わたくしのお兄様とお姉様

第１部

＊８＊リオンの”華”

　リオンは私室に入るなり、部屋の中央の辺りにある愛用の３人掛けソファへドカッと座った。

「くそっ……」

　その表情には、苦痛が滲み出ていた。

　眉間には、深い皺が寄っている。

「くそっっ！！」

ダンっっ！！

　彼は、目の前の骨董品(アンティーク)のセンターテーブルを、右拳でものすごい力で叩いた。いくらテーブルが木造であるといっても、その強い力はテーブルを破壊させてしまいそうな勢いがあった。

　あまりにも激しい力で握られた拳は、深く爪が食い込み、血が滴ってしまいそうな程だ。

ぎりっ

　リオンは奥歯を噛む。

　そうでもしないと、彼の精神(こころ)は今にも崩れてしまいそうだった。

「何故だ……。何故こんな事になる……？」

　彼の苦痛な表情に、哀しみが上乗せされる。

　そして、寝所の隣のチェストに置かれたモノを力のない瞳で見つめる。

　そこには、クライドの言っていた”あの花”が一輪挿されていた。

　彼はゆっくりと瞳を閉じ、手を繋いでいた”あの頃”を想った――――

――――「リオーーン！！　早く！こっちだよーー！！」

「待ってよ、ローザリカ！！」

　城の中の美しい庭園。

　いたる所に、色とりどりの可憐な花々が咲き乱れている。

　そこを楽しそうに駆け回る、金の髪が目を引く２人の少年と少女。

　年の頃は７、８歳だろうか……。

　彼らはベージュの半袖シャツに濃紺色の短パン、膝丈の赤いワンピースという、いかにも子供らしい動き易い格好でいる。

「遅いわよ、リオン！　今日もわたしの勝ち！！」

　少女はニコッと笑って、Ｖ(ブイ)サインを少年へと向ける。

「……」

　対する彼は、それに納得がいかないのか、不満そうに口を尖らせている。

「もう！　そんなに怒らないでよ」

「別に怒ってないさ。それにオレは、父上みたいな国王になるんだ。こんな事でいちいち怒っていられないんだから」

「ふ～ん。だったら、その瞳(め)に光っているモノは何なのかしら？」

「え……？」

　彼女は斜めから盗み見るように、わざとらしく瞳(ソコ)を見る。

　彼の瞳には、薄っすらと光るものがあった。

　必死に我慢したのだろう。それが、溢れ出てしまう事は無かった。

「あっ……！」

　彼は、それがとても恥ずかしかったようで顔を真っ赤にする。

「もう。リオンったらホントに子供なんだから！」

　彼女は「ふふっ」と笑った。

「なんだよ。ローザリカだって子供だろう？」

「そういう意味じゃないの！」

　彼女は「はぁー」とため息をついたが、またいつものように「ふふっ」と微笑んだ。

「もう、リオンったらしょうがないんだから」

　そう言って、ポケットからレースのふんだんに使われた、白く可愛らしいハンカチーフを取り出した。

　そして、彼の目尻から光る雫(モノ)を拭ってやる。

「あ……」

　リオンは、ローザリカにこうされるのが好きだった。

　そして、「リオン」と名前を言ってもらうのが嬉しかった。

　辛い時、悲しい時……彼女は、いつも傍でリオンやリーリエを見守っていてくれる。涙を拭ってくれる……。

　だからリオンは安心できた。

　例え、どんなに寂しくても……母(エメリア)がいなくても……。ローザリカが傍にいてくれたから、心が安らいでいられた。

「……これでよしっ、と」

　ローザリカはそれを拭うと、ニコッと笑った。

「そろそろリーリエのところに戻りましょ。きっと、リオンがいなくて寂しそうに待ってるわ」

「ああ」

　けれど、リオンはもう少しこのままでいたかった。

　それがどうしてかは、彼にもよく分からなかった。

　涙を拭ってくれた、その余韻に浸りたかったのかもしれない。

　彼は、唐突に話題を変えた。

「ていうかさ、”ローザリカ”って名前が長すぎるんだよ。オレが名前を呼んでる間に抜かされちゃうじゃないか」

「え～？　なによ、その変な言い訳！　だいいち、かけっこしてる時に名前を呼ぶ必要なんてないでしょ？」

「まぁ……そうだけど……」

　リオンは、歯切れが悪そうに答えた。

「でもさ、オレは”リオン”だろ？　オレは”ローザリカ”って５文字も使って呼ばなきゃいけないんだから、不公平じゃないか」

　それは、いかにも子供らしい可笑しな発想だった。

