第三章 71 "血月連邦の崩壊、そして裏切り(2)"
--- **基地「意志の神殿」（元インワン・フリーダム通信ステーション）にて** ---
戦いは、予想よりも、早く、終わった。ライトの指揮の下、チーム「幻影」と「ウォー・ハウ
ンド」は、彼らが、最も得意とする、ゲリラ戦術を用い、基地の弱点を、迅速かつ、的確に、攻撃した。ライトは、武器と装備の、強奪と、窃盗に、成功した。この基地の、全ての、武器庫と、兵糧は、彼らの、手の内へと、落ちた。
だが、ライトの、真の目的は、資源だけではなかった。
--- **見捨てられし者たちの交渉** ---
基地の、主格納庫にて。降伏した、何百もの、インワン・フリーダムの兵士たちが、武装解除され、拘束されていた。彼らの顔は、混乱と、怒り、そして、敗北に、満ちていた。
ライトは、彼らの前に、歩み出た。傲慢な、勝者としてではなく、一人の、戦友として。
「貴様らが、何を、考えているか、わかる」彼は、口火を切った。「貴様らは、俺を、裏切り者だと、思っている。我々が、かつて、尊敬した、指揮官に、背を向けた、と」
「違うのか！」一人の兵士が、叫んだ。「ジャックこそが、解放者だ！彼は、宇宙に、平和を、もたらそうとしている、お方だ！」
ライトは、反論しなかった。だが、彼は、代わりに、巨大な、ホログラムスクリーンを、起動した。
「ジャックが、何をしたか、見るがいい！」
彼は、全ての、映像を、映し出した。「囮」として、使われた、連合艦隊の、映像。彼ら自身の手によって、破壊された、惑星サイプラスダリンの、映像。そして、最後の映像。革命の英雄、「マキ」が、たった一人、見捨てられ、死んでいった、映像。
「これこそが、平和だと！？」ライトは、叫び返した。「仲間を、裏切り！罪のない、命を、犠牲にし！彼を、信じた者たちの、死体の山の上に、帝国を、築き上げる！こんなものは、平和ではない！恐怖による、支配だ！それは、連邦よりも、さらに、悪質な、新しい、連邦だ！」
彼は、今や、動揺し始めた、兵士たちの、目を、深く、見つめた。「俺は、貴様らに、俺に、加われと、命令しに、来たのではない。忠実な、奴隷など、欲しくない。それは、ジャックの、やり方だ」
「俺は、ここへ、来た。貴様らに、もう一度、『選ばせる』ために。貴様らの、自由、意思に従え、と」
「玉座のために、貴様らを、喜んで、死地へと送る、『偽りの神』に、忠誠を、誓い続けるか。あるいは、立ち上がり、戦うか。真の、『自由』のために。我々、全員が、かつて、共に、夢見た、全てのものが、歪められる、前の、あの、自由のために」
ライトは、踵を、返した。「貴様らに、決断の、時間を与える。去りたい者は、去れ。だが、まだ、かつての、理想を、信じる者は、武器を、取り、そして、俺の、隣で、戦え」
彼は、去っていった。兵士たちを、彼らの、人生で、最も、重要な、決断の、ただ中に、残して。
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「意志の神殿」での、戦いの後、ライトの計画は、見事な、成功を、収めた。彼らは、武器、大量の、兵糧、そして、何よりも、目が覚め、参加を、決意した、兵士たちを、手に入れた。その全てが、「見捨てられし者たち」の、艦隊へと、移送され、そして、闇の中へと、消えていった。
--- **インワン皇帝ジャック一世、戴冠式** ---
そして、審判の日は、訪れた。ザン・セクター全域の、全てのスクリーン、全ての通信が、ジャックの、演説によって、乗っ取られた。
そこに、映し出されたのは、荘厳で、威厳のある、新たな、礼服を、まとった、「ジャック司令官」の、姿だった。彼は、連邦首都の、瓦礫の上に、築かれた、演説台に、立っていた。
彼は、カメラではなく、彼の、傍らの、台座に、置かれた、漆黒の、金属でできた、王冠を、見つめ、それを、手に取り、そして、ゆっくりと、自らの、頭上へと、戴いた。
「インワン皇帝ジャック一世、戴冠式」
彼は、カメラと、そして、宇宙の、全ての人々と、向き直った。
「こんにちは、親愛なる、人類諸君。今こそ、我々が、理性を、共有する時だ」
「周りを、見ろ。連邦は、腐敗し、同盟は、砕け散った。我々の、種族は、殺し合い、分裂してきた。だが、戦争は、まだ、終わっていない。真の、災厄が、訪れようとしている。それは、我々、全員を、再び、共に、避難させることを、強いるだろう！」
「圧政的な、政府は、もはや、存在しない！奴らが、築いてきた、幻想は、崩れ落ちた！ならば、真の、敵が、現れた時、人類は、誰に、頼るのだ！？」
