『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

第5話：聖女、麦の福音に涙する

王都の中枢、高く聳え立つ神殿の回廊は、今や「リリアの庭」と化していた。

「皆様ぁ、お祈りの後にはこの『ハニー・ハピネス・エール』ですわ！ お砂糖をたっぷり、聖水で割って甘くしておきましたの。苦い修行なんて時代遅れですわよ？」

男爵令嬢リリアのふわふわとした声が響き、修行僧たちは困惑しながらも、その甘ったるいシロップのような液体を口に運んでいた。王太子エリックの寵愛を盾に、彼女は神殿の伝統さえも「可愛く」塗り替えようとしていたのだ。

だが、その狂騒から離れた北の礼拝堂。

「鉄の規律」と呼ばれる若き聖女（修行中）、クラリスは、静かに十字を切り、荷物をまとめていた。

「……嘆かわしい。甘みは堕落を招き、香料は魂を曇らせる。今の神殿には、真理を研ぎ澄ますための『峻烈(しゅんれつ)』が足りません」

クラリスは無表情だった。だが、その瞳には、リリアの持ち込んだ「お花畑のような停滞」への深い絶望が宿っていた。

彼女が求めているのは、魂を削り、本質を剥き出しにするような、刃のごとき静寂。

彼女は「真の修行」を求め、喧騒の王宮神殿を捨て、ひとり下町へと足を踏み出した。

下町は、王宮とは対極の場所だ。

泥を跳ね上げる馬車、大声で笑う人足、そして漂う生活の匂い。

その一角、周囲とは明らかに一線を画す「張り詰めた空気」を纏う店があった。

酒場「黄金の泡亭」。

クラリスがその店の前に立った瞬間、彼女の背筋に電撃が走った。

（……何という波動。建物の外まで、一分の隙もない魔力の管理が徹底されている……。この冷気は、ただの魔法ではない。執念……いえ、祈りに近い何かを感じる……）

彼女は吸い寄せられるように、店の重い扉を開けた。

店内は満席だった。だが、不思議と騒がしくはない。

客たちは皆、真剣な面持ちで手元のジョッキと向き合っている。その光景は、酒場というよりは「修練場」に近い。

カウンターの奥。

そこには、プラチナブロンドの髪を高く結い上げ、氷の彫刻のような美しさでジョッキを磨き上げる女がいた。

「…レオノーラ・フォン・グランツェル」

かつての公爵令嬢は、シスターの姿を見ても眉一つ動かさなかった。

「……あら。神殿の迷い子かしら？ 迷解き（人生相談）なら他を当たりなさい。ここは、喉の渇きを癒やす場所。魂の救済を説く聖職者には、少々刺激が強すぎましてよ？」

「……。貴女が、レオノーラ・フォン・グランツェルですね。貴女の酒が、王都の騎士たちを惑わし、規律を乱しているという報告を受けました。私は、その毒の正体を見極めに来たのです」

クラリスは、一切の感情を排した声で告げた。

その手には、神殿の「異端審問」を司る者だけが持つ、古びたロザリオが握られている。

「毒？ ふふ……面白いことをおっしゃるのね」

レオノーラは、磨き上げたばかりのジョッキをカウンターに置いた。

「わたくしが供しているのは、毒ではなく『鏡』ですわ。……貴女、神殿で甘ったるい蜜を啜って、魂がふやけてしまっているのではないかしら？ 鏡に映る自分の顔すら、霞んで見えていてよ」

「……挑発は無用です。私は修行の身。快楽に耽るつもりはありません」

「快楽？ 心外ですわね」

レオノーラは、カウンターの下から一つの樽を引き出した。

それは、彼女が下町で見つけた最高級の硬水と、厳選された数種類のホップを贅沢に使い、通常の三倍の時間をかけて熟成させた至高の逸品『インディア・ペールエール（IPA）』の試作樽だった。

「わたくしの酒は、甘い誘惑などではありません。『苦行』ですわ。……さあ、座りなさい。貴女が求めてやまない『真理』が、この中にあるかどうか、その舌で確かめるとよろしいわ」

