GalacXER 銀河の執行者

第五章 [故郷なきファイトール]

第五章 46 "コロセフの炎"

都市コロセフの、血みどろの戦場の真っただ中で、ゼル＝ロスのホログラム映像が、煙に巻かれた空に浮かび上がった。彼は、彼のやり方で、「鼓舞」していた。

「ファイトールの同胞諸君！顔を上げよ！」彼の声は、力強いが、現実からは、かけ離れていた。「シンスロインの攻撃は、試練だ！奴らを、食い止めよ！死ぬまで、戦え！この都を守るための自己犠牲こそが、最高の栄誉なのだ！」

しかし、地上では、その「名誉」は、粉砕されつつあった。都市の防衛部隊は、壊滅寸前だった。

そして、その時。ズーロの、小規模な艦隊が、到着した！彼の降下艇は、弾丸の雨を突き抜け、後方へと着陸した。ズーロは、彼に忠実な戦士たちと共に、一人、降り立った。

彼は、雪崩れ込んでくるシンスロインの群れではなく、その軍勢の中心にそびえ立つ、「信号塔」を、見つめていた。ズーロは、知っていたのだ。ただ、信号塔を破壊するだけで、奴らの手足を、断ち切ることができると！

彼は、激しく戦う、都市の防衛司令官の元へと、直行した！「司令官！目標を変更しろ！我々は、あの信号塔を、破壊しなければならない！」

「貴様は、誰だ！？」司令官は、怒鳴り返した！「私は、高等評議会から、奴らを『食い止める』よう、命じられている！無意味な建造物を、攻撃するためではない！」

「あれは、無意味な建造物ではない！奴らの、心臓部だ！」ズーロは、言い返した！「あれを破壊できれば、この戦いは、終わる！」

「黙れ！異端者の命令など、聞くものか！」

ズーロは、即座に、悟った。「名誉」に、目をくらまされた人間の、考えを、変えることは、できないと。「ならば、我々が、やるまでだ」

ズーロは、彼のチームに、向き直った！「高速攻撃部隊！左翼で、混沌を、作り出せ！奴らの注意を、引きつけろ！残りは、私に続け！」

二つの戦線が、形成された！一つは、高等評議会に忠実な兵士たちが、絶望的に、「死ぬまで戦う」、戦線。そしてもう一つは、ただ一つの目標、信号塔を目指し、包囲網を、突破しようとする、ズーロの、部隊！

それは、狂気じみた、戦いだった！ズーロは、指揮を執りながら、自らも、戦わなければならなかった！彼は、禁断のサイキックパワーで、戦車の残骸を持ち上げ、部下たちのための、盾とした！そしてついに、彼は、「虚無の槍」を、信号塔の、基部へと、放った！

ドォォォン！！！

信号塔が、爆発した。そして、都市の防衛部隊を、粉砕しようとしていた、全てのシンスロインの群れが、動きを止め、そして、倒れた。

静寂が、戦場を、支配した。防衛司令官と、生き残った兵士たちは、ただ、その光景を、愕然と、見つめていた。彼らは、「名誉」によってではなく、彼らが、先ほど、侮辱したばかりの、「異端者」の、行動によって、生き延びたのだ。

勝利は、彼らのものと、なった。しかし、古き戦士たちの心の中には、疑問と、混乱だけが、残っていた。

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コロセフでの、「異端者」の勝利は、ズーロの戦術の正しさを、証明した。しかし、それは、激しい戦闘によって、彼らの戦力を、疲弊させもした。

だが、それは、まだ、終わりではなかった。コロセフを、占領した後、彼らは、絶望的な真実に、直面した。彼らの、目の前に、さらに巨大な、シンスロインの、「主基地」が、存在していたのだ！それは、真の、「主巣」。その占領地域は、コロセフ市全体に、匹敵するほどの、大きさだった！

その、不気味な生体金属の構造物は、惑星を蝕む、悪性の腫瘍のように、広がっていた。そして、最も恐るべきは、それを守る、軍隊だった。激情に駆られた、シンスロインの群れが、巣から、姿を現した。強力な「リーパー」、機敏な「機械犬」、そして、最も、予期しなかった、軍勢。「人間のゾンビ」の、大群！しかし、彼らは、ファイトールではない。そのボロボロの制服は、インワン帝国の、兵士のものだった！

