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解放

――ああ、どうして思い出してしまったのだろう。

あのまま、優しい夢を見続けていられたなら、どれほどよかったか。

しかし、現実は、容赦なく私を引き戻した。

デュークが、こちらを窺うように見ていることに気づく。

いつもの飄々とした彼とは違い、今は明らかに焦りの色を帯びていた。

「ソフィア様…、もしかして…」

「……」

私は答えられず、ただ、彼の顔を見つめることしかできなかった。

頭の中に押し寄せる記憶の濁流に、言葉を失っていた。

やがて、馬車がゆっくりと止まる。王宮に、戻ってきてしまったのだ。

「大丈夫……。すべて、終わりにするから」

私の言葉の意味を悟ったのか、デュークは息を呑み、目を見開く。

私は、そんな彼を置いて馬車を降り、一人王宮に足を踏み入れると、どこか騒がしい様子だった。

「ソフィア様が！お戻りになりました！」という声が響くと、奥から慌ただしく足音が近づいてくる。

「ソフィ！！！」

アルベルト様が、安堵の色を浮かべて私のもとへ駆け寄った。

そして、ためらいもなく私を強く抱きしめる。

「戻ってきたら、貴方がいなくて……心配したんだ。一体どこに...」

「アルベルト”様(・)”」

「……？」

その一言に、彼の腕の力がわずかに緩んだ。私はその隙に、彼の体から静かに離れる。

「ソフィ……？」

「もう、こんな茶番は終わりにしましょう」

覚悟を決めて、彼の瞳を見据えた。そこには、昔と変わらぬ優しい眼差しがあった。

かつて、私を包み込んでくれたあの温かさ。

けれど、それも今日で最後なのだと思うと、胸が締めつけられた。

「もういいんです。そのようなくだらない演技はやめてください」

私は、手にしていた新聞を彼の胸に押しつけ、自室へと歩き出した。

背後で、彼は動けずに立ち尽くしている。早くこの場を離れたい。息が詰まりそうだった。

怖かったのだ。あの冷たい彼に、再び戻ってしまう瞬間を見るのが。

私はいつも、傷つくことから逃げてばかりだ。

「ソフィ！」

背後から彼の声が響く。足音が近づく。

――なぜ、追ってくるの。

振り向かず、私は廊下を駆け出した。

いつもは慣れ親しんだ王宮が、今はやけに広く、重たく感じる。

自室までの道が、こんなにも長いなんて。

「ソフィ！待ってくれ！」

声の距離がどんどん近づく。もう、すぐ後ろにいる。

「話を聞いてくれ！」

「っ……！」

次の瞬間、大きな手が私の腕を掴んだ。

――わかっていた。彼から逃げ切れるはずがないことくらい。

それでも走ったのは、ただ少しでも現実から遠ざかりたかったから。

掴まれた腕は熱く、動けない。それでも私は顔を背け、必死に視線を合わせまいとする。

「こっちを見てくれ……お願いだから」

「離してっ……！」

だが、彼は強引に私の体を振り向かせた。

壁際に追い詰められ、両肩を押さえられる。逃げ場はなかった。

私の顔を見た彼が、一瞬だけ戸惑う。

――見られたくなかった。泣いている顔なんて、絶対に。

「内心、笑ってたんでしょう？また簡単に貴方に恋に落ちる私を見て」

「……違う」

「それとも憎かった？都合よく記憶を失って、呑気に笑ってる私が」

「違う！ソフィ、聞いてくれ！」

「聞きたくないわ！」

怒鳴るように言い返す声が、震えていた。

記憶を失っていた間、私は多くのことを見た。祭りに溢れる笑顔。活気に満ちた街。

――あの頃にはなかった景色だった。

父の治世の最後の数年、街に笑顔はなかった。

私は、ずっと民のために生きている、民の苦しみも理解していると思い込んでいた。

けれど、それは傲慢な幻想だったのだ。

どれほどの苦しみが、あの王宮の外に広がっていたか――知った気になって、結局何も知らなかった。

父に暗い影があることも、うすうす気づいていた。それでも、見て見ぬふりをした。知ってしまうのが怖かったから。

ーー無知は罪だ。

私も、家族も。

恩恵の中でぬくぬくと生き続け、幸せを享受し、何も見ようとしなかった。

「最初は理解できなかった。なぜ貴方があんな裏切りをしたのか。父を殺して、母や弟まで……そこまでして王座を奪う意味が何なのか」

「……」

「でも、今ならわかるの。貴方が王になって、この国は生まれ変わった。まるで別の国のように、皆が笑って暮らしている」

深く息を吸い、私は彼を見上げた。

彼の前で涙はもう、流さない。私が泣く資格などない。

「ごめんなさい。私がずっと貴方を苦しめていたのね」

彼の表情がかすかに歪む。私は静かに言葉を続けた。

「……終わりにしましょう」

肩に置かれた彼の手を外そうとした。だが、彼はさらに強く握りしめる。

「ダメだ！勝手に終わりにするな！また飛び降りようとでもするなら、王宮のすべての窓を塞ぐ。死ぬ隙なんて、絶対に与えない。君を部屋に閉じ込めて、食事の時も眠る時も、俺がずっと一緒だ」

彼は、どうしても私が死ぬことは阻止したいようだ。

それもそうだろう。元々、王族の中で私が生かされているのは、王族の血を残すためだったのだから。

「安心して。もう死のうなんて思わない。でも…お願い」

私は静かに息を吐き、言葉を紡ぐ。

「ここから、離れて生きることを許して」

「……え？」

「一人になりたいんです」

「ダメだ。俺の見えないところへ行くなんて、許さない」

「辛いの。貴方の顔を見ることも、この場所で息をすることも」

もう、自ら死のうとは思わない。

――「何があっても――、貴方を信じている人がいるってこと、忘れないで」

こんな私でも、生きることを望んでくれている人がいると知ったから。

もう、何の意味もなく、簡単に死に逃げて楽になろうとはしない。

それでも、もう、この場所では生きることはできない。

私の全てを奪った人。

それでも、心の奥にはまだ彼への想いが残っている。

だからこそ、ここから離れないと自分を保っていられる気がしなかった。

「お願いです……どうか」

声が震える。彼を見ていると、痛いほど分かってしまう。

彼は、今も苦しんでいる。そしてその苦しみの原因は――私だ。

だからこそ、もう解放しなければ。彼の幸せのためにも。

――これが、私にできる最後の償いなのだから。