異世界ダンジョンに、チャルメラが鳴る

『酒もありますが、飲みすぎ厳禁！』by店主

　ドレミーレド、ドレミレドレー♪

　あのメロディが、ダンジョンの中に響き渡る。

　奏でているのはもちろん屋台の店主、秋子だ。

　ドレミーレド、ドレミレドレー♪

　それは彼女が小学生の頃に使っていた鍵盤ハーモニカだ。

　ドレミーレド、ドレミレドレー♪

　ダンジョンの第四層。そこが秋子の職場（ショバ）だ。

　ここには安宿がいくつか建ち並び、冒険者や魔術師、発掘者や盗賊といった少々血の気の多い者達が集まる。

　ドレミーレド、ドレミレドレー♪

　開店の合図がダンジョンに響く。

　「おお！　やっとるかな？」暖簾のずっと下をくぐり、本日最初の客が来た。

　「いらっしゃい！　久しぶりね、デリーさん」

　秋子の半分ほどの身長しかない毛むくじゃらの男、ドワーフのデリーだった。

　彼は勝手知ったるふうにビールケースを二つ重ねると、そこにヒョイと座った。彼専用の椅子だ。

　「まずは”ヒヤ”をくれ。あとは”メンマ”を。……ラーメンはまだいいや。今日は三杯は飲みたいからな」

　「どうせ、宿に帰ってからも飲むんでしょ？」

　「よく知ってるな？」

　そして二人は高らかに笑いあった。

　秋子はデリーの前にグラスを差し出し、受け皿まで並並と冷酒を注いでやった。

　「およよよよよ！　っと、おう！　嬉しいのー」そう言って、持ち上げずに一口グラスをすする。「ああ！　うまい！　最初はこの受け皿の意味がよくわからんかったが。近頃はなんだか嬉しい気がしてきたぞー」