「ありえない…」防衛司令官が、震える声で言った。「奴らは、どうやって、ここに！？」

ズーロは、固く、拳を、握りしめた。彼は、即座に、理解した。

「奴らは、ここへ、『来た』のではない。ここで、『創られた』のだ。シンスロインは、先の戦場の、死体を、収穫し、そして、奴らを、軍隊へと、変えたのだ」

今や、目の前の敵は、もはや、ただの、異星からの、化け物の群れではなかった。それは、かつては、同盟者であったかもしれない、「人間」の、亡骸を、含んでいたのだ。魂のない、操り人形へと、変えられた。それは、最も、心を、えぐり、そして、恐ろしい、光景だった。そして、ズーロと、生き残った戦士たちが、直面しなければならない、新たな、試練だった。

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奴らは、あまりに、速かった！ファイトールの戦士たちが、先の勝利から、体勢を立て直す、間もなく、シンスロインと、人間のゾンビの、新たな波が、彼らの、防衛線へと、雪崩れ込んできた！

「防衛線を、組め！急げ！」ズーロは、吼えたが、遅すぎた！今からでは、間に合わない！彼の部隊は、あまりに、疲弊し、散り散りになっていた。

彼らが、死の津波に、飲み込まれようとしていた、その時。

彼らの頭上の空が、閃光を放った！何十隻もの、戦闘艦が、雲を、突き破って、現れた！それは、輸送船ではない。完全武装した、爆撃機と、強襲艇だった！その船体には、高等評議会の、紋章が、はっきりと、刻まれていた！

「全部隊！『浄化』作戦を、開始せよ！」

空から響く、その命令が終わると、爆撃機は、絨毯爆撃を、開始した！何発もの、サイキック爆弾が、投下された！それは、炎ではなく、爆発の、半径内の、全てを、「消去」する、エネルギーの波を、生み出した！

かつて、鉄壁に思えた、ゾンビと、機械の群れは、今や、空からの、圧倒的な、火力によって、やすやすと、粉砕されていった。

その、激しい、空爆は、シンスロインの、進軍を、一時的に、食い止め、そして、地上部隊に、貴重な、時間を、もたらした。

ズーロは、その破壊の光景を、見つめていた。彼は、生き延びたことに、安堵した。だが、同時に、彼は、苦々しさを、感じていた。彼は、自らの、戦術の、正しさを、証明したばかりだった。しかし、結局、彼らは、生き残るために、彼が、憎むべき、高等評議会の、「力」と、「権力」に、頼らなければならなかったのだ。

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破壊された、シンスロインの群れの、残骸と、灰の、ただ中で、気まずい、静寂が、戦場を、支配した。ズーロと、彼の戦士たちは、新たに到着した、高等評議会の、部隊と、向き合っていた。たとえ、同じ種族であっても、彼らが、互いに、向ける、眼差しは、不信に、満ちていた。

「貴官らの、爆撃が、我々のための、時間を、稼いでくれた」ズーロが、静寂を、破った。彼は、高等評議会の、艦隊司令官の元へと、歩み寄った。「だが、我々が、防御を、固め続けるのなら、我々は、いずれ、負けるだろう」

「貴様には、もっと良い、計画が、あるとでも、言うのか？『指揮官』殿？」高等評議会の、士官は、嘲笑した。

「ああ」ズーロは、臆することなく、答えた。「私には、ある」

ズーロは、防御壁を、築くことではなく、「攻撃」について、語った！「我々は、奴らの、『信号塔』を、破壊しなければならない！一つ、また、一つと！」彼は、ホログラム地図を、開き、彼らが発見した、全ての、信号塔の、位置を、表示した。「これこそが、奴らの、弱点だ！正面からの、戦闘ではない！」

高等評議会の、司令官は、その計画を、躊躇の目で、見た。しかし、コロセフで、生き延びたばかりの、戦士たちは、皆、ズーロに、同意して、頷いた。彼らは、この戦術が、実際に、効果があることを、その目で、見たのだ！

