第三章 52 "オアシスからの囁き(2)"
全員が再び走り出した。しかし、長いイブニングドレスとハイヒールを履いたステラ王女は、戦士たちの速度についていくことができなかった。彼女は床のケーブルに足を取られ、危うく転びそうになった！
「申し訳ありません…わたくし…」
彼女が言い終わる前に、ライトは誰もが予期しなかった行動に出た！彼は一瞬のためらいもなく、ステラ王女の体を腕に抱き上げたのだ！いわゆる「お姫様抱っこ」で！
「しっかり掴まっていてください、王女殿下」ライトは、切迫した声で、しかし平坦に言った。「時間がありません」
そして彼は、王女を腕に抱いたまま、走り出した。
---
彼らは、安全な倉庫室へと逃げ込んだ。ライトが、そっと王女を降ろすと、部屋は、全員の荒い息遣いだけが響く、静寂に包まれた。
「もうダメだ…」エヴァが、絶望的に呟いた。「全てのルートが封鎖された。我々は、閉じ込められた」
ステラ王女の顔は青ざめていたが、それでも、気品を保っていた。全員が絶望しかけた、その時、ライトが、言った。「隠れることは、死を待つことと同じだ。我々は鼠ではない。狩人だ」
全員が、彼を見た。
「司令」彼は、決然と言った。「貴官の新しい任務は、王女殿下を護衛することだ。最高の隠れ場所を見つけ、ドアを封鎖し、そして、我々からの合図があるまで、動かないでいただきたい」
「では、貴方たちはどこへ？」
ライトは、闇の中に立つマキと視線を交わした。「我々が、最も得意とすることをしに行くだけです」彼は、王女に答えた。「『狩られる者』から、『狩る者』へと、変わるのです」
彼は、最後に一度、ステラを振り返った。「王女を頼みます、エヴァ」そして、彼は、彼のパートナーに向き直った。「狩りの準備は、できたか？」
マキは、にやりと笑った。それは、悪鬼の笑みだった。「いつでも」
--- **二つの影の逆襲** ---
ライトとマキは、隠れ家を出て、しかし、ドックへは向かわず、逆方向、ステーションの中心部へと向かった！
「奴らは、ドローンと下層の兵士を使って捜索している。だが、全ての指揮は、一つの場所から来ているはずだ」ライトが、プライベートコムリンクで分析した。「ステーションの中央警備センターだ」
「奴らの頭を叩けば、体は動かなくなる」
二人は、最高レベルの特殊部隊としての技術を駆使し、警備網を潜り抜け、ついに中央警備センターの前へとたどり着いた！
「お前が隙を作れ。私が、終わらせる」「了解だ」
ライトが、通路の端へ、閃光手榴弾を投げた！ドォン！警備兵たちが、即座に、爆発音に注意を向けた！その瞬間、マキが、反対側の影から、飛び出した！彼女は、音もなく、二人の兵士を、カタナで、斬り捨てた！
ライトとマキは、完璧に連携した。一人が誘い、もう一人が、殺す。かつては狩人だった暗殺部隊が、今や、狩られる者となっていた！
全ての警備兵を片付けた後、ライトが、コントロールパネルを焼き切り、警備センターのドアが開いた。内部には、驚愕する、職員と、士官たちが、いた！
戦闘は、一分も経たずに、終わった。
ライトは、メインコントロールパネルへと直行し、データスパイクを突き刺し、高速でコマンドを打ち込んだ。「何をしている？」「監督を交代する時間だ」
彼が最後のコマンドを送信すると、即座に、ステーション全体に、警報が鳴り響いた。しかし、それは、異なる、警報だった。
**＜「連邦保安部隊全隊員へ！主目標、ステラ王女を発見！『第1星間旅客ドック』にて逃走を試みている！繰り返す！全部隊、第1旅客ドックへ急行せよ！生け捕りにしろ！」＞**
その布告が終わると、ライトは、警備モニターを見た。ステーションを包囲していた、全ての連邦兵が、今や、ステーションの反対側にある、旅客ドックへと、殺到していた！奴らは、完全に、罠に、はまったのだ。
「エヴァ司令、道は開けた」ライトは通信を入れた。「10分間の猶予がある。全員を、下層の貨物ドックへ。そこで合流する」
彼は、マキに向き直った。「さあ、家に帰る時間だ」
---
四人は、比較的静かな、貨物ドックで、再合流した。
「見事です、キャプテン！」エヴァ司令が、称賛した。
「時間がない」ライトは答えた。「奴らが、気づく前に、ここから、離脱しなければならない」
「お待ちになって」ステラ王女が、心配そうな顔で、尋ねた。「我々の任務は？あの、情報屋は…」
