第四十四話 エピローグ
天保七年三月の終わり。
まだまだ寒い明け方のこと。
天野宗歩が旅の支度をすべて済ませ、自分の部屋から音を立てずに出てきた。
屋敷の玄関まで進んでみると、みんなが自分を見送るために待ってくれていた。
「それじゃあ皆さん、行ってまいります」
宗歩は明るくそう告げて、草鞋を履き、スゲ笠をかぶる。
「宗歩はん、道中にはくれぐれも気をつけるんやで！ 山賊にかどわかされたらあかんで！」
「大丈夫ですよ、東伯斎殿。これまでいろいろとお世話になりました。それにこんなに路銀までいただいて」
「そんなん気にせんでええよ。ええな、阿波に着いたら脇町の旅籠を訪ねるんやで。宗歩はんの世話するようきちんと伝えてあるさかい」
小林東伯斎は、これからも大坂で商売に勤しみながら、地道な将棋の普及活動に精を出すつもりだ。
もちろん宗歩の西国行脚を後方から支援する役割も欠かさない。
「宗歩サン、旅先からちゃんとお手紙送ってくだサイネ！」
「ああ、わかってる。勝利の棋譜を寅吉に送れるよう、精一杯がんばるよ」
「戻ってきたら、約束通り私とチェスをしまショウネ！」
平居寅吉は、東伯斎とともに大坂に残り、宗歩の西国行脚を庶民に伝えるつもりだ。彼の書く瓦版が、昨今の世情で暗くなりつつある関西の人たちにきっと勇気と元気を与えてくれることだろう。
さらに宗歩はこの異国からやって来たチェスマスターに、西洋将棋『チェス』を教えてもらうことも約束していた。いっそのこと二人で中国将棋『象棋』を研究してみようかと話すらしている。
宗歩の将棋に対する興味は飽くなく尽きない。
「お、お師匠さまぁ。どうか、どうかお元気でぇぇ。うぅぅ……」
「う、うん……。しばらくの別れだが、またすぐに会えるさ。だからもう泣くな、荘次郎。お前も達者でな。お律さんにはくれぐれもよろしくと伝えてくれ」
「は、はい！ 私も京の都で将棋の修行にしっかり励みます！」
渡瀬荘次郎は、京の都に移り住むことなった。
彼も今年で十八歳、宗歩が江戸を旅立ったときと同じ年齢になったのだ。
今回の宗歩の旅に最後まで一緒についていくことを望んだ荘次郎だったが、宗歩は心を鬼にした。
可愛い子には旅をさせよ。
京の都は初代大橋宗桂の出身地。江戸に次いで将棋家の影響が色濃い土地だ。
これまで大橋柳雪が睨んでいたことで鳴りを潜めていた将棋家に近い在野棋士が動き出す気配もあった。
そんなきな臭い京の将棋界に荘次郎が単身飛び込むことで、「将棋指し」としてだけでなく、一人の人間としても成長できると宗歩は固く信じていた。
荘次郎の身の回りの世話は、柳雪の女中であるお律が買って出てくれている。
どうやら荘次郎を一目見た瞬間、何かに惚れ込んだらしい。
今度会うときに荘次郎が「菱湖太夫」になっていないことを、宗歩は影ながら祈っている。
さらに、荘次郎にはもう一つ大事な仕事が、師匠の宗歩から与えられていた。
それは京都に埋もれているはずの古来から伝わる古棋譜の収集とその分析だ。
緻密な作業が得意な荘次郎には、「将来天野宗歩が将棋の定跡書を書くための下地を作る」という重要な役割が与えられることになった。
「宗歩さま、わっちはさびしいでありんす」
「錦旗ちゃん……元気でね。奉公先で裸で寝て風邪とか引いちゃだめだよ」
「うん……大丈夫じゃ」
錦旗はこの春から商家に奉公に出ることになった。花嫁修業の名目なのでそこまで厳しくはないだろうが、錦旗にとってはそれでも不安には違いない。
奉公先には、靭油掛町の染物屋美吉屋と決まった。
東伯斎が、天満の私塾洗心洞に出入りする際に、その店の主人と偶然知り合ったのが縁となったそうだ。
きっと立派な商家の娘として成長して帰ってきてくれることだろう。
「宗歩様……。あの時はいろいろ言ってごめんね。どうかお元気で」
「玉枝さん……」
「あんな……宗歩様。じつはあたしもこの春に屋敷を出て行くことになったんよ」
「え！？ そうなんですか……」
「前からあたしのことずっと好いてくれてる人がおってね。その人のところに嫁ぐことにしてん」
「そ、それはおめでとうございます（ちょっと複雑だけど、玉枝さんが幸せそうだからいいか）」
「あたしね……。もし子どもができたら、将棋をさせることに決めてん。宗歩様、もしよかったらその子に将棋を教えたってくれるかな？」
「も、もちろんですとも！」
玉枝の嫁ぎ先は東伯斎の付き合いのある商家の若旦那だった。
誠実で真面目でやさしそうな男だそうだ。
破天荒で個性的な将棋指しに囲まれて暮らしていた玉枝には、そんな若旦那がおとなしく映り、少々物足りなかったらしい。
まったくもって贅沢な悩みではないか。
多少気が強くておっちょこちょいだが、商家の娘としてこれまで小林家を支えてきた玉枝のことだ。嫁ぎ先でも立派な女将としてやっていくことだろう。
「宗歩様、忘れ物はないですか？ 旅先でもちゃんとご飯を食べるんですよ。もしも辛かったらすぐに大坂に帰ってきても良いのですからね。ああ、心配だわ、おろおろ」
東伯斎の妻の水無瀬が、宗歩を娘のように心配する。騒がしかった小林家から一気に家族が少なくなって、一番寂しい思いをしているのはこの人に違いない。
「あはは、心配には及びませんよ。以前、江戸から京の都まで一人で旅してきましたから。それに今回は――」
宗歩が屋敷の玄関先を見据える。
そこには宗歩と同じように旅支度を調えた市川太郎松が立っていた。
幼い宗歩を相手にいつも将棋を指してくれた太郎松。
将棋家に入門し、屋敷の外で泣いていたときも駆けつけてくれた太郎松。
京都で天狗と戦ったときも颯爽と現れ、宗歩を助けてくれた太郎松。
幼馴染が友になり、その友がやがては弟子になった。
そして今やその弟子は、宗歩にとってかけがえのない存在となっている。
宗歩は「よし、行くか！ 太郎松！」と気合を入れるように言って、彼の肩に手をかけた。
「ああ、まったく待ちくたびれちまったぞ」と太郎松がため息をついて返事する。
「ふふ、まぁそう言うな。これから長い旅になるんだぞ、せめて皆に別れぐらい言わせてくれよ」
「ふん、なぁにすぐに戻ってくるさ。それに俺たちの勝負はこれからだろ？」
「ああ、そうだな。まったくそのとおりだ」
宗歩は何度もうなづきながら、くるりと皆の方を振り向いた。
将棋を始めるときの挨拶はいつだって、これだ。
「それではみなさん！ よろしくお願いします！」
そう、私たちの戦いは今始まったばかりなのだ――
「宗歩好み！ 紅の巻 完」
読者の皆様へ
ここまで読んでいただいて、本当にありがとうございました。
後編「雪の巻」は暫くの準備期間を頂いた後、再開させていただきます。
