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悪魔になった日~sideアルベルト~

――暖かい。

ああ、もう死んだんだな。これが天国か、それとも地獄か。

そんなことを思いながら、ゆっくりと目を開けると、見慣れない天井があった。

視界が少しずつ明瞭になり、痺れていた感覚が身体に戻ってくる。

――おかしい。何かが違う。

「……？」

反射的に上体を起こすと、そこはどこかの一室だった。

清潔に整えられた白いベッド、隅では暖炉がやわらかく燃え、窓の外では雪が吹き荒れている。

ここは、どこだ。

もしかして――また、あの連中に囚われたのか？

「まあ、目が覚めたのね」

扉の向こうから、穏やかな女性の声がした。俺はとっさに身構え、その方向へ視線を向ける。

現れたのは、修道服を身にまとった女性だった。年の頃は四十代ほど。

優しい笑みを浮かべ、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。

「……誰だ、お前は」

警戒の色を隠さずに言う。

もしかすれば、この女もあの教会の仲間か、あるいは売り先の人間かもしれない。

「ごめんなさい。驚かせちゃったわね」

しかし、女性は柔らかく微笑んだ。

「私はナタリー。ここは孤児院なの。森の中であなたが倒れているのを見つけて、連れて帰ってきたのよ。あのままじゃ、凍えて死んでしまうところだったわ」

ナタリーと名乗ったその人は、俺の手を取って体温を確かめるように包み込んだ。

「もう、ずいぶん温かくなったわね」

「……っ！」

瞬間、息が詰まった。男に触れられた記憶がフラッシュバックし、喉の奥が焼けつく。

反射的に、その手を振り払った。ナタリーは一瞬だけ目を見開いたが、すぐにまた穏やかな微笑みに戻る。

「……あなた、お名前は？」

「……アルベルト」

「そう。アルベルト。いい名前ね。お家はどこ？」

「……」

「……？」

俺は黙ったまま、視線を逸らした。

「帰る家はもう、ない。ずっと前から」

短く答えると、ナタリーの表情がわずかに曇った。

けれど、それ以上は何も聞かず、しばし俺を見つめたあと、静かに言った。

「ここに住む？」

「……え？」

思わぬ言葉に、息を呑む。

「ここは孤児院で、親を亡くした子や、貴方みたいに行く場所のない子を育てているの。もしあなたが望むなら、ここで暮らしてみない？」

すぐには返事ができなかった。

あの教会の記憶が、警鐘のように頭の中で鳴り響く。

人の優しさなんて、もう信じられない。でも、外に出れば、また死ぬだけだ。

俺は、ゆっくりと頷いた。信じるわけじゃない。

ただ、生きるための選択だった。

もしまた裏切られるようなら、そのときは逃げればいい。一人で。

だが、幸運にもその必要はなかった。

この孤児院は、古くて継ぎはぎだらけの建物だったが、誰もが自分の役割を持ち、穏やかに暮らしていた。

食事は質素だが、腹は満たされた。何より、ここには“恐怖”がなかった。

俺は、少しずつこの場所に馴染んでいった。特に、同年代の少年・デュークとは、妙に馬が合った。

最初は生意気で胡散臭い奴だと思っていたが、気づけばいつも隣にいた。

性格が真逆だからこそ、話していると刺激があった。

ただ、今でも時折、夜になると、あの日の記憶が蘇る。

誰かが肩を叩くだけで、心臓が跳ねる。自分より大きな手が触れると、体が震える。

ナタリーは、そんな俺を察してか、決して無理に触れようとはしなかった。

抱きしめることも、頭を撫でることもなく、ただ“見守る”距離で接してくれた。

それが、とてもありがたかった。

しかし、ある晩のことだった。

寝る支度をしていると、突然背後から――

「だーれだっ」

耳元で囁く声。目隠しされる感覚。

思い出されるあの日の記憶ーー。

「やめろっ！！！」

気づいた時には、背中に飛び乗ってきたデュークを、全力で投げ飛ばしていた。

床に尻もちをついたデュークは、驚きと困惑の表情で俺を見上げている。

デュークにとっては、たわいも無い悪戯だったのだろう。

そんな彼の姿を見てはっと我に返る。

「……危ないだろ」

