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＊２５＊もう一つの薔薇

「ごちそうさまでした、大叔父様」

「ああ、喜んでもらえたようで良かったよ」

　苺のタルト、とっても美味しかったですわ。やっぱりデザートは別腹ですわね。

「ふふっ」

「ん？　どうしたんだ、リーリエ」

「あっ、いいえ、何でもございませんわ！」

　さっと口元に手を当てた。　

　思わず声を漏らしてしまいましたわ。お兄様にこんな事恥ずかしくて言えませんもの！

　それにしても……

　ちらりと、兄と従姉を見る。

　従姉は、クリスティアンと雑談中だった。

　お兄様とお姉様、どうしたのでしょうか……。

　そして再び思い出す、あの光景。

　クリス様へ「触るな」と怒っていらした姿とは、別人のようです。お兄様が、お姉様をお連れしましたのに、こちらにいらした時は別々でしたし……。

　何があったのでしょうか？

「ああ、そうだ。この地方で作っている絶品の葡萄酒(ワイン)があるんだ。クリスティアン殿とローザリカの婚約祝いも兼ねて出してやろう。あれを持ってきてくれ」

　トマスからの指示に年若いメイドは、「かしこまりました」と一度奥へ下がって行く。

「お気遣いありがとうございます」

「ありがとうございます、大叔父様」

　クリスティアンとローザリカは、笑顔で彼に礼を言った。

「城には無い葡萄酒だ。おそらく、ローザリカや殿下たちも呑んだ事は無いと思うんだが……」

　それから、しばらくして戻ってきたメイドは、一本の葡萄酒を手にしていた。

「お待たせ致しました。お注ぎさせて頂きます」

「ああ、ありがとう」

　彼女は、まずクリスティアンの目の前のグラスへ、それを注ぐ。コポコポコポ……と赤い液体が注がれ、ふわりと葡萄酒独特の香りが広がっていった。

　その時だった――

「あ……」

「え……？」

　左側から呟きが聞こえた。

「……ぃや……」

　今度は、前の方から。

　直後――――

「やめろーーーーっっ！！」

　ガターーーン！！　と、大きな音をさせ椅子をひっくり返し、リオンが絶叫した。

「いやああああああぁぁぁぁぁっっ！！」

「おねぇ、さま……？」

　ローザリカは、髪を振り乱し頭を抱えながら、リオンのそれをかき消す程の悲鳴を上げていた。

「ロー、ザリ……カ……？」

　クリスティアンとトマスは、呆然としている。葡萄酒を手にしているメイドは、あまりのことに震えてしまっていた。

「ローザリカ様っっ！！」

　異変に気付いたミリアが、直ぐ様ローザリカへと走って近付いて来る。

「大丈夫ですか！？」

「やああぁぁぁ……はぁ……っ……っぐ、かはっ……げええぇぇぇぇ……っ、はぁ…はぁ…はぁ…」

　ローザリカは椅子から転げ落ち、胃の中のモノを床へと吐き出してしまう。眉間に皺を寄せ、苦しそうにしていた。

　ミリアが、彼女の背中を擦ってやる。

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ………………」

　やがてローザリカは、ミリアの腕の中で再び気を失ってしまった――

「………………」

　その場にいる皆は、呆然として身動き一つとれないでいた。そこには、しん……という、ありもしない音が聞こえてしまいそうなほどの静寂が訪れた。

　今のは……何だったの……？

ゾクッ

　ぎゅっと、両手で自身の体を抑え込んだ。ドクドクと、心臓が嫌な音をたてている。

　あんなお姉様、初めて見ましたわ……。

　そして再び思い出す、兄の恐ろしい瞳。

　お兄様もお姉様も、どうしてしまったの……？何があったの……？　どうして、わたくしだけ知らないのですか……！？

　かた……と、その静寂を破ったのはリオンだった。

　お兄様……？

　彼はふらりと歩き出し、ローザリカの傍に跪いた。ミリアがそれに気付き、僅かに手を緩める。

「殿下……」

「……」　

　そしてローザリカへと手を伸ばし、苦しそうな表情を浮かべ、そっと抱き寄せた。

　……お兄様のあんな辛そうなお顔、初めて……。

「あっ、リオン様！？」

　そのまま彼女を抱きかかえ、クライドの横を素通りし、この部屋を後にした――――

「どういう事なんだ！！　ローザリカは大丈夫なのか！？」

　クリスティアンは、バン！！　と激しくテーブルに両手をつき、苛立ちながら誰ともなしに叫んだ。

「………………」

　けれど、その問いに応えられる者はいない。

　一体何が起こったの……？

　お兄様は、何か知っていたようだったわ。それに、お姉様のあんな姿初めてよ……。

ゾクッ

　自分でも何に対する恐れなのかわからないが、再び体中に震えが起こる。

「ど、どうしたんだい……ローザリカは……。とにかく医者を呼ぼう。直ぐに手配してくれ」

　暫く放心状態であったトマスが、思い出したようにメイドへと声を掛けた。体を竦ませていたメイドも「あっ……はい！」と、その場に葡萄酒を置いて出口へと向かおうとする。

