『記憶を失った王妃は、過保護すぎる国王にもう一度恋をする。でも、それは決して許されない恋でした』

記憶の狭間に

アルベルト様に連れられ、街全体を見渡せる丘にやってきた。

祭りの喧騒とは打って変わり、夕日が街をオレンジ色に染め、風が心地よく頬を撫でていく。

長閑な景色に、自然と心が落ち着く。

「今日はありがとうございました。街の様子を間近で見られて、満足です」

「それなら、良かったです」

「この国の人々が笑顔で暮らせるのは、アルベルト様の政のおかげでしょうね。貴方が真摯に国民に向き合うからこそ、この国は活気に満ちているのだと思います」

「…貴方にそんな言葉をもらえる日が来るなんて、思ってもみなかったな」

「え？」

「ずっと不安だった。本来、前国王が亡くなれば正当な王位継承者は直系の貴方です。私は所詮、紛い物に過ぎない。そう思っていました」

「そんなこと…。アルベルト様が支えてくれたから、今こうしていられるんです。私こそ、王族として失格です。家族を亡くしてショックを受け、執務を放棄して寝込むなんて…」

民に支えられる立場にありながらも、そんなこと許されるはずはなかった。

それでも、今こうして皆が笑っていられるのは、間違いなくアルベルト様のおかげだ。

私は改めて彼の横顔を見る。

夕日に照らされた彼の顔は、目鼻立ちが際立ち、しっかりとした輪郭が美しく、言葉にできないほど魅力的だった。

「私は、記憶を失くす前の“私”がしたことを許せません。でも、感謝していることもあるんですよ」

「それは…？」

「アルベルト様と一緒にいる選択をしたこと」

「…！」

その言葉と同時に、私たちの視線はゆっくりと交わる。

「アルベルト様と結婚したこと。それだけは、褒めてあげたい」

「…っ！」

「正直、自信がなかったんです。貴方へのこの気持ちは本当に私のものなのか、前の私の借り物かもしれない。でも、今は確信しています。やっぱり私は、どうしようもなくアルベルト様に惹かれている――」