「え～～？　……まぁ、そうね。リオンの言うことも一理あるかも！」

　ローザリカも、その不可思議な理論に多少の訝しさは感じたが、彼の意見に同意する。

「じゃあさ、わたしは何て呼ばれればいいの？　”リオン”と同じにしなくちゃいけないから、３文字ね！！」　

「え……？　えっと……」

　リオンは、自ら提案した理論であったのに、その肝心な部分を考えていなかったので狼狽える。

　ローザリカは、新たな自分の愛称を教えてもらうのを、期待のこもった目で見ていた。

「えっと……」

　――どうしよう……。何も考えてなかった。何か……何かないかな……？

　リオンは、手掛かりとなる物を探し、辺りをきょろきょろと見渡した。

　暫く眺めた後、そして――――

「……あっ！！」

　リオンは”ある場所”で目が留まった。

　彼らが居る、その場所。その庭園の中。

　鮮やかに咲き誇る花々の中、それは在った。

　ピンクや黄色、白などの同種の中で、一際目立つ一輪の深紅の”華”だった。

「薔薇(ローズ)」

「ねぇ、ローズはどう！？」

「……ローズ……」

　ローザリカは、それを確認するように呟いた。

「ローズ。……うん、とっても素敵。すっごく気に入ったわ！　それに、とても綺麗な響きね……。ありがとう、リオン！！」

　そして彼女は、薔薇が咲き誇るように笑った。

「あ……」

　リオンは、頬が熱くなるのを感じた。

　眩しすぎるその笑顔を、直視できなかった。

　胸がドキドキして煩い。

「いや、別に……」

　俯き加減に応えたので、無愛想な感じになってしまう。

　けれど、彼はチラリと覗き見た。その笑顔を見たかった。

「……おにいさまーー！！　おねえさまーー！！」

　遠くの方で、リオンたちを呼ぶ声が聞こえた。

　先に反応したのはローザリカだった。

「あっ、リーリエが呼んでるわ。ほんとにそろそろ戻りましょ。いこっ、リオン！！」

　彼女は自身の左手と、リオンの右手を繋いだ。

　リオンは、繋いだその手が熱いのを感じた。

　先程よりもドキドキが増して、心臓がおかしくなってしまいそうだった。

　――ずっと、ずっと……この手を握っていてほしい……。

　彼はただ、そう願った――――

――――「ローズ……」

　彼は、かつて呼んだその名を呟く。

　そして、今にも倒れてしまいそうな虚脱感でいっぱいの体を、何とかチェスト(ソコ)へと足を向けた。

　そこにあったのは、一輪の深紅の薔薇だった……。

　この部屋の主のため、庭師が丁寧に棘の処理をしてある。

「ローズ……」

『私の可愛いリーリエならともかく、ローザリカにはまかり間違ってもその様なことを考えたりしないさ』

オレは、馬鹿だ……。

大人になればなっていく程、表現できなくなる。

この想い(こころ)を素直に伝えられなくなっていく。

『素直になりましょう、リオン様』

素直になったってもう遅い……。

国王(父上)の決めたことだ。

それに、じゃあリーリエを嫁がせるというのか……？

そんなの国王(父上)が許さないだろう。

きっと、母上に似ているリーリエを手放さない。

オレだって嫌だ。

リーリエ(あいつ)は大事な妹だ……。

「王太子」なんて無力だ。

この国(アルダン)で大きな権力(ちから)を持っていたって、この広い世界の中ではちっぽけな存在でしかない。

たった一人のアイツを、守ることさえできない……。

　それに――――

『オレは、父上みたいな国王になるんだ』

オレは、皆を裏切れない……。

オレしか、父上の後を継ぐ者がいないんだ。

この国のために王となって、民を守っていかなければならないんだ……。

一週間後にはアイツは、不意に現れた男と共にオチェアーノへ行ってしまう。

けど……オレの方が絶対アイツを大事にする。

絶対アイツを、守ってやれる。

オレの方が、絶対アイツを……

「……ローズを、愛してる……」

　彼の呟きは、闇に溶けた。

　そして、一輪の薔薇を花瓶から取り出し、その繊細な花びらへと口付ける。

「……っ……」

　先日、あれ程涙を流したというのに、リオンの”心”から溢れてくるものは止まらなかった。

　そして彼は、その深紅の薔薇(ローズ)を大切そうに、愛おしそうに抱きかかえ――――

「傍にいて……。一人は、嫌だよ……」

　彼の涙は、美しい花弁を濡らした――――