　けれど――

「待って下さい！！」

「え……？」

　ぴたりと、メイドが動きを止めた。それと同時に、皆その声の主に注目する。

「お医者様をお呼びする必要はございません」

「え……？　何を言っているの…………ミリア……？」

　その声の主は、ミリアだった。

「な……何を言ってるんだ！？　あんな状態で放っておくというのかっ！！」

「……」

　怒りを露わにしたクリスティアンが、ミリアへと手向かった。

　けれど、彼女は俯きながら無言でいる。その表情からは、心中をうかがい知ることは出来ない。

　何故、ミリアがそんな事を言うの……？

　ミリアも何か知っているというの？

　わたくしが、知らないことを……？

　あまりの混乱で頭が追い付いていかず、思わずガタン！　と椅子を後ろへ引きずり立ち上がった。

「ミリアっ！！　どういう事なのですか！？　お医者様がいらないというのは、どういう意味なのです？　あなたは何を知っているのですか！？」

「……」

　両手をいっぱいに広げ、無我夢中でミリアへと問いただした。けれど、彼女は尚も無言を貫いている。

「答えてちょうだい、ミリア！！」

　どうして家族であるわたくしが知らない事を、ミリアが知っているのですか……！？

　心の中が虚しさでいっぱいだ。

　わたくしは、兄と従姉にとって妹ではないのだろうか……。家族では、ないのだろうか……。

「お願い……答えて……っ……ふっ……」

　ぽろりと、一粒の雫が流れ落ちた。そこから、堰を切ったように溢れ出すものが止まらなくなってしまう。

「……っ……ひっ、く……」

　体を支えることができず、その場にぺたんと座り込んだ。両手で顔を覆って、なんとか必死に”自分”を保つ。

「リーリエ様」

「え……？」　

　その時、突然頭上から声が掛けられた。ふいと顔を上げる。

「クライド？」

　そこに居たのは、クライドだった。

　彼は、いつの間にか傍まで来ていたようで、目の前で屈んだ状態で、真剣な瞳をこちらへ向けている。

「大丈夫です。落ち着いて下さい」　

　そして、ニカッと笑った。

「ミリア……もういいんじゃないか？」　

　そう言って、顔だけミリアの方へ向き直る。

「……。ええ、そうね。陛下に口止めされているのですが……」

　彼女は、諦めたように呟いた。

　お父様に、口止めされている……？

　どういうことなの？

　それに、クライドも何か知っているというの……？

「どういうことなのです、クライド！？　あなたも何か知っているのですか！？」

　クライドを見ながら、縋るような瞳を向けて問うた。

「ええ。ですが、俺やミリアだけでなく、ダイン隊長やエルネストさん、ジョルジュさん……。護衛騎士は皆、承知している事です」

「え……？」

　ミナ、ショウチシテイル……？

「では、わたくしだけ知らなかったという事なのですか……？」

「とにかく落ち着いて下さい、リーリエ様」

　訳が、わからない……。

「なぜ、教えてくれないのです。どうして……」

「リーリエ様！」

　また、涙が溢れてきてしまいそうになる。胸が苦しい。

「何故です！？　どうしてっ！！」

「リーリエ様！！」

「あっ……」

　クライドから、ぽんと両肩を叩かれ正気に戻った。

「大丈夫です。とにかく一度落ち着きましょう。それから、俺たちが知っている事をお話しします」

　そう言って、クライドは再びニカッと笑った。

　そのいつもと変わらない彼の笑顔で、安心できたのだと思う。多少、落ち着きを取り戻す事ができた。

「隣の応接間をお借りしても宜しいでしょうか？　公爵閣下」

「あ……ああ、構わないが、本当に医者を呼ばなくて大丈夫なのか？」

「ええ。ローザリカ様の病は、如何にしても治る事がないのです」

　どういうことなの……？

　治る事が……ない……？

「何なんだ、それは……。どんな病なんだ」

　クリスティアンが、訝しそうに呟いた。これまでの事情を知らない彼にとっては、余計に理解できないだろう。

　彼の問い掛けにクライドが続ける。

「ローザリカ様は、”心”の病なのです……」

　テーブルの上には、一本の葡萄酒。

　そこには、深紅の薔薇が描かれていた――――

ラストの部分の薔薇の葡萄酒なのですが、「フォアローゼズ」という実際にあるお酒をモデルにしてあります。こちらはワインではなく、バーボンなのですが、日本語に訳すと「薔薇(ローズ)のために」となります。ローザリカのイメージにぴったりな上、デザインもとても綺麗なんです。

キリンビールさんのＵＲＬを張っておきますので、よかったら覗いてみて下さい。作中の葡萄酒のイメージを掴んでいただけると思います。

http://www.kirin.co.jp/products/whisky_brandy/fourroses/

実際に私も呑んだことがありますが、本当に薔薇の香りがするんです。