第一章 4 "失われた希望(2)"
**[1-10分：死の波]**
西方の古い貨物船の船着き場にて。
そこは、乗り物の墓場だった。
退役した貨物船の残骸が仮設の鉄壁となり、コンテナが積み重ねられてバンカーとなっていた。生き残ったサム解放戦線の百人にも満たない兵士たちが、配置についていた。
彼らの手にある武器は、見つけられる限りの全てだった。密造ブラスター、狩猟用ライフル、そして、サトウが数分前に組み立てたばかりの爆弾さえも。
そして、奴らが来た。
それは行軍ではなく、漆黒の奔流のようだった。「機械犬」のしなやかな体が、高速で四つ足で走り、最初の波として先陣を切った。
その赤い光学センサーの目が、夜闇に光る。それに続くのは、「ゾンビ兵」。うなじに機械の寄生体を付けられた、不運な民間人たちだ。
彼らは不自然に歪んだ動きをし、最も恐ろしいのは、腕に連装プラズマ砲を装備した二足歩行の中型戦闘ロボット「リーパー」だった。
「撃ち方、始め！」
エララの声が響き渡った。
戦争は、即座に勃発した！
赤と緑のレーザー光線が、狂ったように撃ち合わされた。爆発音が轟き、大地が揺れる。
サムの戦士たちは、命がけで戦ったが、敵の数はあまりにも多すぎた。
一匹の機械犬が遮蔽物を飛び越え、戦士の一人の腕に噛みついた。彼の仲間がそれを撃ち殺したが、時すでに遅しだった。
エララは、手の中のライフルを撃ち続けた。
彼女はゾンビの頭部を正確に狙ったが、一人倒せば、三人が代わりに入ってくる。彼女は、新たなエネルギー弾をリロードしながら、固く歯を食いしばった。
一機のリーパーが、彼女のいる位置に掃射しようとしていた！
（くそっ！もしライトがここにいたら、彼はもっとうまく対処する方法を知っていたはずよ！）彼女は心の中で悪態をついた。
その考えが、不意に頭をよぎった。
彼女は、戦場でのあの男の冷徹な態度と鋭い視線を想像し、それを振り払うと、間一髪で新たな遮蔽物へと飛び込んだ。
防衛ラインは崩れ始めていた。
彼らは、徐々に後退を余儀なくされていた。わずか10分しか経っていないのに、まるで永遠のように感じられた。彼らは、既に二十人近くを失っていた。
希望は、薄れ始めていた。
**[11-25分：天空からの天使]**
「奴らが突破してくるぞ！」
ガーが叫んだ。彼は、壁を乗り越えてきたゾンビの頭を、ライフルの銃床で殴りつけた。
誰もが、これが終わりだと思った瞬間、上空から、これまでとは異なる轟音が響き渡った。
連邦の艦艇の音ではない。機械の群れの叫び声でもない。突如、オリーブグリーンの塗装が施された、二隻の俊敏なガンシップが、プラズマの雨と共に雲を突き抜けて降下してきた！
ドォン！ドォン！ドォン！
機体下部の機関砲が、機械の群れに容赦なく爆発弾を浴びせた。
数機のリーパーが、瞬く間に八つ裂きにされた。そして、一隻が側面の射出口を開き、敵の中心部へと小型ロケットを放った。
巨大な爆発が、機械犬とゾンビの半分近くを一掃した！
「インワン・フリーダムの…船だ！」サトウが、歓喜の声を上げた。
航空支援の出現は、状況を一変させた。
それは、地上の戦士たちに、時間と絶大な士気をもたらした。
彼らは、この好機を利用して、反撃し、防衛ラインを再構築した。
「信じられない…本当に来たんだ」エララは、頭上を旋回して援護するガンシップを見つめながら、呟いた。
「もしかしたら…」
サトウは、銃に新たなエネルギーセルを込めながら言った。「もしかしたら…あのライトという若者の行動が、インワンが待っていた狼煙のようなものだったのかもしれん。彼らはずっと状況を監視していて、元連邦の第7部隊が自ら反旗を翻したことが、この星が戦う準備ができたという、十分な合図になったんだろう」
「それって…彼が捕まったのは…」エララは言いかけた。
「彼の犠牲は、決して無駄ではなかったということだ」サトウは、その言葉を締めくくった。
その言葉に、エララの胸は詰まった。
罪悪感と感謝が、入り混じって混乱していた。
**[26-30分：最後の抵抗]**
機械の群れは適応し始めた。
奴らは、無秩序な突撃を止めた。残ったリーパーはガンシップへの迎撃射撃を開始し、ゾンビと機械犬は、最後の突撃に備えて集結した。
突如、地面が激しく振動し、多数の艦艇の残骸と死体から融合して生まれた巨大な機械の怪物が、地中から現れた。
それは咆哮し、一隻のガンシップに破壊的なエネルギー光線を放ち、撤退させた。
「航空支援がやられた！奴らがまた来るぞ！構えろ！」ガーが命じた。
これは、最後の、そして最も激しい攻撃だった。
誰もが、これを乗り越えられなければ、全てが終わることを知っていた。彼らは狂ったように戦い、全ての弾丸、全ての爆弾を使った。エララは最前線に立ち、手の中の銃が熱くなるまで撃った。
