と勝輝は少し微笑みながら言った。
「 勝ったと思わないで、少年。自信過剰は、そういう時に一番の敵になることがある — と清志は未知の力を発動させた。
「 え、彼女のまぶたの色が変わっている？ 」 と勝輝は驚きながら考えた。
こうして清志は勝輝の腕をつかみ、動かないようにし、腹部に蹴りを入れて力ずくで彼を押しやった。勝輝は清志からかなり離れたところに倒れ、同時に清志は勝輝が地面に倒れ、呼吸ができないのを利用して、彼の剣を地面に押さえつけ、勝利を宣言した：
「 私が勝った、いつものように — と清志は少し微笑みながら言った。 — 彼はいい奴だね、じいちゃん。でも彼はとても自信過剰で敵を過小評価しすぎている、でもまだ改善の余地があるよ — と清志は言った。
「 よくやった、私の一番の弟子から期待していた通りだ！ 」 とメデレンゾールは微笑みながら言った。
「ありがとう…今、シャワーを浴びてくるね 」 と清志は少し恥ずかしそうに言い、別れを告げた。
「 彼女が使った力は何だったの？ 」 と勝輝は呼吸ができずに質問した。
清志は勝輝の躊躇を見て、横に微笑んだ。
「私の霊的魔法について考えているんでしょう？」彼女の声は軽やかで、その言葉の重さと対照的だった。「この種の魔法は本や通常のトレーニングでは学べないもの。遺産であり、魂から直接流れ出て、この世界を超えたものとつながっている…霊的なもの。清志は手を挙げ、エーテルの光が彼女の指の周りで舞った。「これは力の問題ではない。制御と何か大きなものとのつながりが重要なの。いつか、君もそれを理解するかもしれない。」
「 霊的魔法？ そんなこと聞いたことない。どうやって機能するの？」 と勝輝は言いながら、少し回復し始めた。
「それは長い話だ、カツキ君。今はその時間はないだろう？」と、メドレンゾルがカツキを見ながら言った。
「先生の言う通りです」とカツキが答えた。
「キヨシさんが言ったように、君には修正しなければならない重大な問題がある」と、メドレンゾルは真剣な口調で言った。
「はい、わかっています。それは僕の癖みたいなものですが、できる限り直すようにします」とカツキが答えた。
「そうであることを願うよ。だが、それ以外では君は良い戦士だ。誰が君に戦い方を教えたのかね？」と、メドレンゾルは好奇心を抱いて尋ねた。
「僕の師匠は叔父のヒデオさんと友人のシゲルさんです」とカツキは誇らしげに答えた。
「なるほど、彼らは良い師匠のようだな」とメドレンゾルが言った。
「はい、その通りです」とカツキは彼らを思い出しながら答えた。
「君に最も効果的な方法はわかったぞ、若者よ」とメドレンゾルは微笑んだ。「君の反射神経を鍛え、速度を上げ、その速度で攻撃できるようにする必要がある。敵の動きを予測してカウンターを打つだけでは、君も知っているように、いつも効果的とは限らない」とメドレンゾルは説明した。「さらに、様々な武器での訓練も重要だ。君の父が残した武器庫をただの飾り物にしておくわけにはいかないからな」とメドレンゾルは付け加えた。
「僕の...反射神経ですか？別に悪くないと思うのですが」とカツキは考えながら答えた。「先生の言う通り、武器についてもそうですが、それをラクノースの入試までに全部こなせるでしょうか？」とカツキが尋ねた。
「おそらく無理だ。せいぜい二つの武器を使えるようになるだろう」とメドレンゾルは考えながら答えた。「だが、ラクノースに入ったら訓練が終わるわけではないからな」とメドレンゾルは付け加えた。
「先生の言う通りですが、父の武器にはあの条件があるんですよね？」とカツキが聞いた。
「ああ、そうだ。だが、君にとって使いやすいかもしれない特定の武器が二つある。君の父も最初からそれらを使いこなしていた。他の武器とは違ってな。君も同じかもしれない」とメドレンゾルは説明した。
「なるほど。それらの武器とは何ですか？」とカツキが尋ねた。
「最初の武器は『アストリス』という。二つ目の名前は使う時に教えよう」とメドレンゾルは答えた。「さあ、部屋の中央に戻って、それを召喚してみてはどうだ？」と提案した。
「わかりました。でも、それはどんな形をしているんですか？」とカツキが聞いた。「盲目的に行動するよりも、どういう武器か知っていた方が賢明だと思うのですが」とカツキは考えながら言った。
「君の言う通りだ」とメドレンゾルは考えながら答えた。「それはほとんど神話に出てくるような、神聖なオーラを放つ真の傑作に見える。刃は純銀で、複雑な金の装飾が施されており、純粋さと神の力を象徴しているようだ。柄は深い青色で包まれており、金の細かい装飾が施されている。柄頭には輝く球体が飾られている。鍔は非常に華麗で、優雅な曲線を描いている」とメドレンゾルは正確に説明した。
