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好きだった

時間軸的には、ソフィアが王宮を出た後の話です。

馬車の揺れに身を任せながら、私は窓の外に目をやった。

遠ざかっていく王宮の尖塔が、白い空の下に小さくなっていく。

――二十年。

生まれた時から、ずっとあの場所で過ごしてきた。

でも、もうあそこは私の居場所ではない。

あの宮殿には、幸福な思い出よりも、今はもう苦しい記憶の方が多い。

「大丈夫？」

向かいの席に座るウィリアムが、穏やかな声で問いかけた。

私が王宮を出て、一人で暮らすための手配をしてくれたのは、彼だ。

“あの時、助けられなかったから”と、彼は言っていた。

でも、もう十分すぎるほど私を支えてくれた。感謝してもしきれないくらいだ。

「寂しそうな目をしている」

「……まあ、幸せだった思い出も、少しはあるから」

あの穏やかな日々に戻りたいとは思わない。

あれは誰かの犠牲の上に成り立っていた幸福だった。

だからもう、懐かしむことはあっても――戻ることはない。

「そんな幸せが壊れるのが怖くて、私は暗い影に気づかないふりをした。それが……すべての原因だった」

「……でも、これからは、新しい場所でソフィなりに生きればいい。ただの“王女”じゃなくて、一人のソフィアとして。人は何度でもやり直せる」

「……ありがとう」

彼は静かに私の手を包み込んだ。

その温かさに、胸の奥がじんわりと痛くなる。

「いつでも、僕が助けになるから。僕は、ずっと君のことが――」

「……？」

ウィリアムは言いかけて、ふと口を閉じた。かわりに、柔らかな微笑みだけを残した。

その視線に気づき、私は初めて、自分が涙を流していることを知った。

「私ね、……好きだったの」

「……うん」

「私の体調が悪いと、すぐに気づいてくれるところ」

「うん」

「キザなことを言うと、耳が真っ赤になるところ」

「うん」

「メイドや執事にも、分け隔てなく優しいところ」

「うん」

「私のわがままにも、呆れながら付き合ってくれるところ」

「うん」

「慣れてないのに、薔薇の花束を持ってひざまずいたところ」

「うん」

「……あと、何より顔が好みだった」

「え、この流れで、顔っ！？」

それまで静かに頷いていたウィリアムが、思わず吹き出した。

私も、涙を拭いながら、つられて笑ってしまう。

「……でも、本当に。あの優しい眼差しで笑ってくれた時の顔が、一番好きだった」

「……」

「まあ、あれもこれも――全部、演技だったんだけどね」

そう言って、軽く笑う。けれど、胸の奥がほんの少し締めつけられた。

私の罪は、一生消えない。

けれど、それでも生きていかねばならない。償いながら、私なりの道を探して。

死んで罪から逃れようとすることは赦されないのだから。

彼は、きっとこの先、賢明な王としてこの国を導いていくのだろう。

そんな彼の人生に私はいない方がいい。

もう、彼との思い出に未練はない。

私は私の人生を。

彼は、彼の人生を――。

窓の外で風が流れた。王宮の塔は、もう見えなかった。