クラリスは無言で椅子に腰掛けた。

レオノーラは、淀みのない動作でサーバーのレバーを倒した。

シュワァァ……ッ。

液体が注がれる音さえも、洗練された音楽のように響く。

注がれたビールは、夕陽を閉じ込めたような深い琥珀色。その上に載った泡は、これ以上ないほど緻密で、まるで神殿の尖塔を覆う万年雪のようだ。

「……お飲みなさい。魂の汚れを削ぎ落とす、研磨剤ですわ」

クラリスは、ジョッキを手に取った。

指先から伝わる魔力冷却の衝撃。それは、神殿の冷たい石畳よりも、さらに深く、鋭く彼女の芯に届く。

彼女は、意を決してその液体を一口、喉に流し込んだ。

——直後。

クラリスの脳内で、神殿の鐘が、ありえないほどの音量で乱打された。

「……っ……！？！？！？！？！？」

最初に来たのは、圧倒的な「苦味」の暴力だった。

それは、リリアが「悪」として切り捨てた、この世の苦しみそのもの。だが、その苦味はどこまでも澄み渡り、舌の上を駆け抜ける瞬間に、彼女の中に溜まっていた「迷い」や「甘え」を根こそぎ薙ぎ倒していく。

そして、その後に追いかけてくる、シトラスや松の木を思わせる高潔な香り。

それは、神殿の最奥でさえ嗅ぐことのできない、生命の輝きそのものだった。

喉を通り過ぎた瞬間。

クラリスの視界は、白銀の光に満たされた。

（……ああ。……あああ……っ！！）

彼女が求めていたのは、これだったのだ。

甘い言葉でも、優しい救いでもない。

自分を律し、磨き上げ、不要なものを削ぎ落とした先にある、「冷徹なまでの純粋」。

「……ふ……っ……はぁぁ……ッ！！」

クラリスは、一気にジョッキを空にした。

その瞬間、彼女の背中から、今まで見たこともないほど白く、輝かしい「聖女の光（オーラ）」が爆発した。

店内の客たちが「ま、眩しい！」「シスターが覚醒したぞ！」と目を覆う。

クラリスは、ジョッキを握りしめたまま、ポロポロと涙を流していた。

その無表情だった顔が、初めて感情によって激しく歪む。

「……苦い。……なんて、素晴らしい苦味なのでしょう……。……レオノーラ……様。私、間違っていました……。神は、甘い天国にではなく、この『完璧な苦味』の中にこそおられたのですね……！」

「あら。随分と極端な解釈をなさるのね」

「これです。これこそが、魂を浄化する唯一の手段！ ……王宮神殿のリリア様が淹れる酒は、ただの『甘い毒』でした。人を依存させ、思考を奪い、怠惰へと導く悪魔の誘惑……。ですが、この一杯は違います！ これは、『試練』であり、『対話』です！」

クラリスは立ち上がり、レオノーラの足元に膝をついた。

「レオノーラ様……私を、弟子にしてください。……いえ、この『麦酒教』の伝道師にしていただきたいのです！ この泡を雲とし、黄金を太陽とし、苦味を神の教えとして、迷える人々を救いたいのです！」

「およしなさい。わたくし、宗教を作るつもりなんてなくてよ」

「いいえ！ 救いとは、喉越しにあり！ 私は今日から、神の言葉ではなく、貴女のレシピを聖書（バイブル）として生きていきます！」

クラリスの瞳は、今やレオノーラ以上に、狂気的な情熱でギラギラと輝いていた。

「……まずは、神殿の騎士たちを全員ここに連れて参ります。彼らのふやけた精神を、このIPAで根こそぎ洗浄して差し上げなければ……！ おーほっほっほ！！」

「……その笑い方は、やめてくださらない？」

レオノーラは溜息をつきながらも、新しいジョッキを準備した。

こうして、レオノーラの店には、王国最強の剣（カイル）に続き、王国最高の祈り（クラリス）が加わった。

二人の「聖域」に守られたその店は、もはや単なる酒場ではなく、一つの巨大な「権力」へと変貌しつつあった。

一方、王宮。

リリアが淹れる「ストロベリー・ショコラ・エール」を飲み、胃もたれで寝込んでいるエリックは、まだ知らない。

自分の部下も、自分の信仰も、すべてが「完璧な苦味」の軍門に降ったことを。

そしてレオノーラは、キラキラとしたオーラを放つクラリスを横目に、不敵に微笑む。

レオノーラの視線の先には、王国全土の物流を支配する「商業ギルド」の地図が広げられていた。