骨食い鬼

新しい骨鬼

　サクラは朝の仕事をすべて終え、木陰で休んでいた。

　もう、皆起きて骨の蔵で食事でもしているだろう。無愛想な骨鬼と食事するのを疎み、サクラはいつも昼ごろに一人で骨の蔵へ行く。それまでは貴重な休養時間だ。

「ナクナク鳥が鳴く　骨を返せと鳥が鳴く　返しはしない　夜明けよ鳥よ」

　サクラは歌ってみた。誰にも気兼ねなく声をはらすのは気持ちがいい。

「ナクナク人が泣く　骨がないよと人が泣く…」

　この歌は、ほかの骨鬼が歌っているのを聞いて覚えた。だから、一人のときしか歌わない。泥棒だ、歌をまねられた、と責められるのは嫌だ。

「ナクナク―――――」

「小娘が。意味をわかって歌っているのか？」

　突然背後で声がした。驚いて振り返る。

　見覚えのない骨鬼が口元に苦笑を浮かべて、サクラを見下ろしている。

「歌の、意味？」

「知らねえなら、その歌はやめときな。まったく。どこの馬鹿が教えたんだか」

　文句言ってやらなきゃな、とその骨鬼がつぶやいたのを聞いて、サクラは慌てた。

「あ、私が、勝手に覚えてしまったんです」

「そうか？俺はタラキだ。」

　タラキに見つめられて、居心地悪くもじもじした。名乗るのは嫌だ。

　山にいるものは皆、サクラの名前を知っているはずだから、師の任を終えて帰ってきたばかりなのだろう。

「お前は？」

　いつまでも名乗らないのでタラキの目にかすかな疑惑がにじんだ。

「サクラ」

「うえっ、どこだ？」

　タラキが辺りを見回す。サクラは胸が苦しくなった。

「私の名前が……サクラ、なんです」

　タラキは目を見開き、体をひく。

　自分の名に対してどう思われたかをさとり、サクラはその場を去った。