「よかろう！」高等評議会の、司令官は、やむなく、同意した。「貴様の、計画に、乗ってみよう。だが、もし、それが、失敗すれば…」

「失敗は、しない」ズーロは、言い切った。「我々、全員が、協力すればな」

そして、ファイトールの、最大級の、反撃作戦が、始まった！全ての、部隊が、ズーロと、高等評議会の、部隊が、一つとなった！

高等評議会の、艦隊が、軌道上から、支援砲撃を、行い、シンスロインの群れの、混沌を、作り出し、注意を、引きつけた。

ズーロが、率いる、地上部隊が、「槍の穂先」と、なり、それぞれの、信号塔の、位置へと、突撃した！彼らは、それを、一つ、また、一つと、破壊していった！一つの塔が、爆発するたびに、その地域の、シンスロインの群れは、倒れ、彼らが、さらに、前進するための、道を、開いた。彼らは、もはや、防御しているのではない。自らの、領土を、「奪還」していたのだ！

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しかし、ズーロは、違和感を、感じていた。（簡単すぎる…）彼は、心の中で、思った。（奴らは、外縁の、防衛線を、あまりに、早く、放棄しすぎている。まるで、我々を、中へと、『招待』しているかのようだ）

彼は、高等評議会の、司令官に、警告しようとした。「司令官！何かが、おかしい！これは、罠かもしれない！」

「罠だと！？」高等評議会の、士官は、嘲笑した。「貴様には、見えんのか！？奴らは、壊滅寸前だ！貴様の、臆病さで、我々の、士気を、下げるな！」

彼らは、目の前の、勝利しか、見ていなかった。「突入しろ！フィニトールのために！」

全部隊が、今や、静まり返った、主巣の、中心部へと、突入した。しかし、ズーロは、目に見えない、危険を、感じていた。この、静寂は、あまりに、不気味すぎた。

コロセフでの、「異端者」の勝利は、ズーロの、戦術の、正しさを、証明した。だが、彼が、瓦礫の、ただ中に、立った時、彼は、奇妙な、孤独感を、感じていた。彼の隣には、エラーが、いなかった。

そして、彼らの目の前に、シンスロインの、真の、「主巣」が、恐るべき、軍勢と、共に、姿を現した。狂乱した、機械の群れと、制御された、人間のゾンビたち。

「我々は、突入するしかない！」ズーロは、生き残った戦士たちに、宣言した。しかし、彼の心の中では、それが、自殺任務で、あることを、知っていた。エラーが、いなければ、全てが、十倍、困難になることを。

戦闘が、勃発した！ズーロは、「剣」と、「盾」の、両方の、役目を、同時に、果たさなければならなかった！彼は、指揮を執り、部下たちのために、サイキックバリアを、展開し、そして、同時に、自らが、最前線で、突撃しなければならなかった！

しかし、真の敵が、姿を現した。「ハイヴ・タイラント」。巨大な、シンスロインユニットが、彼らの、行く手を、塞いだ！

「奴の、動力炉心を、破壊しなければならない！」ズーロは、叫んだ！「全員！私を、援護しろ！」

彼が、突進した、その時、かつて、彼を、侮辱した、高等評議会の、年老いた、上級士官が、一歩、前に出た！「ズーロは、正しかった。無意味な死は、名誉ではない！」彼は、叫んだ！「だが、希望への、道を、開くための、自己犠牲こそが、最高の、名誉だ！全員！私に続け！我々が、我々の『指揮官』のために、時間を、稼ぐのだ！」

今や、「目覚めた」、高等評議会に、忠実だった、戦士たちが、一斉に、ハイヴ・タイラントへと、突進した！彼らは、自らの、体と、力を、「人間の盾」とすることを、厭わなかった！

「行け！ズーロ！これを、終わらせろ！！！」

ズーロは、粉々になった、心で、その光景を、見た。彼は、固く、拳を握りしめ、そして、踵を返し、最後の、目標、巣の、主反応炉へと、走った！

彼は、たどり着き、そして、持てる、全ての力を、解放した。音のない、白い閃光。巣の、全てが、破壊された。ハイヴ・タイラントも、そして、勇敢なる、戦士たちも、ろもに。

ズーロは、瓦礫の、ただ中に、一人、立っていた。彼は、ただ、戦友を、失っただけではない。彼は、真の、「名誉」が、何であるかを、見たのだ。それは、自己犠牲。今や、彼は、ただ、復讐心を、背負うだけではない。去っていった、全ての者たちの、「意志」を、その肩に、背負っていた。

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コロセフでの、ズーロの勝利は、多くの、犠牲と、共に、もたらされた。彼の戦士たちは、疲弊し、傷ついていた。そして、さらに悪いことに、シンスロインは、弱体化する、兆しを、全く、見せなかった。

