『記憶を失った王妃は、過保護すぎる国王にもう一度恋をする。でも、それは決して許されない恋でした』

真実

ーーまさか、こんな形で、再会するなんて。

「……ソフィア！」

「アルベルト様……」

お互いに驚きのあまり、目を丸くする。

「……ソフィア？ それはそれは、追放された王女と同じ名前ですねえ」

すると、私の名前を聞いた神官の男が隣で嗤った。

「適当に攫ってきましたが……まさか、こんないい人質になるとは。前王には世話になりましたよ」

「……え？」

「人身売買を仕切っていたのは、この私ですよ。あなたの父君の命令でね」

その言葉に、頭が真っ白になった。

「ですから、ここであなたがどうなろうと文句は言えませんよ。こうなった全ての元凶は、あなたの父上なのですから」

――ああ、そうか。これは、因果応報なのだ。

身から出た錆。きっと、あの時、気づかないふりをした罰が、まだ続いている。

神官の男は、「それに……」と、なおも言葉を続けた。

アルベルト様に向かって。

「今、貴方のその真っ黒な、憎しみに満ちた悪魔のような目を見て思い出しましたよ。かつて、孤児だった、ある少年のことを」

「……？」

唐突に始まった昔話に、私は眉を顰める。

しかし、アルベルト様の顔は一段と強張った。

「不覚でしたね。あの豪雪の日、教会から逃げ出した少年が、生き延びられるわけがないと判断し、追っ手を出さなかったことは。そのせいで、人身売買の事実が露呈してしまったのですから」

「やめろ……」

「なぜ、貴方がこれほどまでに、我々を執念深く追い続けるのか。不思議だったんですよ。それが――今、ようやくわかりました」

「やめろっ！！！！」

「――貴方だったんですね。あの少年は」

その瞬間だった。

耳元をかすめるように、何かが通り過ぎ、背後の壁を激しく突き破った。

視線を向けると、アルベルト様が右手で銃を構えている。

「おお、怖い怖い。そんな物騒な代物は、どうかお仕舞いください」

「今度こそ、お前を撃つ」

「おやおや……彼女がどうなっても、構わないと？」

その言葉に、彼の瞳が揺れた。

「彼女を殺されたくなければ、銃を下ろしてください」

アルベルト様は、唇を強く噛み締めながら、ゆっくりと銃を下げようとする。

しかし、このままでは、私のせいで、父の共犯者を逃がしてしまう。

せめて、ここで父の罪をーー、私の命をもってしてでも、終わらせなければ。

「アルベルト様！ どうか、私のことは気にしないでください！」

「……！」

「父の罪は、ここで終わらせなければならないんです！ 私の命に代えてでも！ これから貴方が治める国に、こんな禍根を残してはいけない！」

「……っ」

「撃って！！！！」

しかし、アルベルト様は中途半端に下げた腕を、上げることも下げることもできず、固まったままだった。

「ああ、そうだそうだ」

男は、愉快そうに笑った。

「ソフィア様、知っていましたか？ 貴方の父上の、特別なご趣味を」

「……え？」

「少年と、遊ぶのがお好きだったんですよ。ですから、人身売買は、あくまで表向きの名目にすぎなかったのかもしれませんねえ。本当の目的は……まあ、今となっては、わかりませんが」

思わず、言葉を失った。

そして、嫌な予感が、背筋を走る。

「その雪の日に逃げ出した少年とも――、楽しそうに遊ばれておりましたねえ」

「っ……！」

もう、聞きたくなかった。

けれど、拘束された身体では、耳を塞ぐことすらできない。

アルベルト様は、目の前で完全に色を失っていた。

――そうだ。思い出した。

私がまだ王女教育を受ける前の、幼い頃。

雪が降り、雪遊びができると思ったのに、あまりの豪雪に危険だからと、室内にいるよう言われた日。

父に本を読んでほしくて、夜遅くまで書斎で待っていた。それなのに、暖炉の温もりに、いつの間にか眠ってしまって――。

深夜、書斎の灯りが点き、目を覚ますと、寒さで顔を赤くした父が立っていた。

まさか、私がそこにいるとは思っていなかったのだろう。

父は腕をさすりながら、独り言のように呟いていた。

「……あのクソガキ、顔は良いが、私に怪我をさせるとは」

今まで聞いたことのないような強圧的な声。

その声に視線を向けると、父の腕には、真っ赤な歯形のような跡が残っていた。

「お父様……？」

寝ぼけた声で呼ぶと、父は心底驚いた表情を浮かべ、慌てて袖を下ろし、私のもとへ駆け寄った。

そして、いつもの落ち着いた声で尋ねる。

「ソフィア、どうしてこんなところにいるんだ」

「お父様に……本を読んでほしくて」

「……ああ。すまないが、それは明日にしてくれ」

――忘れていた。あの日のことを。

今思えば、あの日こそが、彼が逃げ出した雪の日だったのだ。

パズルのピースが、音を立ててはまっていく。

アルベルト様は、私の父のせいで、どれほどの苦しみを背負わされてきたのか。

あまりの無惨さに、吐き気すら覚える。

ナタリーさんから孤児だとは聞いていたが、まさか人身売買の組織から逃げてきたとは――。

彼が王族を、そして父を、あれほどまでに憎み、反逆を起こした理由が、今なら痛いほどに理解できる。

「……はっ」

アルベルト様が、乾いた笑みを漏らす。

「それで……俺を揺さぶったつもりか？」

「……！」

「そんな過去は、ここで消える。俺の過去を知るお前を殺せば、それで終わりだ」

再び、銃口がこちらを向く。

その先にある彼の瞳には、怒りよりも深い悲しみが滲んでいた。

――これでいい。

ようやく、彼に罪滅ぼしができる。ここで死んでも、悔いはない。

ここで死ねば、私の死にも意味ができる。

覚悟を決め、目を閉じた瞬間、大きな銃声と共に、太ももに鋭い痛みが走った。

「っ……！！」

痛みに耐えきれず、その場に崩れ落ちる。

銃弾は太ももを掠めたようで、左足に力が入らない。

「おい！ 何をしている！ 立ちなさい！」

男は、私の腕を掴んだまま無理やり立たせようとするが、動かない私を見て、小さく舌打ちをした。

足を怪我した人質など、足手纏いに過ぎない。

「今だ！」

アルベルト様の合図と同時に、どこからか現れた騎士団が一斉に飛びかかり、男はあっという間に拘束された。

「……いたっ」

擦っただけとはいえ、銃弾は銃弾だ。太ももから、じわじわと血が滲んでくる。

「ソフィア……！」

アルベルト様が駆け寄り、ハンカチで強く縛り、止血する。

「す、すぐに医者に診てもらおう」

「大丈夫です……擦り傷ですから」

「駄目だ。弾が当たったんだぞ！」

「…っ！」

「こんな方法でしか、君を助けられず……申し訳ない」

まただーー。

その思い詰めたような、その表情。

いつもそうだ。どうして、私のことで、貴方がそんなにも悲しそうな顔をするの。

私といると、貴方はいつも苦しそうで...。

「私のことなんて、気にしなくてよかったのに」

「…？」

「本来、私の人生は、ずっと前に終わっているはずだったのですから」

本来なら、父が殺された時、私も王族として罰を受けるべきだった。

それを彼の判断で生かされ、死に損ね、周囲の言葉に支えられて、ここまで生き延びてきただけ。

そう。今の私は、死場所を失い、罪を償うために生きているだけなのだから。

しかし、そう口にした瞬間、彼の表情が苦しげに歪んだーー。