「彼は、死んだ」ライトは、平坦に言った。「情報を受け取るという、主たる任務は、失敗だ」
その場に、再び、緊張が、走った。
「完全に、というわけではありませんわ、キャプテン」エヴァ司令が、言った。そして、小さな、暗号化データチップを、掲げた！
「『シルクワーム』のような、情報屋は、プロです」エヴァは、説明した。「彼は、殺される直前、緊急信号を発動し、最後のデータを、私に、送ってきていたのです」
彼女は、データチップを、指差した。「これは、『証拠』の全てではありません。ですが、それは、『鍵』と、『座標』です。真の証拠は、このステーションの、ある秘密の、『データ保管庫』に、隠されています。そして、この鍵こそが、それを、開ける、唯一のものです」
その瞬間！警報が、切り替わった！**＜「警報！欺瞞工作を探知！真の目標は貨物ドックにあり！全部隊、下層貨物ドックへ急行せよ！」＞**
「奴らに気づかれた！」ライトが叫んだ！「エヴァ！座標はどこだ！？」
「保管庫は、このドックの、通路の、突き当たりです！あと、500メートル！」
「クソが！」今や、任務は、真の、「時間との競争」と、化していた！
「エヴァ、王女殿下！船でお待ちください！」ライトは命令した。「マキ！俺と来い！あの鍵を、取りに行くぞ！」
「データのことだろう」マキが、訂正した。
「ああ！それだ！」
最後の、追跡劇が、再び、始まった！
--- **再集結** ---
ライトとマキは、今や、がらんとした通路を、素早く、移動していた。そして、広大で、静まり返った、貨物ドックへと、たどり着いた。そこで、エヴァ司令と、ステラ王女が、コンテナの影で、待っていた。
「ご無事で、何よりです」
「貴方たち、お二人のおかげですわ」
「それで、我々の任務は？」ライトが、エヴァに尋ねた。「情報屋は、死んだ。データも…」
「まだ、完全に、失敗したわけではありませんわ、キャプテン」エヴァは、言った。そして、小さな、暗号化データチップを、掲げた。
「『シルクワーム』は、プロでした」エヴァは、説明した。「彼は、殺される直前、緊急信号を発動し、最後のデータを、私に、送ってきていたのです。これは、『証拠』ではありません。ですが、それは、このステーションに隠された秘密のデータ保管庫の、『鍵』と、『座標』です！」
その瞬間！警報が、切り替わった！
**＜「警報！欺瞞工作を探知！真の目標は貨物ドックにあり！全部隊、下層貨物ドックへ急行せよ！」＞**
「奴らに気づかれた！」ライトが叫んだ！「エヴァ！座標はどこだ！？」
「データ保管庫、セーフティロッカー77B！このドックの、上層通路です！」
--- **最後の対峙** ---
今や、任務は、真の、「時間との競争」と、化していた！彼らは、ドックの反対側へと続く、上層通路を、見上げた。そこが、彼らの、最後の目標だった！
「エヴァ、王女殿下！船でお待ちください！」ライトは命令した。「『ナイトフォール』と、連絡を取るんだ！マキ！俺と来い！」
ライトとマキは、上層通路へと、素早く、駆け上がった。しかし、彼らが、たどり着いた時、そこは、空っぽではなかった。
漆黒の、第7部隊の、装甲服を、まとった、影が、彼らを、待っていた。しかし、それは、ただの兵士ではなかった。その動き、その佇まい、そして、放たれる圧力。それは、「スペクター」だった。
「よくぞ、ここまで、たどり着いたな、裏切り者」スペクターの、冷たい声が、響き渡った。「貴様らの、戦術は、素人にしては、悪くはなかった」
奴は、全ての計画を、見抜いていたのだ！そして、ここで、彼らを、待ち伏せしていた！
「だが、鬼ごっこは、終わりだ」スペクターは、言った。「その『鍵』を、渡せ。そうすれば、あの王女に、速やかなる死を、与えてやろう」
「欲しければ、奪ってみろ」
ライトとマキは、ロッカー77Bを守るように、即座に、戦闘態勢に入った！背後には、連邦を揺るがすデータ。目の前には、最強の悪魔。そして、下からは、何百もの連邦兵の足音が迫っていた！彼らは、もはや逃げ場のない、完璧な罠の中にいた。
「どうやら、貴様らには、もう、行く場所は、ないようだな、裏切り者」スペクターは、冷たく言った。
しかし、その時、予期せぬ事態が起こった！階下の連邦兵が、焦りから、彼らの足元の通路の「構造体」そのものに、小型のプラズマロケットを撃ち込んだのだ！
「危ない！！！」ライトが絶叫した！