目の前で揺れる彼の瞳。

夕日に照らされるその色は、まるでラベンダー色の宝石のように美しかった。

その瞳を見て、先ほど購入したペンダントの色を思い出す。

「あの…、今日のお礼です」

お祭りで買った宝石があしらわれたペンダントをそっと差し出す。

やはり、彼の瞳の色によく似ていた。

「アルベルト様の瞳の色みたいに綺麗だなと思って」

「…っ！」

彼は、何も言わずにペンダントを受け取ったまま、固まっている。

――あまりお気に召さなかったのだろうか…。

「あの…」

「私の瞳が綺麗だと…」

「…？」

「そう言ってくれたのは、後にも先にも貴方だけです」

「え？」

「ありがとうございます。大切にします、部屋に飾っておく」

「ええ、そんな高価なものでもないので、飾らずにちゃんと使ってください！」

ちゃんと使ってほしくて渡したのに、飾られてしまっては困ると、私は彼の襟元にペンダントをつけた。

そのペンダントを見ながら、彼は嬉しそうに微笑んだ。

彼が喜んでくれたようで、ほっと胸を撫で下ろす。

今の私は、彼に与えられるばかりで、何も返せていないのだから。

「来年も、花祭り行きましょうね。一緒に」

「……」

来年の約束をしようとするも、アルベルト様は言葉に詰まり、なかなか頷かなかった。

そんな彼の様子を不審に思い尋ねる。

「アルベルト様…？」

「あ、ああ…」

快諾してくれると思っていたので、彼の反応に少し戸惑ってしまった。

彼の目には、憂いの色が残っている。無理に笑っているようなーー。

「来年も、ソフィアが私と一緒に行きたいと言ってくれるなら…」

「なんですか、その言い方。来年には心変わりしてるみたいじゃないですか。そんなことありえません」

彼は時折、自分に自信がなさそうな言い方をする。

すべてを手にしていると言っても過言ではない、皆が羨むような完璧な人なのに。

何が、彼をそんなにも不安にさせているのだろうか。

「本当に、心変わりしないと、約束してくれますか…？」

「はい。約束します！」

そして、じっと見つめ合い、アルベルト様は私の頬に手を添え、ゆっくりと顔を近づける。

緊張で胸が高鳴り、今にも心臓の音が聞こえそうだった。私も彼を迎え入れようと目を閉じた時――、

「ママ〜〜！！！」

子どもの声が響き、私たちはパッと目を見開き、咳き込むように距離を取る。

火照った顔を手で仰ぎながら、お互いに笑い合った。

「今日は帰りましょうか」

「そ、そうですね。もう暗くなりますし…！」

そして、２人手を繋ぎながら丘を下り、馬車の止めてある場所へ。

私は彼の少し後ろを歩きながら、今日の出来事を振り返っていた。

彼と過ごした時間を通して、少し意識が変わったような気がする。

記憶を取り戻そうと必死になっていた時は、思い出せない自分を責めてばかりいた。

でも、今は違う。過去に縛られるのではなく、これからを考えていけばいい。

今の“私”でアルベルト様と共に、この国を支えられる王妃になりたい――そう強く思えた。

それも、彼が私のことを支えてくれているからだ。

空を見上げると、先ほどまでの夕日は雲に隠れ始め、そろそろ雨が降りそうな空模様になっていた。

強い風が吹き、被っていた帽子がふわりと宙を舞う。

「あ…！」

帽子を拾おうと駆け寄ると、そこには30代ほどの痩せた男性が立っていた。

「帽子、落としましたよ」

「ありがとうございます…」

礼を言い、帽子を受け取ろうとしたその瞬間――。

私の顔を見て、目の前の彼の瞳の色が変わった。

焼けつくような憎悪がそこに宿り、声が怒りに震えている。

「…お前！！！！シャーロット・ソフィアじゃないか！！！！」

「え…？」

向けられた視線に、頭の奥で鐘が鳴り響くような激しい痛みが走る。

体が石のように硬直し、逃げようとすればするほど動かなくなる。

「お前たちのせいで！！！俺の息子が！！！」

「…！」

その瞬間、「ソフィア！」という私が最も安心できるあの声が響き、アルベルト様が私を庇うように立ち塞がる。

――そして、それは一瞬だった。

男性の「ああああ！」という断末魔のような声とともにドサッと倒れる音が聞こえた。

どこに隠れていたのかわからないが、ずっと同行していたのだろうデュークに腕を切られ、

地面に取り押さえられている男性の姿がそこにはあった。

その光景に、思わず小さな悲鳴を洩らす。アルベルト様はすぐに私を抱き寄せ、胸元で視界を覆ってくれた。

「ったく、お前が庇いに来たら意味ないだろ。よく考えろ。もしものことがあったら、今の国はどうなるか。お前も守られる側だってことを忘れるな」

「理解してる」

「ほんとかよ」

「とにかく、デューク、後処理は頼む」

「はいよ〜」

二人の声が遠くに聞こえる。私の頭の中には、先ほどの男の怒声だけがこだまし続けていた。

――お前たちのせいで！！

私が「王妃のシャーロット・ソフィア」と認識した上で、向けられた憎悪の目。

初めて聞いたはずなのに、なぜか聞き覚えがある、そして恐ろしく感じる言葉。

「ソフィア！ソフィア！」

アルベルト様の声で我に返ると、自分の呼吸が乱れ、全身が汗で濡れていたことに気づいた。

「大丈夫か……？」

必死に答えようとするのに、喉が詰まり、声が出ない。

……どうして私があれほどに憎まれているの？過去に何があったの？

問いが次々と溢れてくる。

けれど、その思いを呑み込み、アルベルト様を安心させたい一心で、無理に微笑んで言った。

「大丈夫です。アルベルト様がいてくださって、良かったです」

――なのに。

その言葉を聞いた彼の顔は、心を抉られたように苦しそうに歪んだ。

どうして。どうして貴方がそんな顔をするの。

お願いだから、私よりも苦しまないで――。

貴方が傷ついた顔をすると、なぜか私も苦しくなるのだから。

けれど、その想いを声にすることはできなかった。