この空気に耐えきれず、部屋の明かりを消して、ベッドに入った。

心臓が痛いほどに鳴っている。

ショックだったのだ。まだ、俺は、あの日から逃れられていないのかと思い知らされる。

眠ろうと必死に目を閉じたが、眠気は訪れなかった。

「なぁ……」

隣のベッドからデュークの声が聞こえた。俺は背を向けたまま、黙って耳を澄ます。

「起きてる？　もう寝た？」

寝たふりをして返事はしなかった。

今はもう、彼の相手をする気力もなかったのだ。だが、彼は続けた。

「……さっきは、ごめんな」

その声が、どこか寂しそうに震えていた。

それを聞いて、俺は、結局無視を続けることができなかった。

「……いいよ。俺こそ、悪かった」

「……！起きてたのかよ！」

「うん」

俺は、背を向けたまま答える。短いやり取りの後、沈黙が落ちた。

「アルベルトさ、何か悩みがあるなら、俺に言えよ。俺たち、親友だろ？たまにさ、お前が１人でいなくなるような気がして不安になるんだ」

その言葉が胸に響いた。誰かに“親友”と呼ばれたのは、生まれて初めてだった。

だからかもしれない。

「……もう、昔の話なんだけど」

俺は、気づけば話し始めていた。

ずっと心に封じていた過去。

誰にも言わず、墓まで持っていくはずだった記憶。俺は、背を向けたまま話始める。

「俺、両親を亡くしたあと、ある教会に引き取られたんだ。でも、そこは……孤児を集めて、奴隷として売ってた。俺も……売られそうになって……それで……」

「……それで？」

息が震える。言葉が喉に詰まる。

でも、デュークになら話せる――そう思った。

「……その時、大人の男に……強姦されたんだ」

部屋の空気が凍った。デュークの息づかいが止まるのがわかった。

――ああ、やっぱり言うべきじゃなかったかもしれない。

すぐに後悔した。

「……まあ、昔のことだから、気にしてないけどな」

こんな空気にしたかったわけじゃない。

俺は努めて、明るい声で言った。

布団の中で背を向けたままでよかった。今は到底、笑顔を作れる気がしない。

けれど、その瞬間――

「何だよ、それ！！」

突然、布団が剥ぎ取られた。

後ろを振り返ると、デュークが、泣きそうな顔で立っていた。

「気にしてないって、何でそんな嘘つくんだよ。平気なわけないだろ。お前の声、震えてるじゃねぇか！」

「……っ」

「お前は傷ついてるんだよ。今も。そのことに気づかないふりをするな。もっと怒れよ！お前を傷つけたやつのことを、憎めよ！」

言葉の熱に、息が詰まった。

ーーそうか、俺は傷ついていたのか。

今初めて、自分が傷ついていることを自覚した。

デュークは拳を握りしめ、吐き捨てるように言った。

「そんな奴ら、許せねぇ。弱い子を利用して、笑ってる連中なんて。俺が代わりに殺してやる！」

「お、おい、待てって！」

慌てて立ち上がり、彼の腕を掴んだ。

「どこ行く気だよ」

「決まってんだろ。お前がいた教会に行くんだよ」

「無理だ。あそこはただの施設じゃない。……相手は、この国の誰も逆らえない存在なんだ」

「……は？　そんなの、神様か、この国の王くらいだろ」

沈黙のあと、デュークは目を見開いた。

「……まさか、本当に？」

「ああ。そのまさかだ」

「……」

「だから、諦めるしかないんだよ。そういう運命だったって。だって、元からこの世界は平等になんかできていないんだ」

長い沈黙の後、デュークは静かに言った。

「なあ、アルベルト。復讐する気はないか」

「……何？」

「王を殺す。この国を奪うんだ」

「……お前、それ、本気で言ってるのか」

「本気だよ。だって、お前は本当に、それでいいのか？あんな奴を許せるのか？」

「……許せるわけ、ないだろ」

「だったら、やるしかねぇ」

――神様なんていない。

なら、自分の手で奪うしかない。もう誰にも踏み躙られないために。

例え、悪魔になろうとも。

「ああ……やってやるよ」

その夜、俺は決意した。

後から知ったことだが、デュークの父もまた、王の戦争で命を落としていた。報奨も、名誉もなく。彼も、この世界を恨んでいた。

こうして、俺たち二人の孤児が、運命に抗うための“悪魔”になることを選択したのだった。