第一章 8 "幻影作戦(3)"
ライトの個室のインターコムが鳴り、物思いに耽っていた彼を現実へと引き戻した。
『ライト…時間だ。今すぐ第3作戦ブリーフィングルームへ出頭せよ』
ヴァレリウス司令官の声だった。
ライトは立ち上がり、補給部隊が用意した黒い野戦服を身に着けた。それは、連邦の重装甲よりも体にフィットし、はるかに動きやすかった。彼は一度、深く息を吸い込み、部屋を出た。
作戦ブリーフィングルームは、薄暗い半円形のホールだった。
ほとんどの光は、部屋の中央に設置された巨大なホログラムテーブルから発せられており、そこには、ある複雑な宇宙ステーションの3D映像が映し出されていた。
ヴァレリウス司令官は、既に待っていた。そして彼の隣には、三人の人物が、静寂の中、先に立っていた。
ライトは、即座に彼らに気づいた。
全員が、彼と同じ軽偵察アーマーを身に着けていたが、一人一人の眼差しと佇まいは、彼らがインワン・フリーダム最強の兵士であることを示していた。
「来たか」
ヴァレリウスが挨拶した。「これは、『オペレーション・ファントムストライク』。そして、これが君のチームだ」
テーブルの上のホログラム映像が宇宙ステーションにズームインし、その内部構造と威圧的な防衛システムが明らかになった。「これが、『イージス研究ステーション』だ」ヴァレリウスは説明を始めた。「連邦の天空の要塞だ。その防衛システムは極めて厳重だ。レーザー砲塔、エネルギーシールド、そして、24時間体制で巡回する戦闘機部隊」
「だが、今…」
彼は制御パネルに触れた。ホログラム映像は、死の機械の群れとの交戦地帯へと向かう、多数の連邦艦隊の進軍ルートを示した。
「…奴らは、新たな脅威への対応に追われ、外周セクターの防衛が、これまでにないほど手薄になっている。奴らの混乱は、我々の絶好の機会だ」
ヴァレリウスは、三人の人物に手を向けた。「これが、君と共に行くチームだ。ライラ」彼は、データパネルをいじっていた銀髪の女性に頷いた。「彼女は、我々最高の電子戦およびハッキングの専門家だ。あらゆる扉、あらゆるファイアウォールが、彼女の遊び場だ」
「ギデオン」腕を組んで立っていた巨漢が頷いた。
「爆発物と重火器の専門家だ。何かを『こじ開ける』必要があるなら、ギデオンこそが、君が呼ぶべき男だ」
「そして最後に、サイラス」鷹のように鋭い目をした、物静かな雰囲気の若者。
「狙撃手および前線偵察兵だ。彼は、影の中における我々の目であり、耳だ」
三人は、値踏みするような、そして不信感に満ちた目でライトを見つめた。
彼らは、ライトがかつての敵であることを、よく知っていた。
「今回の任務は、君一人で行かせるわけではない」ヴァレリウスは、ライトを見つめながら続けた。
「彼らは、インワン・フリーダムの精鋭だ。しかし、君こそが、『鍵』だ。連邦の規律とパスコードに関する君の知識こそが、敵に気づかれずに、我々を外周防衛システムの内側へと導く唯一のものだ」
彼は、赤く光るイージス研究ステーションの中心部を指差した。
「君たちの目標は、メインデータセンターだ。そこへ侵入し、『プロジェクト・キメラ』の設計図を盗み出せ。君たちが潜入している間、ギデオンは、指定された地点に爆弾を設置し、混乱を引き起こす」
「そして、君が奴らの通信システムを破壊した時、それが合図だ」ヴァレリウスは、ライトを見上げた。
「我が艦隊は、混乱を引き起こし、君たちの脱出路を切り開くために、ステーションへの攻撃を開始する。もし、君たちがこの任務を成功させれば、我々は、この戦争の勝敗を決する秘密を知ることになる。理解したか？」
ライトは、ゆっくりと頷いた。
彼は、その肩にのしかかる任務の重みを感じていた。これは、ただの隠密行動ではない。
革命派の全ての未来を賭けた、ギャンブルなのだ。
「よろしい」
ヴァレリウスは、最後に言った。「準備をしろ。三時間後に出発する」
ホログラムは消え、部屋は再び薄暗い闇に戻った。ライトと三人のチームは、静寂の中に立っていた。四人の見知らぬ者たちが、二度と誰も戻れないかもしれない任務に、共に運命を委ねようとしていた。