「すごい、かなり細かいですね」とカツキは微笑んで言った。
「すまない、君が想像しやすいようにできるだけ詳しく伝えようとしたんだ」とメドレンゾルは少し照れくさそうに言った。「だが、それを見たら君もどの武器かわかるだろう」とメドレンゾルは説明した。
「わかりました、やってみます」とカツキは自信を持って答えた。
その瞬間、カツキは地面から立ち上がり、部屋の中央に向かって歩き出した。そこに到着すると、彼は目を閉じ、集中して、メドレンゾルが言った特徴を持つ武器を心に描こうとした。数秒後、部屋の明かりがすべて消えた。メドレンゾルは「奇妙だな」とつぶやき、杖を取り出して明かりを灯そうとした。その瞬間、カツキの手の上に強烈な光が現れた。メドレンゾルは驚いて言った。「あの光が何か、わかるぞ」。その光は天井に近づき、さらに強さを増し、剣の形に変わって地面に落ち、その場を切り裂いた。
「これがアストリスですか？」とカツキは驚いて尋ねた。
「そうだ、だが、何かが違う。もっと『神々しい』感じだ」とメドレンゾルは戸惑いながら言った。「彼の父の力が彼に受け継がれたとき、武器にも大きな変化が起こったのだろうか？後で調べてみるべきだな」とメドレンゾルは考えた。
「でも、違うのに、どうしてそれだとわかるんですか？」とカツキが聞いた。
「柄頭の球体は変わっていないから、すぐにわかったんだ」とメドレンゾルは答えた。「さあ、地面からそれを引き抜いてみてはどうだ？」と提案した。
「わかりました」とカツキが答えた。
アストリスがカツキの手に握られた瞬間、剣は変化を始めた。単純で優雅な刃のラインがさらに複雑になり、今まで隠れていた古代の文字が金色に輝き始めた。まるで剣が目覚め、カツキの呼びかけに応じているかのようだった。薄青いオーラが刃を包み、静かな炎のように揺らめいていた。剣は軽く感じられたが、同時に強力な存在感を放ち、生きているかのようだった。カツキは、アストリスがただの武器ではなく、象徴であり、遺産であることを確信した。
「どうやら、変わったのはそれだけではないようだ」とメドレンゾルは考えた。
「この剣...アストリスだよな？」メドレンゾルは一歩後ろに下がり、好奇心を持ってその刃を観察した。「何かがおかしい。この剣には理解しきれない力が宿っているようだ」。カツキはその言葉の重みを感じ、剣をしっかりと握りしめた。「先生、この剣について何か知っているのですか？」とカツキが問いかけた。メドレンゾルは考え込みながら首を振った。「十分ではない。だが、これはただの剣ではない。持ち主に力が結びついているようだ。それは君自身が探る必要があるかもしれない。だが、気をつけるんだ、若者よ。このような遺物は代償がつきものだ。力にはしばしば重い負担が伴うものだ」と警告した。
「わかりました、先生。気をつけます」カツキはメドレンゾルの助言を聞きながら答えた。
「君がまだ完全に疲れていないうちに、小さなテストをしよう」メドレンゾルは魔法のバリアを召喚しながら提案した。
「テスト？どんな？」カツキは少し興味なさげに聞いた。
「変身して、このバリアに君の炎で攻撃してくれ。私には確かめたい仮説があるんだ」メドレンゾルが説明した。
「わかりました」カツキは変身し、攻撃の準備を整えた。
カツキが変身し、バリアに攻撃すると、炎が強くなり、バリアを覆い尽くし、最終的にバリアは破壊された。
「すごい、こんなことができるなんて知らなかった」カツキは驚いて言った。
「やっぱり！あれは偶然じゃなかったんだ。君の父親から受け継いだ炎が、君に渡ったときに進化して、魔法を無効化する特性を持つようになったんだ。その炎は魔法を全て吸収して破壊するんだ。これはとてつもない力だよ」メドレンゾルは興奮しながら説明した。
「でも、どうしてそんなことが起きたんだろう？何か理屈があるのかな？」カツキは好奇心いっぱいに尋ねた。
「こんなことは今まで聞いたことがないから、本で調べてみる必要があるな。この発見のおかげで、カツキ君、君のトレーニングにまた新たな課題が加わったよ」メドレンゾルは嬉しそうに言った。
「先生のおっしゃる通りかもしれませんね」とカツキは答えた。「この場所や両親の過去について知れば知るほど、自分の肩にかかる責任が増えていく。将来的にこのことが自分にとって良い方向に進んでくれたらいいんだけど」とカツキは考えながら思った。
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