「新たな、異星種の、来訪は、明白だ！我々の、愛すべき、仲間や、親族が、機械どもに、喰われていった！それは、想像を、超え、抵抗を、超えた、悪夢だ！それこそが、我々に、団結を、促す、合図なのだ！」
「人類は、新たな、旗の下に、共に、戦わねばならない！強さは、一体性から、生まれるのだ！我々は、全ての、領域を、鋼鉄のように、一つに、まとめ上げ、ただ一人の、皇帝の、意志に、応えるのだ！」
彼は、カメラの、奥深くを、見つめた。「私は、この玉座から、貴様たちを、見ている。今日この日より、我々の、種族に、亀裂を、もたらす者は、何人たりとも、許さん！」
「連邦のような、悪意ある、圧政者は、滅びるだろう。そして、我々の、種族を、裏切り、異星人と、手を組む者は、この宇宙に、居場所は、ない！」
「我々は、共に、戦う。いかなる、犠牲を、払おうとも！全人類の、生存のために！」
演説は、終わった。後に残されたのは、瓦礫の中に、荘厳に、佇む、「皇帝ジャック一世」の、姿と、宇宙全体を、覆った、恐るべき、静寂だけだった。
--- **エピローグ：沈黙の来訪者** ---
宇宙の墓場にて。連合と、連邦の、艦船の残骸が、漂う、暗闇の中。膨大な、数の、機械の群れが、彼らが、最も、得意とすること、すなわち、「収穫」を、行っていた。
しかし、その時、宇宙の静寂の、ただ中で、虚空が、「引き裂かれた」。それは、暴力的な、ワープゲートではない。絹布を、最も、鋭い、刃で、切り裂くかのような、静かで、滑らかな、次元の、裂け目だった。
いかなる、データベースにも、存在しない、艦隊が、その裂け目から、姿を現した。彼らの、戦闘艦は、奇妙な、形状を、していた。それは、無骨な、金属ではなく、まるで、漆黒の、水晶が、輝いているかのような、構造物を、していた。
突如、その艦隊の中心から、純粋な、「精神波」が、広範囲に、放たれた！そのエネルギーの波が、機械の群れに、触れた、瞬間、恐るべき、奇跡が、起こった。無敵に、見えた、機械たちが、爆発するのではなく、黒い塵へと、「分解」したのだ！何万もの、機械の群れが、瞬く間に、消え去り、ただ、虚無だけが、残った。
その水晶の船の、艦橋で、ライトが、かつて、見た、光で、構成された、背の高い、人影が、自らの、仕事の、成果を、見つめていた。古く、性別のない、声が、彼ら、全員の、意識の中に、響き渡った。
**＜…この宙域における、『エラー』の、拡散は、制御された…＞**
**＜…根源的意志に従い、機械の群れの、浄化を、開始する…＞**
しかし、その時、彼らの、センサーが、何か、興味深いものを、探知した。今しがた、終わった、戦争。セクター中に、散らばる、「人間」と、呼ばれる、種族の、信号。そして、生まれたばかりの、「新帝国」を。
**＜…新たな、『混沌』を、探知。若いが、対立に、満ちた、種族。引き続き、観測を、行う…＞**
**＜…もし、彼らが、脅威と、なるならば、浄化は、継続される…＞**
今や、物語は、ただの、人間の、内戦だけでは、なくなった。真の、「審判者」が、到着したのだ。そして、彼らは、静かに、見つめていた。
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核の炎によって、灰燼に帰した、惑星インワンは、今や、再生の、象徴と、なっていた。皇帝ジャック一世は、新帝国の、全資源を、投入し、惑星インワンを、再び、復興させたのだ。それは、彼の、権力の、記念碑であり、死さえも、彼の意志に、屈服するという、最も強力な、プロパガンダだった。
かつての、連合は、敗北し、逃走した。マリアや、サラダーは、今や、完全に、ジャックの、支配下に、置かれた、「傀儡国家」と、なっていた。
宇宙は、「平和」の、時代へと、入った。だが、それは、恐怖と、完全なる、支配の、上に、築かれた、平和だった。
--- **影の中の炎** ---
しかし、その新帝国の、影の中で、抵抗の、火花は、まだ、消えてはいなかった。
ライトは、「ヘカトンケイル」と、共に、新たな、伝説と、なっていた。彼らは、「幽霊艦隊」、「見捨てられし者たち」、そして、屈服しない者たちの、最後の、希望。
彼らは、ジャックの、支配領域に、潜入し、かつての、理想に、忠実な、兵士たちを、救出し、彼らの、「ノアの箱舟」へと、連れ帰っていた。彼らは、ゼロから、ゆっくりと、しかし、着実に、新たな、軍隊を、築き上げていた。
いつの日か、彼らが、復讐を、遂げ、そして、この宇宙に、真の、自由を、取り戻す、その日のために。
