第一章 6 "幻影作戦(1)"
惑星サムでの事件から一日後。
所属不明セクターにある小惑星の影に停泊する、インワン・フリーダムの艦隊にて。
ここは、真の宇宙要塞だった。
古い鉱業ステーションから改造された巨大なドックが、静かに浮かんでいる。
それは、連邦がとうに破壊したと思っていた、革命軍の心臓部だった。
旗艦「ヴィンディケーター」のブリーフィングルームでは、緊張感が漂っていた。
薄灰色の患者服を着たライトは、「ジャック」、インワン・フリーダムの最高司令官と、初めて対面していた。彼はもはやホログラムの中の男ではない。
鋭い眼差しを持ち、戦争の重みをその肩に背負った男だった。
部屋の中央にあるホログラムテーブルには、拡大する死の機械の群れの赤いシンボルと、混乱に陥って散り散りになった連邦艦隊のシンボルで埋め尽くされたサン・セクターの映像が映し出されていた。
「君の経歴ファイルは読んだ、ライト」ジャックが会話を切り出した。「連邦の公式ファイルも、君を裏切り者にした秘密ファイルもな。私は君の過去の罪には興味がない。私が興味があるのは、君が今持っているスキルだ」
「俺のスキルに、何を望む？」ライトは平坦な声で問い返した。
ジャックは、地図上のある宇宙ステーションに映像をズームアップした。それは、遠く離れた惑星の軌道外に浮かんでいた。
「機械の群れの到来は、連邦に混乱をもたらした。奴らの艦隊は中心部の防衛に引きつけられ、我々に、かつてない好機をもたらした。そして、その好機はここにある。『イージス研究ステーション』。連邦の最高機密兵器プロジェクトを隠した、天空の研究室…プロジェクト・キメラだ」
「設計図を盗んでこいと？」
「その通りだ」ジャックは頷いた。「この任務は、百人の中隊のためではなく、たった一人の『亡霊』のためのものだ。連邦の防衛システムを内側から知る者、影の中で自然に動ける者…元第7部隊の隊員のような男のためのな」
ライトは、しばらく黙り込んだ。
「なぜ、あんたを助けなければならない？見返りは何だ？」
ジャックは近づき、ライトの瞳の奥を覗き込んだ。「連邦は、君を惑星サムで見殺しにした。機械の群れは、生き残った全てを喰らい尽くすだろう。この嵐の中、まだ浮いている船は、この一隻だけだ。一人で溺れ死ぬか、我々と共に漕ぐか…選ぶがいい」
彼は、ライトの肩を軽く叩いた。
「それに…君のような男は、もう逃げることにはうんざりしているだろう」
その言葉は、ライトの胸に突き刺さった。
彼は、静かに任務を受け入れるように、ゆっくりと頷いた。
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**同時刻、医療艦「ホープ」にて**
エララ、リヒター医師、サトウ、そしてガー（生き残った屈強な男）は、仮設の避難センターと化した格納庫の、混沌とした光景を見つめていた。
彼らはライトと同じ旗艦にはおらず、生き残ったサムの民と共に、別の支援艦へと送られていた。
「信じられない…彼らの艦隊の規模を見てみろ」サトウは、感嘆の声を漏らした。
「どうやって、連邦に知られずに、これほどの軍隊を築き上げたんだ」
「それがどうした？」ガーは、苛立ちながら言った。「結局、俺たちは難民に過ぎない。他人の船に世話になってるだけだ。奴らの戦争における、俺たちの立場は何なんだ？」
その問いに、答える者はいなかった。
彼らは生き残ったものの、故郷を失い、より大きな革命軍の中の、小さな塊に過ぎなくなっていた。
「ライト…」
エララは、静かに呟いた。「彼の容態が安定するとすぐに、彼を旗艦に連れて行ったわ。ただの生存者として見てはいないようね」
「彼を、武器として見ているのだ」リヒター医師が付け加えた。
「第7部隊のスキルは、希少で…そして非常に危険だ」
エララは、窓の外を見つめ、星々の中で際立つ旗艦「ヴィンディケーター」を見た。（彼を、武器として…）彼女は心の中で繰り返した。（でも、願わくば…彼らが、彼を一人の人間としても、見てくれていますように）
彼女の心の中に、静かに心配の念が芽生えていた。
その時、ライトが、彼が一生をかけて逃げ出そうとしていた影の中へと、彼自身を引き戻す任務を受け入れたことを、彼女は知らなかった。
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任務のブリーフィングが終わった後、ライトは再び一人にされた。
任務はすぐには始まらない。彼には自由な時間があった。
自分の考えから逃れようとする者にとっては、長すぎるほどの自由な時間。
彼は、目的もなくブリーフィングルームを出て、旗艦「ヴィンディケーター」の冷たい金属の通路を、足の向くままに歩いた。
彼の周りは、動く軍隊の光景だった。
オリーブグリーンの鎧に身を包んだ兵士たちが、整然と行き交い、技術者たちが兵器を運搬し、内部通信システムからのアナウンスが時折響き渡る。
ここは、生きた戦争機械だった。惑星サムの小さな反乱グループとは、天と地ほどの差があった。
