わたくしのお兄様とお姉様

第１部

＊９＊国王としての決断

　あれからリーリエ達は目を赤く腫らしながらも、重い腰を上げて順々に私室へと戻って行った。

　いくら悲しくとも、辛くとも、受け入れなければならない現実がある。

　ましてや彼らは王族だ。ずっと傷心に浸ってばかりではいられない。

　ただ残される者たちは、ローザリカの幸せを願う事しかないのだから……。

　けれど食器やシルバーはメイドたちによって綺麗に片されたというのに、そこに未だ留まる者が一人――――

　壮年をそろそろ終えようかという年頃で、リオンによく似た髪や背格好をしている。また、その背には、膝のあたりまであるマントを羽織っている。赤地に沢山の金糸が施されていて、複雑だが美しい意匠(デザイン)で描かれているそれは、国王の身分である事を証明している。

「ふー……」

　彼は何かを吐き出すかのように、一つ大きなため息をついた。

　テーブルの上で両手指を交互にクロスさせ神妙な面持ちでいた。

「エメリア……。私は間違っていないか……？　これで、良かったのか……？」

　――――それは、リーリエが自らの”罪”を母へと告白した日。

　その日の朝食後の事だった。

「ローザリカ、少しよいか……？」

「……？　はい」

　レオパルドは、ローザリカを呼びとめた。

　食器などは綺麗に片され、二人きりになった後、彼らはいつもの定位置へと座った。二人の間には少しの空間ができる。

「エドワードのことは残念であったな」

「……ええ。申し訳ありませんでした」

　ローザリカは彼から少し視線を外して答える。

　エドワードとは、彼女の三度目の婚約者候補の名だった。

「おまえが謝ることではない。気にするな」

「はい……ありがとうございます」

「……」

「……」

　二人の間には、暫しの沈黙が流れる。

　レオパルドは躊躇(ためら)う気持ちを振り払い、彼女へと話を続けた。

「おまえの体のこともある。手短に話そう。……実は、半年ほど前からオチェアーノより第三皇子との婚姻の話がきている」

「あ……」

「聡いおまえならわかるだろう。この頃(ごろ)の周辺諸国の情勢を。そして、この国の置かれている状況を……」

「はい。大体はお父様から聞いておりますわ。この国が危機的な状況であるということも……」

　ローザリカは、全てを語らずとも理解していた。

　それに、それは彼も想定していたことだった。彼女は、幼い頃から人の気持ちがわかる聡明な娘であったからだ。

「そうか……。正式に決定したら第三皇子側がこちらへ来てくれるそうだ。しばらく滞在した後、共に帝都へと向かう事になっている。オチェアーノ(あちら)は、アルダン(わたしたち)へちゃんと礼を尽くしてくれるということだろう。このような小国に対してありがたいことだ」

「はい」

　レオパルドは、「ふー……」と一呼吸置いた。

　そして――――

「では、国王として王女ローザリカに命ずる。帝国オチェアーノの第三王子の妃として……」

　けれど、彼はそれ以上言葉が続かなかった。

「妃として…………」

　そこから先の言葉を言ってしまったら、後悔や罪悪感、罪責感……。ありとあらゆる負の感情が、彼を襲ってしまいそうだった。

　彼自身も、自分がどうなってしまうのかわからなかった。

　それを打ち破ったのは、彼女の方だった――――

「陛下……。いいえ、伯父様。伯父様のお気持ちはよくわかりますわ。ですからわたしは、伯父様の姪として決断致します」

　ローザリカとレオパルドの碧い瞳がぶつかった。

「わたしはアルダン王女ローザリカとして、オチェアーノの第三皇子の妃となります」

　迷いのない、真っ直ぐな声色だった。

「ローザリカ……」

　レオパルドは救われたのだ。

　その無情すぎる決断を、彼女自身に行ってもらうことによって。

「すまない、ローザリカ。おまえにはいつも辛い思いをさせてしまうな……」

「いいえ。わたしは城(ここ)でとても幸せでしたわ。わたしには父も母もおりますし……」

　彼女は微かに微笑みつつも、その表情には薄っすらと哀しみが見てとれた。

「ありがとう、ローザリカ。本当に……」

　レオパルドは目頭が熱くなるのを感じた。

　けれど、それをグッと堪える。

　――だめだ。私が涙を流すなんて。本当に辛いのはローザリカなのだから……。

「皆には私から折を見て話そう」

　彼はこれ以上ローザリカと共にいたら、涙を堪えきれなくなってしまいそうだった。

　無意識に、退室を促すような空気をつくった。

「はい。お願い致します」

　ローザリカは席を立ち、食堂のドアへと向かった。

「では陛下。失礼致します」

「ああ……」

　彼女は、レオパルドへと一度丁寧におじぎをしてドアを開ける。

　その時――――

「ローザリカ」

「え……？」

　レオパルドはローザリカを呼び止めた。

「体は、大丈夫か……？」

「陛下……」

　ローザリカは不意に呼び止められたため一瞬困惑したが、すぐに彼の質問の意図を理解した。

「ありがとうございます。大丈夫です」

　彼女はドアの前に立ち、答える。

「そうか……。だが、絶対に無理はするな。それならそれで何とかする」

　レオパルドは「何とかする」とは言ったものの、その手立てなど無いことはわかっていた。

　だが、そう言わずにはいられなかった。

「はい。ありがとうございます。けれど、わたしはアルダンのため絶対にこの婚姻を成功させます。大丈夫ですわ、伯父様」

　そう言って、彼女は哀しそうに微笑んだ。

「ああ……」

　レオパルドの瞳にも、もの哀しさが映っていた――――

私はあの日から今日まで、皆に伝えることが怖かった。

誰にも相談できずにいた。

リーリエかローザリカ(どちらか)を息子と弟に選ばせる事なんてできなかった。

それであれば自分が全ての重荷を背負おうと……。

私はこれまで何度となく、国王としての大きな決断を下したことがある。

その度に思う。

「本当にこれで良かったのか？もっと別な方法があったのではないか？」と……。

「だが、結局はローザリカにその重荷を背負ってもらうことになってしまったな……」

　そしてレオパルドは瞳を閉じ、愛する妻を心に映す。

　それから再び問いかける。

「エメリア……私は間違っていないか……？」

私は卑怯な男だ。

ローザリカに大きな使命を課しておいて、内心では安堵している自分がいる。

リーリエを……エメリアの娘を手放さずに済んだと安心している自分がいる……。

「国王」とは孤独なものだ。

皆私に傅(かしず)いて、その顔色を窺っている。

私を怒らせないように、嫌われないように……。

間違いを指摘してくれる者などいない。

だから私は、それが最善策であろうとなかろうと、決断しなければならない。

そして、前に進み続けなければならない。

「これで、良かったのだ……」

　レオパルドは自分を納得させるしかなかった。

それに城(ここ)はローザリカにとっても、とても辛い場所なのだから――――