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デュークとアルベルト~sideアルベルト~

二階の窓越しに、王宮の前で手配された馬車を見下ろす。そこには、ウィリアムに手を引かれ、静かに乗り込むソフィアの姿があった。

「……」

俺は、ただ息を詰めてその光景を見つめていた。

今すぐにでも階段を駆け下り、彼女の腕を掴みたい。

ーー行かないでくれ。

その一言が、あの日から喉元に突っかかったまま出てこない。

一瞬、彼女が顔を上げ、こちらを見上げたように見えた。慌てて、俺はカーテンの影に身を隠す。

――俺は、一体何をしているんだ……。

もし今、彼女と目が合ってしまったら、冷静に見送ることなんて到底できるはずがない。

でも、彼女のあの言葉が、頭の奥で何度も響く。

――「辛いの。貴方の顔を見ることも、この場所で息をすることも」

あの時の彼女の表情。

泣きながらも微笑もうとした、あの顔が脳裏から離れない。

思い出すたびに、胸の奥を誰かに鷲掴みにされたように痛む。

「……そんなとこで何してんだよ」

背後から声がした。デュークだ。

ソフィアの見送りに行ったはずなのに。

「もう行ったぞ。あの人なら」

まるで俺の心を読んだようなタイミングで彼は言う。

再び窓の外を見ると、馬車はもう遠くへ小さくなっていた。

俺は、窓に手を這わせる。まるで、もう触れられない彼女の温もりを追うように。

「……あの日、なぜ俺に黙って連れ出した？」

「ソフィア様は記憶を取り戻したいと必死だった。それに、俺も彼女は早く記憶を取り戻すべきだと思った。だから、彼女の計画に乗った」

「お前を何のために護衛につけたと思ってる？　彼女を守るためだ！記憶を思い出す“きっかけ”になるものからも、だ！」

声が思わず荒くなった。

自分のために、ここまで共に歩んできた親友に怒りをぶつけるのは間違っている。

頭ではそうわかっているのに、止められなかった。

あの日、もし彼女が外に出なければ、今もここで笑っていてくれたのかもしれない。

「なのに、なぜ余計なことを…！」

「本当にわからないのか？」

「……っ」

「お前のためだよ！！！！！」

怒声が部屋の空気を震わせた。

いつも笑ってかわすデュークが、これほど感情を剥き出しにするなんて。

「なぁ…、俺が何も気づいていないと思ったのか？」

「……」

「子どもの頃からずっと、お前の隣で一緒にやってきたんだ。お前の顔を見れば、何を考えてるかなんて一瞬でわかる。お前は、本気で、あの人のことをっ...！」

「やめろ！それ以上は言うな！」

「聞けよ！お前は……本気で好きなんだろ！」

その言葉に、心臓を掴まれたように息が止まる。

あってはならないことだった。敵の娘を想うなんて。

ましてや、王家を討ち、革命を掲げたこの俺が。

彼女は利用するはずだった。

計画のための駒であり、復讐の象徴であり、決して、愛してはいけなかった。

だが、親友の口からその名を突きつけられた瞬間、胸の奥に押し込めていた全てが崩れ落ちていった。

「最初、お前が“王家の血を残すために彼女を生かす”なんて言い出した時、正直、頭がおかしくなったと思ったよ。今どき血筋なんて重んじるのは保守派の一部だけだ。だが、お前は彼女を生かした」

デュークの声が静かに、しかし確かに響く。

「そこで気づいたんだ。お前が彼女を見る目は、演技なんかじゃなかった。それに、彼女といる時のお前のあんなに惚けた顔…、俺でも初めて見たよ」

「なら、わかるだろ…。彼女が記憶を取り戻さなければ、このまま……」

「でも、それは結局紛い物にすぎない」

デュークが一歩、俺に詰め寄る。

その瞳には怒りでも哀れみでもない、ただ真実を見抜く冷たい光が宿っていた。

「困るんだよ。俺らを導いて王になったお前が、いつまでも幻の中で生きていたら。現実を見ろ、アルベルト。あの日のままじゃ、誰も救えない」

――「幻の中では、生きられませんよ」

かつてイザークに言われた言葉が、脳裏をよぎる。

そうだ。自分の手で、望んで壊しておきながら、誰よりもあの日々に戻りたがっていたのは、他でもないこの俺だった。

「もう……、お前のそんな苦しそうな顔は、見たくないんだ」

デュークの声が震える。

その顔を見た瞬間、初めて気づいた。

こいつは、ずっと俺を見ていた。ずっと、隣で、見守っていてくれたのに。

その思いを、踏みにじるようなことを俺はしてしまっていたのだ。

望みすぎてしまったのだ。復讐だけが目的だった。

前王を討つこと。それだけだった。

だが気づけば、王座に座り、そして、彼女の愛までも、望んでいた。

手に入らないと知りながら、手を伸ばし続けた。

復讐を果たしたら、彼女は一生手に入ることはない。そうわかっていたはずなのに。

「……すまない。俺が、どうかしていた」

それが、ようやく口にできた唯一の言葉だった。

デュークは、しばし沈黙した後、静かに呟く。

「お前も、彼女を解放してやれ。ソフィア様のためにも……自分のためにも、な」

その声が胸に突き刺さる。

窓の外には、もう見えない馬車の影。

そこに向けて、俺はただ、唇を噛みしめる。

そして、俺は覚悟を決め、自分の首に下げられたペンダントを引きちぎるように外した。

彼女が「俺の綺麗な瞳に似ている」と、そう言ってくれたこのペンダントは、もう必要ない。

そのように言い聞かせ、思いを断ち切るように机の奥に閉まった。

次回以降、アルベルトの過去篇に入ります！