その時、最悪の、知らせが、届いた。「ズーロ指揮官！砦『エル＝シレス』より、緊急警報！我々は、攻撃を、受けています！」

「砦と、都市アンフリンが、エラーがいる、あの場所が、膨大な数の、機械の群れに、襲われています！」

「全員！準備しろ！」ズーロが、命令を、下そうとした、その時。高等評議会の、ゼル＝ロスの、声が、全ての、通信チャンネルに、割り込んできた！

「エル＝シレスの、勇敢なる、戦士たちへ！」その声は、力強いが、冷たかった。「貴様らの、任務は、その場を、死守し、奴らを、食い止めることだ！戦士の、名誉のために！」

「あの、クソ爺が…」ズーロは、吐き捨てた。「奴は、彼らを、死なせる、つもりだ！」

彼は、もはや、躊躇しなかった。「あの、綺麗事を、聞くな！それは、名誉ではない！無駄死にだ！我々の仲間が、死にかけている！エラーが、死にかけている！そして、私は、それを、決して、許さない！」

「全員！準備しろ！我々は、今すぐ、出撃する！彼らを、助けに行くのだ！」

今や、ズーロの行動は、もはや、ただの、命令違反ではなかった。それは、腐敗した、古い体制、高等評議会への、完全な、「宣戦布告」だった。彼の、親友の、命を、賭けて。

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しかし、偵察部隊からの、ホログラム映像が、ズーロの、心の炎を、消し去った。砦「エル＝シレス」は、シンスロインの、「黒い海」に、完全に、包囲されていた。その数は、コロセフの、何十倍も、多かった。今から、助けに、向かっても、間に合わない。

彼は、「敗北」したのだ。戦争の、現実に。

「全員！」ズーロは、再び、命令した。しかし、今度、その声は、痛みに、満ちていた。「計画変更！我々は、コロセフを、放棄する！全ての船を、用意しろ！我々は、撤退する！」

彼は、エラーの、運命が、どうなるか、知らなかった。彼は、ただ、親友が、生き延びることを、祈るしか、なかった。

その時、高等評議会の、巨大な、避難船が、都市の、中心部に、着陸した。「ズーロ指揮官へ！高等評議会は、後退を、命じる！全部隊、今すぐ、乗船せよ！我々は、この惑星を、放棄する！」

ズーロは、生き残った、全ての戦士たちと、共に、その避難船へと、乗り込んだ。彼が、奪還したばかりの、都市を、後に、残して。

軌道上へと、上昇する船の中から、ズーロは、眼下の、惑星を、見下ろした。彼は、戦いの、光を、見た。それは、砦「エル＝シレス」だけでなく、他の、多くの、都市でも、同時に、起こっていた。ファイトールは、今や、追い詰められていたのかもしれない。彼らは、故郷を、失い、そして今、最後の、避難所をも、失おうとしていた。

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高等評議会の、指揮艦で、ズーロと、生存者たちは、ただ、自分たちの、最後の拠点が、シンスロインに、喰われていくのを、ホログラムで、見つめていた。

その時、ゼル＝ロスの、布告が、艦隊中に、響き渡った。彼は、死んでいった、戦士たちの、「名誉ある、自己犠牲」を、偽りの、悲しみの声で、称えた。

そして、彼は、即座に、話題を、変えた。「だが、今、それよりも、遥かに、巨大な、脅威が、存在する！内なる、脅威！ゼニソールという、裏切り者だ！」

スクリーン上の、映像は、驚くべき、情報へと、切り替わった！「奴は、今、ザン・セクターの、惑星ビットナリーにいる！人間の、生存者や、ササソールの、反乱分子と、手を、組んでいる！」

ゼル＝ロスは、ホログラムを通して、ズーロを、まっすぐに、見つめた。「ズーロ指揮官！貴様の、勇敢さと、能力を、見込んで、貴様に、新たな、任務を、与える！」

「貴様に、命じる！特殊部隊を、率いて、ゼニソールを、探し出し、そして、奴を、処刑せよ！我々の、種族の、純粋さと、名誉を、守るために！」

その命令が終わると、ズーロは、静かに、座っていた。彼は、名誉も、忠誠も、感じなかった。彼が、感じていたのは、ただ、虚無感と、嫌悪感だけだった。

彼は、解放のためではなく、腐敗した、体制の、「暗殺者」として、送り出されようとしていた。そして、彼には、拒否するという、選択肢は、なかった。