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＊４３＊リーリエのso close yet so far

　城に到着すると、お兄様が馬車の側で手を取ってくれた。

　そして、直ぐ様ミリアが傘をわたくしへと差し出す。それは、彼女と二人で使っても差し支えない程の大きさではあるが、桃色で裾の部分にレースがあしらわれた上品なものだ。

　対して彼女やクライドたち兵士は、始終冷たい雨に晒されていた為、ずぶ濡れになってしまっていた。

　すると、その先には、叔母様が笑顔で出迎えに来てくれていた。裾が汚れてしまわぬように足元がチラリと覗き、いつもよりかは簡素(シンプル)なドレスを身に付けている。

　そこにあったのは、いつもと同じ叔母の笑みで、何故だかとても安らいだ心地を感じた。

　お兄様やクリス様も、側で控えていた侍女たちによって冷たい雨を防いでもらう。

「お帰りなさい」

「ただいま、叔母様」

　わたくしも笑顔で返答する。

「あら……？　ローザリカはどうしたのかしら……？」

　叔母は、わたくしたちを一通り眺め回した後、従姉の姿が見えなかった事で何かを察したのだろう。馬車の中を覗き込んだ後、サッと顔色を変えた。

「それなのですが……」

　兄は事情を話そうとしたが、躊躇していた。

　叔母へと視線を合わせる事が出来ず、言い淀んでいる。

　お兄様……。

　兄の心中を思えば、仕方のない事だった。

　姪に知られただけであれば、まだ良いだろう。

　けれど、夫となるオチェアーノの皇子にまで、「１０年前の悲劇と、それが元で負った娘の心の傷」を知られてしまった事になるのだ。

　クリス様も、幾分か居心地が悪そうに見えた。

「……リオン、何かあったのね？」

「……っ……」

　その時、お兄様の拳にグッと力が入ったような気がした。

　叔母様は兄を真っ直ぐに見据え「リオン」と呼び、不穏な空気(オーラ)を纏っている。その目つきや表情には、刺々しささえ感じられた。

　それは、あの時叔父様へと向けた、お姉様の空気(ソレ)に似ていた。

『お父様、本当に大丈夫なのですね？』

　それだけ叔母は、「素(す)」の状態だったのだ。

　なんだか、叔母様が怖い……。

　それは、わたくしが初めて見るような叔母の様相だった。

　叔母様はいつも微笑んでいて、叔父様の傍に寄り添っていて……。そんな穏やかな表情しか知らなかった。

　その時、後方から馬の蹄(ひづめ)の音と、ガラガラという車輪の音が聞こえてきた。それは、わたくしたちの乗って来た馬車の後部でガラン……と止まる。

　しばらくすると、カチャリと音を立ててドアが開いた。

　そして、白く雅やかな傘を差し、彼女はこちらの方へとゆっくりとした足取りで歩いて来る。

「ローザリカ！！」

　叔母様は、お姉様の姿を確認するとホッと和らいだ表情をさせた。そして、その顏ばせそのままに従姉へと駆け寄る。

　そこには、いつもの叔母の「顏」があった。

「お母様……」

　お姉様は母の姿を確認すると、安堵したように微笑む。けれど、そこには心なしか”陰”のようなものを感じた。

「大丈夫なの……？　気分が優れなかったりしないかしら……？」

「平気よ、お母様。そんなに心配しないでちょうだい」

　お姉様をしきりに案ずる叔母様は、今にも泣きだしてしまいそうな程、儚げに見えた。そして、一度だけそっと娘の頬を撫でる。

　それに応えるように従姉は叔母の手に自らの手も重ね、ニコッと笑った。

　それは、わたくしへと向けてくれる優しい微笑みとは違う、”母”への笑顔だった。

「けど少し疲れてしまったから、お部屋で休みたいわ」

「ええ、そうね。さあ、戻りましょう」

　叔母様は、気遣わしげにお姉様の腰の辺りにそっと手を添える。

「ありがとうございます、お母様」

　従姉は、心の底から安らいでいる面持ちで離宮へと歩き出す。わたくしたちの横を通り過ぎ、この場から去って行ってしまった。

　その間、わたくしたちへと視線を合わせる事はなかった……――

――「…………」

　残されたわたくしたちの間には、重苦しい静寂だけが流れていた。事情を知らない侍女たちは、終始無言で居続けるまま一向に動こうとしない王族(わたくし)たちを訝しんでいるようだ。

