第三章 65 "神秘的な囁きの謎(2)"
彼が成し遂げた、過酷で謎に満ちた個人的な任務の後、ライトの精神は、極限まで混乱し、疲弊していた。彼は、宇宙に関する恐るべき真実を、発見してしまったのだ。彼が今、戦っている戦争を、無意味なものに見せるほどの、真実を。
彼は、まだ、主力艦隊へと、即座に、戻ることはしなかった。その代わりに、「宇宙ステーション・オアシス」へと、立ち寄ることに決めた。精神を、落ち着かせ、そして、彼が発見したばかりの、恐るべき現実から、「逃避」するために。
彼は、その時間の、大半を、安い宿の部屋で、寝て過ごし、そして、地下のカジノで、ギャンブルに、興じて、過ごした。彼は、賭け事の、興奮と、アルコールの、酩酊によって、「囁き」と、心に、重くのしかかる、感覚を、葬り去ろうと、していた。
ある夜、彼は、カジノのバーで、一人、飲んでいた。彼は、周りで、笑い、楽しんでいる、人々を、眺めた。彼は、彼のチームのことを、思った。ギデオンとレックスは、今頃、どこかで、飲み比べでも、しているだろう。ライラとサイラスは、静かな場所で、自分たちの、仕事でも、しているのだろう。
そして、彼は、マキのことを、思った。
彼は、彼女を、誘ってみたのだ。「一杯、どうだ？今夜は、任務もない」と。だが、返ってきた、答えは、「娯楽活動は、時間と、資源の、非効率的な、使用だ。私は、ハンガーベイで、武器の、調整を、行う」だった。
ライトは、マキに、対して、苛立ちを、感じていた。彼女が、一度も、休息の時間に、チームと、合流しようとしないことに。「任務、任務、任務…」彼は、心の中で、苛立って、思った。「彼女は、一度でも、『人生を、生きた』ことが、あるのだろうか？」
孤独感が、彼を、襲った。大勢の、人々の、ただ中に、いるというのに。
ライトは、飲み続けた。ついに、完全に、酔っぱらうまで。目の前の、光景が、ぼやけ始めた。彼は、よろめきながら、立ち上がり、そして、騒がしい、カジノを、出て、静まり返った、通路へと、歩いていった。
彼は、暗く、人気のない、路地の、壁に、もたれかかり、意識を、集中させようとした。しかし、その時、三人の男の、影が、彼の行く手を、塞いだ。
「誰かと思えば、革命軍の英雄、ライトキャプテンじゃないか」一人の男が、下品な笑みを、浮かべて、言った。「聞いたぜ、今や、あんたの、首には、かなりの、額が、かかっているそうじゃねえか」
ライトは、体勢を、立て直そうとした。だが、酔った、体は、言うことを、聞かなかった。
「そして、どうやら、あんたは、値段交渉が、できる、状態じゃ、ないらしいな」
三人の、賞金稼ぎたちが、ゆっくりと、彼に、近づいてきた。
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「そして、どうやら、あんたは、値段交渉が、できる、状態じゃ、ないらしいな」
三人の、賞金稼ぎたちが、ゆっくりと、彼に、近づいてきた。奴らは、勝者の、笑みを、浮かべていた。
「クソが、こんな、場所で、しくじるとはな」彼は、心の中で、苛立って、思った。
「おとなしく、こちらへ、来いよ、キャプテン。そうすりゃ、痛い目は、見なくて、済むぜ」
だが、奴らは、「元第7部隊」を、あまりに、甘く、見ていた。たとえ、酔っていても、たとえ、弱っていても、彼の、人生を通して、訓練されてきた、生の、本能が、目覚めたのだ！
最初の一人が、彼を、捕らえようと、突進してきた、その瞬間、ライトは、素早く、身を、低く、沈めた！そして、その膝の裏を、力強く、蹴り上げ、奴を、前のめりに、転倒させた！さらに、その勢いを、利用して、跳ね起き、二人目の、賞金稼ぎの、首筋に、肘を、叩き込んだ！
ドッ！バキッ！二人目は、一瞬にして、床に、沈んだ！
だが、三人目は、それに、気づいていた。奴は、プラズマピストルを、引き抜いた！まだ、体勢が、万全ではない、ライトに、それを、避ける術は、なかった！
しかし、その時、フッ！
黒い影が、屋上から、舞い降りてきた！獲物を、仕留める、雌鷹のように！ザクッ！マキの、高出力エネルギーカタナが、三人目の、賞金稼ぎの、背中を、音もなく、容赦なく、貫いていた！
戦いは、終わった。
ライトは、壁に、もたれかかり、崩れ落ちた。彼は、三人の、賞金稼ぎの、死体の、ただ中に、立つ、彼のパートナーを、見上げた。「マキ…」彼は、乾いた、笑みを、浮かべた。「…武器を、磨いているんじゃ、なかったのか」
マキは、刀を、鞘に、納め、そして、ゆっくりと、彼に、近づいてきた。その顔は、依然として、無表情だった。だが、その眼差しは、失望に、満ちていた。彼女は、ライトを、見つめ、そして、冷たい声で、言った。かつて、彼に、言ったのと、寸分違わぬ、言葉を。
「娯楽活動は、時間と、資源の、非効率的な、使用だ」彼女は、一瞬、黙り、そして、続けた。「…そして、貴様の、場合、安全保障上の、リスクでもあるようだ」
彼女は、助けの手を、差し伸べることなく、踵を、返した。
「帰るぞ、キャプテン。今夜の、『お楽しみ』は、もう、十分だろう」
ライトは、ただ、彼女の、後ろ姿を、見送ることしか、できなかった。
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その後、マキは、酔いつぶれた、彼女のキャプテンの、腕を、肩に、担ぎ上げ、そして、彼を、引きずり始めた。それは、ライトが決して忘れることのない、「屈辱の、帰路」だった。（もし、彼が、明日、それを、覚えていれば、だが）
彼らが、「ナイトフォール」に、たどり着いた時、残りの、「幻影」チームの、メンバーが、心配そうな、顔で、彼らを、待っていた。
「キャプテン！」ライラが、真っ先に、駆け寄ってきた！「なんてこった！彼が、下戸なのは、知っていたけど、まさか、ここまで、泥酔するとは！」ギデオンが、必死に、笑いを、こらえながら、言った。
マキは、何も言わず、ただ、ライトを、引きずり、彼の、私室へと、直行した。ドン！彼女は、彼を、ベッドへと、無造作に、放り投げた！
ライトが、少し、意識を、取り戻し、何かを、言おうとした。「ま…マキ…俺は…」
「貴様は、キャプテンだ。象徴だ」マキは、最も、冷たい声で、遮った。「敵も、味方も、見ている。今夜、貴様は、キャプテンではなかった。ただの、『負債』だ。弱かった」
彼女は、踵を返し、去ろうとしたが、立ち止まった。彼女は、ベッドの、脇のテーブルに、ミネラルウォーターの、ボトルと、緊急用の、栄養パックを、置いた。
「次の、任務ブリーフィングは、8時間後だ。二度と、遅れるなよ」彼女は、最後に、言い残した。「…そして、キャプテン。二度と、私に、こんなことを、させるな」
ドアが、閉まり、ライトは、屈辱と、二日酔いと、そして、彼のパートナーからの、「残酷な、優しさ」の、象徴である、一本の、水のボトルと、共に、一人、取り残された。
休息は、終わったのだ。完全に。
