夜明けの晩に梟が殺された。

夜が明ける、その時に。

夜明けの晩による招集が済み、面談室へ案内された。

その時、タイミングがカリスと被ったのか廊下で会った。

「あぁ、おはようカリス。」

「おはようリリー。」

疲れは取れただろうか？

「ねぇリリー」

ん？と首を傾げると、彼女はそっと耳打ちした。

「明日の午前四時くらいに、早起きして公園の噴水前に来て。時間も時間だから、バレずにコッソリ…ね！」

面談室に入ると毎度ながら仮面人間がいる。

完全に扉を閉めたことを確認して、席に座った。

「さ、カードは？」

「狩人。もう言わなくても分かるでしょう？」

鼻で笑って仮面男は狩人のカードを私に引き渡す。

「仲間はアス！二回連続だね。」

「集合場所は？」

「ホテル横の駐輪場。」

「あーい。」

適当な会話で終わる。ココ最近の夜明けの晩はずっとこんなテンションだ。

「あっ、リリー！こっちこっち！」

広い駐輪場の隅で、無邪気に手を振るアスがいた。

足早に向かうが、そんな私より速くダイヤちゃんがアスに向かって駆けて行った。

ダイヤちゃんはアスの胸に飛び込み、彼も満更でも無さそうだ。

「ダイヤちゃんは本当にアスが好きだね。」

「僕は二番手だよ。ダイヤちゃんが本当に好きなのはカリスだ。」

「あれ、飼い主の私は？」

「殿堂入りじゃない？」

そう彼は笑うと、何かを思い出したように顔を伏せた。そして気まずそうに呟く。

「カリスの件、本人からちょっと聞いたよ。」

「え？本人が言いふらしてるの？」

言いふらすという表現はよくないか？一応私とカサブランカは、今回の事件は内密にする約束をしたものの…カリス本人が事件の詳細を他者に語るとは思わなかった。

「あ、いや、言いふらすというか…僕個人にだけ教えてくれたんだ。友達だから…って。」

「なるほど…」

「カサブランカさん、殺されなくてよかったよ。」

「うん。ほんとスレスレの所まで刺されかけたらしい。」

自虐ネタみたいなテンションで話したが、アスの顔は真剣だった。

「リリー今回の役職は？」

「狩人だけど。」

「僕も同じなんだ。そこでなんだけど…」

まさか。アスに限って血腥いことは言わないだろうと思っていたが…案外そうじゃなかった。

「サルビアに、痛い目を見てもらおうよ。」

「…殺害…ってこと？」

「いいや。いうて彼女の殺人も未遂だから、そこまではしないよ。

デスゲームといえど無駄な殺しはしたくないんだ。」

未遂…？一応ナハツェーラの疑いのある人が何人か殺害されてるけど…ノーカン、か。可哀想な被害者だこと。

「まぁ今すぐじゃない。また今度、気が向いた時に考えよう。」

あっという間に時は過ぎ、カリスとの約束の時間が来た。

「あ、リリー！」

噴水前に、小声で叫ぶカリスを見つけた。

「ごめんごめん、ちょっと遅れちゃった！」

「いいえ、ついてきて。」

そう言って彼女は私に背を向けてゆっくり歩き出した。

「こんな時間にどうしたの？」

「あなたと、二人きりで話したいの。別に悪いようにはしないわ。」

茂みを抜けて、細い花道を歩く。あれ、この道のりって…。

「アスの秘密基地？」

着いたのはアスの秘密基地だった。地面に張った薄い水の膜は満月を綺麗に反射している。

カリスがそこに足を踏み入れると、彼女を中心に静かな波紋が生まれた。

「私ね、普通の女の子に憧れてたの。学校に通って、友達と遊んで、恋人とキスをして。

全て本の向こうの世界として生きてきた私にとって、このゲームでの生活は私が追い求めてきた理想郷そのものだった。まぁさっき言った具体例とはズレた生活だけど…でも、友達についてはもう、満足。死んでしまっても悔いは無い。」

不穏な空気が漂い始める中、彼女は水の上で優雅に踊り始めた。

あちこちで生まれる小さな波紋は、やがて湖全体に響き渡る。

軽快なステップと、くるくる回転した時に靡く彼女の髪は…遠くから見ても十分美しいものだった。

きっとこの時のために練習したのだろう。

一歩も間違えることなく彼女は舞う。

したし私は、この場に漂う殺気に気付いていた。でも居場所が分からない。

「ねぇリリー。私さ、カサブランカを殺しそびれた。私にとってそれは幸せだけど…それを喜ばない人が一人いるの、分かる？」

ミモザだ。カサブランカを最後まで恨んでいた彼女。しかし彼女が今なんの関係がある？

「サルビアはね、復讐の恐ろしさをよく理解してる。だからこそ、殺人代行を頼んでおきながら失敗した今、彼女は私(・)か(・)ら(・)の(・)復(・)讐(・)を恐れているはず。」

段々と殺気が輪郭を帯びてきた。空気が、重くなる。

「サルビアは強い女だわ。だから、彼女は『殺される前に殺す』ことを念頭に生きてきた。」

「サルビアがカリスを殺すってこと？そんなの…」

「今朝、サルビアから殺害予告が送られてきた。」

寒気が全身を駆け抜ける。

「『いつか私はあなたを消す。今晩あなたが外出したら、楽に殺してあげる。短い時間だったけど、あなたは私の友達だった。だから、苦しまずに死ぬ機会をあげる』って。」

「…カリス！今すぐ帰ろう！」

「もう、運命は決まってるの！」

カリスは踊りを止めなかった。

ただベールのように静かに波打つ水面には、カリスと同じように揺れて踊る月がいた。

「時間が無いから言いたいことだけ言うね。」

「カリス！」

薄い水の膜のステージに一歩足を踏み入れる。

「もう、分かってるの。ここでサルビアに消されること。そのうえで伝えたいことだけ伝えるね。リリー。あなたは私の最高の『友達』だった。幸せに、なってね。」

「…ねぇ、やだよ私。一緒に帰ろう？二人ならサルビアなんて怖くないよ。」

「もう…遅いんだよ。」

カリスと目が合う。

その瞳には、物寂しさと…でもどこか、嬉しそうで楽しそうな気持ちを感じた。

東の空が明るくなり始めている。もうすぐ夜明けだ。

「このゲームの中で、夜明けの晩って言葉が出てくるじゃない？」

「…ねぇ、」

振付けが段々と大きくなる。彼女は踊るのをまだ止めない。

「夜明けの晩なんて、存在しないんだよ。だって…」

彼女はやっと足を止めた。こちらを向いて…腕を後ろに組む。

そして、満面の笑みを浮かべてこう言った。

「明けない夜は、ないんだから。」

一瞬にして陽光が街を覆った。

銃声が一つ響いた。