　それに……

　お兄様……。

　兄は、叔母から冷たい眼差しを被(こうむ)ってからというものの、俯いたまま一度として顔を上げる事は無かった。

「お兄様」と声を掛けようとした正にその時、ふらりと兄は歩き出した。

「あっ、リオン様！！」

　それまでの成り行きを見守っていたクライドが、突然歩みを進めた主へと慌てて付いていく。そして、彼はちらりと一度だけこちらを振り返り、ウインクした。

「ふふっ」

　思わず、笑みが零れてしまった。

「またクライドったら……」

　ミリアは、彼の行為を王族(わたくし)たちへの無礼な振る舞いのように思っているようだ。その声色には、微かに呆れの口調(トーン)が感じられた。

　けれど、わたくしは何度となくクライドに救われている。

「いいのよ、ミリア。あのようなところがクライドの良いところなのですわ」

「ああ、僕もそう思う」

　隣に立っていたクリス様は、わたくしに同意してくれた。

　こんな時、いつもわたくしは、「きっと、お兄様はクライドがいれば大丈夫だわ」と思っておりましたわ。

　けど、わたくしは一つの「答」を見付けた……見付けてしまった……。

　それは、お兄様の「妹」であるわたくしだからこそ分かったもの。

　とても、大切なもの……。

　クリス様とは出会ってまだ僅かだが、彼がクライドの行いに同調してくれた事は何となく腑に落ちた。けれど、これまでの自分であれば、恐らく理解できなかったのだろう。

　そうしてお兄様は、離宮(お姉様)とは反対方向へと歩んで行った……――――

――――この場には、わたくしとクリス様、ミリアの３人だけが取り残された。

　クリス様は侍女に断りを入れて、自ら傘を差している。

「さて、と……。これからどうしようかな。流石にあんな話を聞いた後じゃ、ローザリカと親睦を深める、というのもね……」

「ええ、そうですわね……」

　彼の身になって考えてみれば、非常に複雑なものだ。

　妻となる女性が「男性が苦手であり、触れる事さえ困難」であるなどと、全く想像もつかない事実であっただろう。

　それに、それを知ってしまったところで国同士の婚姻だ。そこに、私情が入り込む余地など無い。

　例えクリス様かお姉様(どちらか)が拒否したとしても、この結婚は本人たちの意志など関係なく進んで行ってしまう。

　――それが、「皇子としての立場」、「王女としての立場」であるのだからと自分自身を説き伏せて……。

「とりあえず、僕も部屋で休ませてもらおうかな？」

　良い案も浮かばず、今はしたい事も見付からないといった風貌の彼は、くるりと城内の方向へ踵を返そうとした。

　あっ……！！

「あのっ！」

「え……？」

　咄嗟に彼を引き留めてしまった。

　クリス様は、幾らか目を見開いて立ち止まる。

「あ、あの……実は、わたくし行ってみたい所があるのですわ。もしクリス様が宜しければ、ご一緒にいかがでしょうか？」

「え？　ああ、もちろん僕はかまわないさ」

　彼は、わたくしの突然の提案に多少驚いたようだが、にこりと笑みを浮かべ快諾してくれた。

　断られる事も考慮し及び腰で尋ねた為、彼の応えにホッと安堵する。

「それから、ミリアもお願いしますわ」

「ええ、もちろんです！　ですが、どこへ行かれるのです？　城外は陛下から許可を頂かないといけませんし、難しいと思うのですが……」

　びしょ濡れの状態でありながら、ミリアも了承してくれた。

　一先ずは、彼女を温める事が先決だろう。

「わたくしが行きたい場所。それは……」

　そこはミリアだけでなく、クリス様でさえも唖然とさせてしまった。

　それほど、自分にとって縁遠い所……いいえ、「“これまでのわたくし“にとって、とても近くてとても遠い存在(ところ)」だったのです……――――

so close yet so far＝とても近いが、とても遠い