彼女は、自分たちが力尽きかけていることを知っていた。もう、持ちこたえられないと。
そして、最後のコンテナの壁が破壊された瞬間、
機械の群れが彼らの元へと雪崩れ込もうとした瞬間、
彼らの頭上の空が、再び閃光を放った。
しかし今回は、二隻だけではなかった。
インワン・フリーダムの、何十隻もの大型フリゲート艦が、一斉に次元から現れたのだ！
巨大な輸送船の扉が空中で開き、オリーブグリーンの戦闘服に身を包んだ何百人もの兵士が、ジェットパックで降下してきた。
軌道上の戦闘艦からの巨大砲が、機械の怪物に裁きの光線を放ち、その体を瞬く間に粉砕した。
その光景は、まるで奇跡のようだった。
暗闇と絶望の中、希望の軍隊が、本当に到着したのだ。
エララは、安堵から、その場に崩れ落ちた。
彼女は、素早く状況を制御していくインワン・フリーダムの軍隊を見つめていた。
30分間の生存を懸けた戦いは終わった。
しかし、惑星サムを解放するための戦いは、まだ始まったばかりだった。
その光景は、まるで奇跡のようだった。
暗闇と絶望の中、希望の軍隊が、本当に到着したのだ。
エララは、安堵から、その場に崩れ落ちた。
彼女は、素早く状況を制御していくインワン・フリーダムの軍隊を見つめていた。
30分間の生存を懸けた戦いは終わった。しかし、惑星サムを解放するための戦いは、まだ始まったばかりだった。
ジェットパックのエンジン音が空に響き渡る。
オリーブグリーンの鎧に身を包んだ何百人もの兵士が、プログラムされたかのように整然と地上に降り立った。
彼らは小隊単位で動き、素早く配置につき、新たな防衛ラインを構築した。
彼らの手にある武器は、エララたちが持っていたものより、明らかに新しく、そして強力だった。通信システムを通じて、鋭く、暗号化された命令が時折響き渡る。
「アルファ部隊、東方エリアを掃討！ブラボー部隊、あの壁沿いに重火器を設置！チャーリー部隊、民間人を護衛しろ！」
空に浮かぶ戦闘艦も、静観してはいなかった。
奴らは、生き残った機械の群れに、高精度のレーザー光線を絶え間なく撃ち込んでいた。
以前の混沌とした爆発音の代わりに、溶融する金属の甲高い悲鳴が響き渡った。
それは、効率性と威厳に満ちた、軍事作戦だった。
絶望的な戦いを生き抜いたばかりのサムの戦士たちは、疲労と驚嘆の中、ただその光景を見つめることしかできなかった。
間もなく、一隻の輸送船が宇宙港の中心に着陸した。後部のランプが開き、一般兵とは異なる司令官用の鎧に身を包んだ一人の男の姿が現れた。
彼は、二人の護衛兵と共に降り立ち、立ち上がろうとしているエララ、サトウ、そしてガーの一団へと、まっすぐに歩み寄った。
「私は、インワン・フリーダムのヴァレリウス司令官だ」その男は名乗った。
彼の声は静かだったが、権威が込められていた。
「ジャック司令官より、あなた方への敬意を預かってきた。あなた方は、我々の予測をはるかに超えて持ちこたえた」
「我々は…我々は、あなた方は、もう伝説の中だけの存在だと思っていました」サトウが、皆を代表して言った。
「伝説は常に存在する…自由を信じる者がいる限りはな」ヴァレリウス司令官は答えた。
「これは、始まりに過ぎない。我々は安全な防衛ラインを構築した。私の医療部隊が、あなた方の負傷者の手当てに向かっている」
彼は一瞬、間を置いた後、エララをまっすぐに見つめた。「今、私は状況の全報告を求める…連邦があなた方にしたことから始め…そして、重要なことだ…あのDECビルを爆破した、『ライト』という名の男について、知っている全てを話してくれ」
その言葉に、エララの心臓は跳ね上がった。
ライトの、無謀に見えた行動は、彼らの時間を稼いだだけでなく、他の惑星の解放軍にまで、その波紋を広げていたのだ。
インワン・フリーダムの、清潔な白い服を着た医療部隊が、エララや他の者たちの傷を、素早く、そして手際よく手当てしていった。小さな傷の痛みが、彼女がまだ本当に生きていることを感じさせた。彼女は周りを見渡した。
整然と動くインワン・フリーダムの兵士たちの姿、再び瞳に希望の色を宿し始めたサムの仲間たちの姿、そして、山と積まれた機械の群れの死骸。
この全てが、一時間も経たないうちに起こったのだ。
彼女は、今や来訪者たちの戦闘艦で埋め尽くされた空を見上げた。
彼らは、もはや一人ではなかった。しかし、この先の道はどうなるのだろう？インワン・フリーダムの到来は、解放か、それとも、より大きな戦争の始まりか？
そして、彼女の最後の思いは、再びあの男へと戻っていった。
この希望の火を灯し、そして自らは闇へと連れ去られていった男へ。
今頃、あなたはどうしているの…ライト。
