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彼の本当の姿

それから、しばらくして、私は自室に移動させられた。

久しぶりの自分の部屋は、かつてとは様変わりしていた。窓には厚い鉄格子、扉は外から鍵がかけられている。

そして、外から聞こえる罵声の数――。

他の王族は国民の前で首を落とされたにも関わらず、私一人だけが生きながらえている。

それを良く思わない国民たちがいるのは当たり前だ。

「ソフィアを殺せ！」

「王族のせいで息子が死んだんだ！」

「シャーロット家は皆殺しだ！」

昼も夜も怒号が続いている。

私は恐ろしくなり、カーテンを閉め切ったまま息を潜めたまま過ごすようになり、いつしか眠っている間でさえも、幻聴が聞こえるようになっていた。

そんなある日。

「ソフィア様」

懐かしい声が、扉の方から聞こえた。

イザークだった。

「…あなたが無事ということは、そういうことね」

父の宰相だった男だ。

本来であれば、生きていられるはずがない。

そんな彼が、今もここに無事でいるということは、アルベルト様側の人間だったということだ。

彼の理知的な瞳は、どこか影を落としていた。

「申し訳ございません」

「どうして、あなたが謝るの…？私が貴方でもそうするわ」

そう言いながら、胸の奥で別の痛みが走った。

幼い頃から信じていた人にさえ、裏切られた――その事実が。もう、誰を信じればいいのかわからない。

「ねえ、イザベラも、このこと知っていたの？」

「……いえ。彼女は何も存じておりません」

「そう……」

「イザベラはソフィア様のおそばにおりたいと申しておりましたが、今は実家に戻っていただいております」

息を深く吐く。それが、暗闇の中で唯一の救いだった。

「イザベラには一生、ここに戻らないように伝えておいて」

「…え」

「そうして」

「…承知しました」

それでいいーー。

彼女には、もう私のような、先のない人間に関わらないでほしかった。

一緒にいても、何も得にはならないのだから。こんな地獄みたいな世界に巻き込みたくない。

だが、その願いはすぐに裏切られる。

数日後――、扉が再び開き、イザークが立っていた。

その背後には見慣れた少女、イザベラの姿。

「イザーク！何で…」

「アルベルト様のご命令です」

「え…？」

「ソフィア様の身の回りの世話をする信頼できる女性が必要だと」

理解が追いつかなかった。

――どうせ私を殺すつもりなのに、なぜ私の傷をさらにえぐるような、追い討ちをかけるようなことをするの...？

私は、その疑問を振り切るように駆け出した。「ソフィア様！」と叫ぶ護衛の手を振り切り、ただ一人、あの部屋へ向かって。

そして、彼の執務室の前で、剣を構える騎士たちに制止される。

「ここにいるんでしょう？会わせて！」

「それは、できません！」

「…お願い！」

その時、扉の向こうから低く響いた。

「通せ」

その声を合図に、騎士たちは道を開ける。

私は中へ足を踏み入れた。

扉を開くと、そこには机に向かい書類をめくるアルベルト様の姿。

数ヶ月ぶりに見た彼は、あの頃より逞しく、大きく見えた。

そして――、その瞳の奥には、もう私の知る温もりはなかった。

「…どうして、イザベラを？」

問いかけると、彼は眉間に皺を寄せて、視線を逸らした。

よっぽど、私のことを見ていたくないようだ。

その素振りに心の奥がチクリと痛む。

でも、これは当然だ。仇の娘なんて憎くて仕方がないだろう。

「君が食事を取らず、どんどん痩せ細っていると聞いた。だから、世話する者が必要だと思った。それだけだ」

「……どうして、…私を殺さないの？」

そう口にした途端、彼の手が止まった。沈黙が落ちる。

「貴方は、私の父だけでなく、母も弟も殺した。家族には、何の罪もないのに」

「同罪だ。王族として、罪を償ってもらったまでだ」

「だったら…！！」

彼の前で絞り出した声は震えていた。

家族は皆死んだ。大好きだった人には裏切られた。

そんな孤独な世界で、一人だけ生かされることが、どんな罰よりも残酷なことか。

「全部、最初から計画だったの？」

「…ああ」

「戦争で活躍して、父に近づいたのも？」

「…そうだ」

「私を愛しているふりをして、結婚を望んだのも？」

「……ああ、そうだ」

「私を生かしている理由は、王家の血を残すため？」

「っ……！」

その時、彼の瞳が一瞬だけ揺れた。

――ああ、そうだったのね。

ショックを受けることはわかっていたのに、なぜ自らこんなことを聞いてしまったのだろう。

それでも、少しの希望に縋ってしまった。

もしかしたら、少しでも私を愛してくれているのではないかと。

彼と笑いあった日々が全て嘘だなんて、信じたくなかったのだ。

私が、こんな幸せな日々が一生続くことを祈っていた間、彼は、こんな惨めな日々が早く終わればいいのにと願っていたのだろう。

一瞬揺らいだ瞳は、すぐに冷たく戻る。

「君は…、思い通りにならなくて、本当に厄介だよ」

もう、あの優しい声ではなかった。

涙が溢れてくる。頬を伝う涙を止めることなど、できなかった。

――この人を、まだ愛している。

それが、いちばん惨めで、痛かった。