　考えたことはなかったが、確かに不思議な文化だ。と秋子も思う。

　タッパーからメンマを小皿によそい、それも差し出す。

　「今日は何か収穫がありましたか？」秋子が聞いた。

　「む！　よくぞ聞いてくれた！　実はな、ずっと下層で、よい鉱石を見つけた。練成してみなければわからんが、随分と質のいい物だと思うんだ！」

　デリーは腕利きの鍛冶師だ。材料となる鉱石を探すため、しばしばこのダンジョンを訪れている。

　「それはよかったですね」

　「ああ！　ちょうど宿場まで戻ってこれたしな。おかげで、こうして”ヒヤ”とラーメンにありつけた」

　「それはどうも！」

　そう言って、秋子は人差し指を唇に付け、”ないしょ”のポーズをした。そして、こっそりとグラスに冷酒を継ぎ足してやった。

　その表情をみたデリーの顔がポッ！　と赤くなったのは冷酒のせいかもしれない。

　「店主！　チャーシューメン大盛りの、トッピングはニンニクで！」

　次の客は今、飛ぶ鳥を落とす勢いの冒険者のダニエルだった。金色の短髪に、浅黒い肌。貴族出身の、昨年デビューしたばかりのまだ若い冒険者だ。

　「いらっしゃい！　って、うざったいから鎧は脱いで入ってよ！」秋子が迷惑そうに言った。

　彼は高級な鎧を身にまとい、ガチャガチャと五月蝿く暖簾をくぐってきた。

　「無礼だぞ！　商人ごときが、なんだその口の利き方は！　仮にも我はヴァン・ザント家の後継者であるぞ！」

　「知らねーよ！　他のお客さんの迷惑なんだよ！　とにかくラーメン食いたきゃ、その大げさなの脱いでから席につきなよ！」

　「まったく。相変らず無礼な……」と、言いながらも、ダニエルは案外素直に道端で自慢の鎧を脱ぎ始めた。

　不承不承と言った表情でダニエルがカウンターにつくと、秋子は満足げな表情で寸胴に麺を一玉半放り込んだ。

　「ふっふっふ……。さすがの貴族さまも、アキコにかかればなんてことないなあ」

　ドワーフのデリーがダニエルをからかった。

　「なにを！　ドワーフごときが！　口のききかたに……」

　ドン！

　秋子がまな板の上でニンニクを真っ二つにした。

　その只ならぬ殺気を感じたダニエルはサーベルの柄にかけた右手をそっと引いた。

　「まあまあ、おたくもどうよ？　”ヒヤ”はいけるか？」デリーは馴れ馴れしくダニエルに聞いた。

　「”ヒヤ”とは酒か？　そんなに澄んだ酒があるのか？　まるで水ではないか？」ダニエルは不思議そうにそのグラスを覗き込んでいる。

　「試してみなよ！　ここは俺の奢りだ！　なんたって今日は良い物が手に入ったからなぁ」

　秋子はダニエルの前にも冷酒を出してやった。

　「なるほど。これは面白い。味も澄んでいるが確かな酒精がある。この店には何度か来ているが、初めて飲んだ」

　「だろ？　ラーメンの前にこれを何杯かやってからってのが、俺の流儀さ。……それより、ダニエルさんと言ったかな？　よいサーベルをお持ちで」

　デリーはダニエルの脇に立てかけられたサーベルを見た。

　「ああ。これか？　そう。これは、”ゴーレム・ブレイカー”。間違いなく一級品だ。これとの出会いがなければ、俺は冒険者としては三流のままだったろう」

　ダニエルはそれをドワーフの鍛冶師に渡して言った。

　「ちょいと拝見……」そう言って、デリーはチラリと鞘から刀身を覗き見た。そして、

　「ふむ。よいな。……よい主人と出会えたようだ。太刀筋がキレイだ。しかし、そろそろ磨き直しをした方がいいな。この鉄はまだ育つからな」

　「鉄が、育つ？」ダニエルは不思議そうに聞いた。

　「そう。剣はな、最初の一年は使い手によって育つ。その者の太刀筋によってクセがつくんだ。その次が三年目だ。そこでもう一度磨いてやる。そうすると、切れ味が変わる。その本来の切れ味を取り戻すことで、使い手が正しい太刀筋に導かれる。……剣は剣士によって育つ。そして、剣士は剣によって育つ。……その剣を打ったのは、……そう、ちょうど三年前だったかな。それも、たしかこのダンジョンで採掘した鋼鉄をつかったんだったな」

　その言葉を聞いて、ダニエルは目を見開いた。

　「あの……失礼ですが、もしかして……破剣技師（ブレイカー・スミス）の、デリー・ソドヴィル殿ですか？」

　ドワーフのデリーが意地悪そうにニヤリと笑う。

　「ああ……、そうじゃよ」

　その後ダニエルは大騒ぎだった。土下座をしたり、デリーにお酌をしたり、肩を揉んだりと。

　秋子は呆れながらそれを見ていたが、ダニエルが落ち着いたところを見計らって、二人の前に新しいグラスを出した。

　「ん？　なんだ？　これは」デリーが聞いた。

　「二人が、なんだか”いい縁”だったみたいだからさ」

　「”えん”？」ダニエルが聞いた。

　「人と人との、奇妙な運命の出会いのこと」

　「ああ！　それはそうだ！　これは素晴らしい”えん”だよ！　なんたってこの名刀の作者と出会えたんだから！」

　「そう。そういうのはね。私も嬉しいから。これは私からの奢り！」

　見ず知らずの他人同士が肩を並べる屋台では、こうした奇妙な縁に出くわすことがしばしばある。そういう時、秋子は必ずあるお酒をそのお客に出すことにしている。

　「はいよ！　久保田の千寿！」

　「”クボタ”？」

　「私の故郷で作っているお酒。とにかく二人は”お友達”になったんだから、その証としてこれを飲む！　私も一杯貰うね！」

　そうして、三人は久保田の常温で乾杯をした。

　「ううぇーい！　なんじゃこりゃ？！　美味すぎる！」

　「これは芳醇だなぁ。こんなものは初めて飲んだ」

　異世界の二人はその未知なる美味にただ酔いしれた。

　秋子はその様子を見ながら嬉しそうに麺の湯を切った。