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未来へ

王宮の一室。

大きな鏡に映る、ドレスを纏った自分の姿を、私はじっと見つめていた。

緊張のあまり、胸の奥が落ち着かない。ちゃんと笑えるだろうか。

声は震えないだろうか。鏡の前で、そっと口角を上げる練習をする。

――私は、今日。“王妃”として、この場所に戻ってくることを、国民の前で宣言する。

国民の前に立つのは、あの事件以来だった。不安がないと言えば、もちろん嘘になる。

それでもーー、

「ソフィ」

振り向くと、そこには正装したアルベルト様が立っていた。

その彼の首元にはあの日のペンダントが下げられている。

「大丈夫だ。笑顔を作らなくていい。いつものソフィアでいいんだ。それに、俺が隣にいる」

そう言って差し出された手を、私は迷わず取る。

その手にエスコートされるように、部屋を出た。

長い廊下の先にある、大きなバルコニーへ。

一歩一歩、噛みしめるように歩いていく。

廊下の両脇には、イザベラ、デューク、イザーク、ウィリアム……

皆が、静かに、けれど確かに見守ってくれていた。

やがて、アルベルト様が小さく頷く。同時に、バルコニーの扉が開かれた。

外へ出ると、眼下には数え切れないほどの国民の姿が。

皆が、息を詰めるように、こちらを見上げている。

私は深く、深く息を吸い、口を開いた。

「この度は、お集まりいただき、ありがとうございます」

自分の声が、思ったよりもはっきりと響く。

「私は、本日をもって、王妃としてこの場所に戻ってくることとなりました」

一瞬、空気が張り詰めるのを感じる。

「中には、納得のいかない方もいらっしゃると思います。それは……当然です」

それでも、視線を逸らさず、言葉を続けた。

「ですが、私にはやるべきことがあります。この国は今、とても活気に溢れ、前へ進み始めています。けれど、その裏で、前国王が残した負の遺産や、消えない遺恨は、まだ確かに存在しています」

静まり返った広場に、私の声だけが落ちる。

「だからこそ、私は王妃として、その負の遺産を清算し、この国を真の平和へ導くことで、責任を取る覚悟です」

胸が熱くなる。

「それには、長い時間がかかるかもしれません。それでも……皆様が納得してくださるその日まで、私は歩き続けます」

言い切った瞬間、ほんの一瞬の静寂が訪れた。

――そして。割れるような拍手と、歓声が広場を包んだ。

……伝わった。

まだ、たった一歩目に過ぎない。

それでも、こうして受け入れてもらえたことが、どれほど大きな一歩か。

その隣で、アルベルト様が一歩前に出る。

「この国は、この先、もっと良くなります」

彼の声は、力強く、迷いがない。

「誰もが、人としての誇りや尊厳を踏みにじられることのない国に。そんな国へ二人で、導いていきます」

さらに大きな歓声が湧き上がった。

アルベルト様は、私に向かって、静かに、優しく微笑んだ。

バルコニーでのスピーチを終えると、そこには皆が待っていた。

「いや〜、ソフィア様。良かったですよ、スピーチ。あんなにか弱かった王女様はどこへ行ったんだか、って感じで」

「おい、いい加減にしろ！」

「なんだよ、冗談に決まってるだろ」

いつものように振り回されるアルベルト様と、笑っているデューク。

その光景に、思わずクスッと笑ってしまう。

「ソフィア様〜〜！！またお仕えできて、嬉しいです〜〜！！」

泣きじゃくるイザベラに、私は自然と腕を広げる。

イザベラは、その胸に飛び込んできた。

「ごめんなさい。寂しくさせたわね」

頭をあやすように撫でると、彼女は何度も頷いた。

「ソフィ」

一歩近づいてきたウィリアムに、私は向き直る。

「……ありがとう。今まで支えてくれて」

「僕はソフィのお兄ちゃんみたいなものだからね」

「……」

「ソフィのためなら、当然だよ」

そして、まだ鳴り止まない歓声を聞きながら、デュークが肩をすくめる。

「それにしても、世間って都合がいいですよね。つい最近まで、あんなに自分勝手に非難してたのに」

すると、イザークが静かに口にした。

「世間とは、そういうものです。人の感情は、驚くほど簡単に移ろう」

「……」

「だからこそ、変わらないものの美しさが、より際立つのです。でも反対に、人は変わろうと思えば、変われるということでもあります」

アルベルト様と、視線が重なる。

苦しいことも、辛いこともあった。

それでも、今こうしてここに立てているのは、互いに変わることを選んだから。

――けれど、ひとつだけ。

変わらないと、胸を張って言えることがある。

それは、アルベルト様を愛しているということ。

突然、彼が私をお姫様抱っこのように抱き上げた。

「……！？な、何するんですか！」

「行くぞ。他の皆は、一切ついてくるな」

「え！？行くって、どこに！？」

耳元で、彼が意地悪く囁く。

「寝室に」

「……っ！」

思わず、頬が熱くなる。

「ま、まだ昼間ですよ！」

「昼じゃなかったらいいってことか」

「そういう意味じゃありません！」

笑い合いながら、私たちはそのまま駆け出した。

――王妃として。

そして、一人の女性として。新しい人生が、ここから始まる。

これにて完結となります。

初執筆作品にお付き合いいただき、ありがとうございました！！