4/18

その裏側で~sideアルベルト~

珍しく、苛立ちが抑えきれなかった。

迂闊だった。かつて使われていた書斎をあのまま放置し、あの絵をソフィアに見られてしまうとは。

彼女の目に触れてはならない過去の痕跡は、すべて処分させていたはずなのに。

「――あの護衛騎士を外せ。代わりを配置しろ」

常に傍らに控える宰相イザークへ命じ、深く椅子に身を預けてため息を吐く。

「しかし、結果的にソフィア様には何も……」

「それは記憶を失っているからだ。もし以前の彼女だったら――。よりによって、バルコニーから降りるなどあり得ない。王妃の護衛でありながら気づかぬとは失格だ」

「……承知しました」

イザークの眉間にわずかに皺が寄る。

だが、俺が懐から煙草を取り出すと、それ以上は言わなかった。

最近は滅多に吸わなくなった煙草――ソフィアと婚約して以来、彼女に嫌われまいと断ち切ったはずの習慣。

それでも今、火を灯す。心を鎮めるために。

「となると、今の護衛以上の適任は一人しかおりません」

「……デュークか。問題ない」

デューク――現騎士団長にして、かつて共に“計画”を遂行した共犯者。

この世で最も信頼できる男だが、ソフィアに対して良い感情を抱いていない可能性もある。

それでも、彼以上の人材はいなかった。

「それと、アルベルト様。もう一つ……ソフィア様の件ですが」

「何だ」

「侍女イザベラより報告が。ソフィア様が新聞を読みたがっていると」

「新聞、か。前にお前が選んで渡した本では足りなかったのか」

「はい。記憶の“フック”になりそうな歴史や王族関係の本はお渡ししましたが、さすがに最新の新聞は……。イザベラが上手く誤魔化しましたが、いつまでも続くとは」

正直、ソフィアの記憶を刺激するものは彼女から遠ざけたい。

何が記憶のフックになるかわからないのだから。だが…、書斎で見せた彼女の笑顔が脳裏に蘇る。

このまま鳥籠に閉じ込めては、あの笑顔を曇らせるだけだ。

「……王室寄りの新聞社に手配しろ。ソフィアに関する記載は削除させて」

「承知しました」

イザークは深く頷き、退室しかけて、ふと足を止め、振り返った。

「アルベルト様。私は、あの時の選択は正しかったと、今でも自信を持って言えます」

その目は、憂いを帯びた色をしていた。

眉を八の字にして悲しげな顔で見つめてくるが、何をそんなに心配しているのか。

「ですが……、これで本当に、良かったのですか？」

「……っ！」

胸の奥を突かれる。己の感情を悟られないように視線を逸らし、短く答える。

「ああ。後悔などするものか。これは俺が望んで始めたことだ」

言葉を吐き捨てるようにして、短くなった煙草を咥えた。

イザークは一歩近づき、静かな声で告げる。

「幻の中で永遠に生きることはできませんよ。幻にすがれば、いずれ貴方を蝕むだけです」

そう言い残し、深々と礼をして去っていった。

彼はいつもそうだ。必要以上に人の心を見透かし、痛いところを突いてくる。

有能すぎるのも、こういう時に困るものだ。

「幻の中では、生きられない……か」

そんなことは、とうにわかっている。

それでも、束の間の幻が永遠に続くのではないか、と願わずにはいられない。

「……ソフィア」

この世で最も愛しく、そして本来ならば決して手にしてはならなかった存在。

その名を呼んでも、返事はなく、静寂だけが部屋に満ちていた。