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三時間後、宇宙の闇の中。
インワン・フリーダムのステルス艦「ナイトフォール」が、獲物を待ち伏せる捕食者のように、小惑星帯の中で静止していた。
薄暗いコックピットの中で、ライトと彼のチームは、ホログラムスクリーン上の目標を見つめていた。
一隻の連邦貨物船が、予測されたルートを移動してくる。
「貨物船『ステラロン7』級、射程内に入ります」
ライラが、平坦な声で報告した。
「イージス研究ステーションへ、医薬品と冷却プラズマを輸送中。スケジュール通りです」
「それが、我々のトロイの木馬だ」
ライトは呟いた。彼は、作戦服の上に、連邦兵の鎧を重ね着していた。
忌まわしい古巣の皮を、再び身に纏ったような気分だった。「ライラ、EMPパルスの準備を。ギデオン、ドッキングゲートに穿孔爆弾を。サイラス、そこから我々を援護しろ」
「了解」
全員が、短く答えた。
ステルス艦「ナイトフォール」は、小惑星の影から静かに滑り出し、ステラロン7級に高エネルギーの電磁パルスを放った。一瞬のうちに、貨物船の電気系統は停止し、それは、金属の棺のように、宇宙空間を漂流した。
ライトのチームは、素早く船にドッキングした。
ギデオンが、ドッキングゲートに小型爆弾を設置し、「フッ」というかすかな音と共に、分厚い鉄の扉が吹き飛んだ。
ライトは、サイレンサー付きの銃を構え、真っ先に突入した。船内には、停電に混乱している乗組員が4人いただけだった。
彼らは、救援信号を送る間もなく、素早く、そして静かに、制圧された。
「クリア」
ライトは、コムリンクを通じて言った。「ライラ、この船を蘇生させろ。何もなかったかのように見せかけろ」
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**破滅への旅**
今や、彼ら四人は、敵の船に乗り込み、敵の制服を身に着け、敵の中心部へと向かっていた。船内は、緊張感に満ちていた。
入ってくる全ての通信が、生死を分ける試練だった。
ライトは、操縦席にはいなかった。
彼は、通信システムを制御しているライラの隣に立っていた。『ステラロン7、状況を報告せよ』最初の検問所からの自動音声が響いた。
「航行システムに一時的なエラーが発生、デルタ・セブン・ガンマのコードで再起動中だと伝えろ」ライトは囁いた。ライラは頷き、彼女の指は、複雑なコードと応答コマンドを打ち込みながら、制御パネルの上で舞った。
「あなた、奴らの専門用語に、ずいぶん詳しいのね」
ライラは、返信を待ちながら、何気なく言った。「俺は、かつて奴らだったからな」
ライトは、短く答えた。その声には、苦々しさが滲んでいた。
『…了解した、ステラロン7。通過を許可する』
彼らは、同じパターンで、三つの検問所を通過した。
ライトの過去の知識と、ライラのハッキング能力の融合は、完璧な鍵となった。
しかし、彼ら全員が、最も困難な関門が、先に待ち受けていることを知っていた。
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**最終検問所**
ステラロン7級は、ゆっくりとイージス研究ステーションのドッキング範囲へと進入した。
ステーションの巨大なアームが、接続のために、ゆっくりと伸びてくる。
「ステラロン7、規定に従い、生体認証の準備をせよ」
管制塔からの声が響いた。「全乗組員は、IDスキャンポイントへ移動せよ」
それこそが、彼らが最も恐れていたことだった。
網膜と顔のスキャン。
四人のチームは、コックピットの中で顔を見合わせた。「音声認証をループさせて、探知レーザーのシステムを、約十秒間、混乱させることはできる」
ライラは、早口で言った。「でも、私たち四人の顔を偽装することは、絶対に無理。スキャナーが作動した瞬間、ステーション中に警報が鳴り響くわ」
ライトは、スクリーンに映し出された検問所の設計図を見つめた。
「ならば、作動させなければいい」