しかし、この革命艦隊の偉大さを見れば見るほど、彼の心は、ますます空虚になっていった。
（奴らは…元気でやっているだろうか）彼が去ってきたばかりの人々のことが、頭をよぎった。
エララ、サトウ、リヒター医師、そしてガー。彼らは、彼の行動をどう見ているだろうか？
（俺は、誰にも相談せず、馬鹿なことをした。奴らの目には、潜入するために手柄を立てようとする、本物のスパイと何ら変わりないだろう）不安が、彼の心を蝕んだ。（もし、また会ったら…奴らは怒って、俺を殺そうとするだろうか？特に、ガーは…彼の眼差しは憎しみに満ちていた。じゃあ、エララは？彼女は俺を罵るだろうか？それとも、失望の目で見つめるだろうか？）
彼は、もはや自分の考えに耐えられなかった。
ライトは、艦内の連絡通路へと向かい、衛兵に道を聞き、医療艦「ホープ」へと向かった。彼は、それに直面しなければならなかった。
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**医療艦「ホープ」仮設避難センターにて**
ライトは、今や生き残ったサムの民で溢れる格納庫へと足を踏み入れた。
空気は、微かな話し声、子供の泣き声、そして消毒薬の匂いで満ちていた。それは、真の喪失の光景だった。
彼は、探していた一団を見つけた。エララ、サトウ、そしてガーが、隅で他の難民たちに食料を配っていた。
最初に彼に気づいたガーの眼差しは、即座に険しくなった。
彼は、食料の箱を「バン！」と音を立てて置き、ライトのもとへまっすぐ向かってきた。
「何しにここへ来た！」ガーは、低く唸った。
「英雄気取りか？お前の馬鹿な行動で、俺たちは皆、死にかけたんだぞ！」
サトウが、急いで間に割って入った。「落ち着け、ガー。大声を出すな」
「落ち着いていられるか！」
ガーは、まだライトを睨みつけていた。「こいつは、誰にも何も言わずに、馬鹿みたいに一人で突っ込んでいったんだ！もしインワンの奴らが間に合わなかったら、今頃、俺たちはあの機械どもの肥料になってたぞ！」
エララが、最後にやってきた。彼女は、ガーのように怒り狂ってはいなかったが、その眼差しは、ライトが最も聞きたくなかった、失望と数々の問いで満ちていた。
「一体、何を考えていたの、ライト？」彼女は尋ねた。その声は、恐ろしいほど平坦だった。
「一人でDECビルに突っ込んで…一人で何ができると思っていたの？もし、あなたがそこで死んでいたら、何の意味があったの！」
ライトは、彼女と目を合わせる勇気がなく、うつむいた。「俺は、ただ…」
「ただ、何？」エララは問い詰めた。
「私たちは、ようやく…ようやく、あなたが敵じゃないかもしれないって、思い始めていたのに。でもあなたは、誰にも相談せずに何かをすることで、それを全て台無しにした！それは、あなたが、無鉄砲で、誰のことも気にしない元第7部隊の人間だってことを、他の人たちに再認識させただけよ！あるいは、もっと悪いことに…手柄を立てようとするスパイだって！」
彼女の言葉の一つ一つが、ライトが心の中で恐れていたこと、そのものだった。
「あなたが連行されるのを見た時、私たちがどう思ったか、分かる？」
エララは一瞬、言葉を止めた。その声は、わずかに震えていた。「…私たちは、心配したのよ。私は、心配した。でも、同時に、すごく腹が立った！あなたが、自分の命には価値がないみたいに行動したことに！あなたが、一度も私たちを信用しようとしなかったことに！」
沈黙が訪れた。ライトは顔を上げ、彼女と目を合わせた。
ついに彼は、自分の声を見つけた。
「すまない…」彼は、静かに言った。
「皆を危険に晒すつもりはなかった。俺は、ただ…もう、ただ見ているだけではいたくなかったんだ。もう、インワンの時のように、誰かが死ぬのを見たくなかった。自分には何もできないのに、他の誰かが傷つけられるのを見ているのは…辛いんだ」
それは、彼が初めて、本当の気持ちを明かした瞬間だった。
彼が、常に冷徹な態度の下に隠してきた、脆さ。
サトウは、長く息を吐いた。「お前の行動は、無謀で愚かだったが、それがインワン・フリーダムを動かし、我々の命を救ったことは、否定できん。これで、おあいこということにしよう」
ガーは、まだ不満そうな顔をしていたが、素直に引き下がった。
エララは、長い間、ライトの顔をじっと見つめていたが、やがて、その眼差しの険しさは和らいだ。
「まだ、何も食べていないんでしょ。意識が戻ってから」彼女は、平坦に尋ねた。
ライトは頷いた。
彼女は、温かいシチューと一切れのパンが乗った食料トレーを取り、彼に差し出した。
「食べなさい。ジャック司令官から、新しい任務を受けたんでしょ？もし、次の任務で死ぬつもりなら、せめて、腹を満たしてから死になさいよ」
それは、皮肉に満ちた言葉に聞こえたが、ライトは、その中に隠された心配の念を感じ取ることができた。
彼は、静かに食料トレーを受け取った。
それは、許しではないかもしれない。しかし、今のところは、それで十分すぎるほどだった。