彼は、設計図上の四つの赤い点を指差した。「警備兵は四人。二人はコンソールを操作し、二人は巡回している。サイラス、最も遠い兵士を始末しろ。ギデオン、ゲートに近い奴を。ライラ、俺の合図で、この検問所の通信システムを断ち切れ。コンソールの二人は、俺がやる」
全員が頷いた。
計画は、十秒も経たないうちに立てられた。
ドッキングゲートが、「シュー」という音と共に開いた。
コンソールの二人の警備兵が、いつも通りの様子で顔を上げた。物資輸送の乗組員を迎える準備をしていた。
ライトは、静かに手で合図を送った。
フッ！ほとんど聞こえないほどの微かな音が、暗い隅から響いた。
最も遠くを巡回していた警備兵が、額にサイレンサー付きの弾丸を受け、倒れた。サイラスの腕前だった。
最も大柄なギデオンは、山猫のように静かに動いた。
彼は、もう一人の警備兵の背後に現れ、素手で首を捻り、「ゴキッ」という骨の折れる音が響いた。
ライトとライラは、コンソールへと突撃した。
異変に気づいたばかりの二人の兵士は、銃を上げる間もなく、ライトに接近された。彼は、一人の喉に肘を叩き込み、うずくまらせ、そして、もう一人の銃を払い、自分の銃の柄で、こめかみを強く殴りつけ、気絶させた。
全ては、三秒も経たないうちに起こった。
「通信システム、遮断完了！」
ライラは、最後のコマンドを打ち込みながら、囁いた。「これで、この検問所は、目と耳を塞がれた。私たちの、カウントダウンが始まるわ」
ライトのチームは、警備兵の体を、素早く影の中へと引きずり込んだ。
今や、かつて威圧的だった検問所は静まり返り、電気系統のかすかな唸りだけが響いていた。
彼ら四人は、イージス研究ステーションの紋章が刻まれた、巨大なブラストドアの前に立っていた。
第一関門は、突破した。しかし、本当の任務は…
「フェーズ1、完了」
ライトは、コムリンクを通じて言った。その声は、冷徹で、力強かった。「ギデオン、『歓迎の品』の準備を始めろ」
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四人の、揃った足音が、イージス研究ステーションの静かな金属の通路に、微かに響いた。
彼らは、「生物研究セクター」と刻まれた、大きなブラストドアの前の分岐点に到着した。
「分岐点だ」
ライトは、コムリンクを通じて言った。「ギデオン、お前の目標は東方の補助パワーステーションだ。サイラス、ライラ、ルートを確保し、制御棟でデータ侵入システムの準備を。合流地点で会おう」
「了解。幸運を、ライト」ライラは答えた。
チームは、素早く散開し、分厚いブラストドアの前に、ライトだけが一人残された。
彼は、一秒たりとも無駄にしなかった。小型の穿孔爆弾が制御パネルに設置され、彼は後退して起爆装置を押した。
フッ！ドォン！
爆発音は、可能な限り抑制されていたが、それでも、中にいる警備兵に気づかせるには十分だった。スライドドアが開き、連邦の白い鎧に身を包んだ、五人の兵士が、銃を構えているのが見えた。
戦闘は、一瞬のうちに勃発した！
ライトは、ドアの脇の遮蔽物に飛び込み、訓練された速さと正確さで、反撃した。
彼の銃から放たれた青いプラズマ弾が、線を描き、最初の二人の警備兵を、即座に倒した。
残りの兵士は、激しい制圧射撃を開始した。
ライトは、壁に焦げ跡を残す弾丸の雨を避けながら、床を転がり、低い位置から反撃し、さらに二人を仕留めた。
最後の兵士は、形勢が悪いと見て、壁の警報パネルへと走った。
「やめろ！」
ライトは叫んだが、遅かった。
ウィー！ウィー！ウィー！ウィー！
ステーション中に警報サイレンが鳴り響き、全ての通路に赤い光が明滅した。「侵入者発生！生物研究セクターに侵入者発生！」自動音声アナウンスが響き渡る。
様々な研究室のドアが開き、白い白衣を着た科学者たちが、パニックに陥って逃げ惑っていた。
ライトは、彼らとすれ違い、目標へと深く進んでいく。その混乱の中、彼が、メイン観測ホールへと曲がろうとした時、彼は、固まった。
一人の、軍曹の階級章をつけた鎧の男が、彼の行く手を塞いでいた。
口の端に浮かんだ侮蔑的な笑みと、憎しみに満ちた眼差し。彼は、それをよく覚えていた。
それは、惑星サムのバー「虚空の果て」で出会った、あの軍曹だった。
