第五章 45 "石板の謎"
ズーロは、決意した。彼は、与えられた地位を、好機として、利用する！彼は、彼を侮蔑の目で見る高等評議会の上級士官たちも含め、全ての部隊長を、招集した。
「北部の鉱山地区で、さらに三つの生存者グループを探知した」ズーロは、命令した。「私は、『フェニックス』及び『テュポン』部隊に、即時、彼らの救出に向かうことを、命じる」
「指揮官殿」年老いた上級士官の一人が、抗議した。「高等評議会からの命令は、アンフリンにて、戦力を保持し、防衛線を強化することです。今、戦力を送り出すのは、あまりに危険すぎる行動です」
「危険だと？」ズーロは、冷徹に言い返した。「我々の同胞が、死んでいくのを、見過ごすこと。それこそが、私が、受け入れられぬ、リスクだ」彼は、その士官の目を、深く見つめた。「これは、現場指揮官としての、私の命令だ。行け」
不満に満ちながらも、その士官たちは、やむなく、命令を受け入れた。名目上の権力もまた、権力なのだ。
--- **闇への旅路** ---
全員が任務へと散開した後、ズーロは、彼の私室へと戻った。彼は、ピラミッドから得た、秘密の地図を開いた。それは、戦闘地図ではなく、この惑星の、古代の設計図だった。
「もし、あの記録が、真実ならば…」彼は、自分に囁いた。「…ここには、ネメシス計画の、予備の『動力炉心』が、隠されているはずだ」
今、ズーロは、誰にも知られぬ、秘密の任務へと、向かおうとしていた。彼は、一人で行かなければならなかった。彼は、エラーにも、誰にも、告げなかった。なぜなら、この任務は、誰かを助けることに関するものではなく、全てを破壊しうる、「兵器」に、関するものだったからだ。誰かと、共に背負うには、あまりに重すぎる、秘密だった。
彼は、古いマントを制服の上に羽織り、レーザーブレードを掴み、そして、アンフリンの、秘密の通路へと、消えていった。「指揮官」の地位を、後に残し、そして、再び、孤独な「戦士」として、闇の中心へと、旅立つのだ。
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生存者救出任務を、全部隊に命じた後、ズーロは、その準備の、混沌と喧騒を、隠れ蓑にした。彼は、司令部から、密かに抜け出した。誰も、まだ、完全には信頼されていない、「指揮官」の、失踪に、気づかなかった。
彼は、エラーにさえも、告げなかった。今、彼は、秘密の謎を解き明かすために、一人で、遠くへ、旅立たなければならなかった。
彼は、ステルス用に改造された、小型の偵察艇を操り、惑星の荒涼とした地表を、低空で飛行した。古代の記録に隠された、座標を、目指して。
コントロールパネルの上に、彼は、二枚の「鍵の石板」を置いた。すると、石板は、光を放ち始めた！一枚は青く、もう一枚は赤く。それは、地図を表示するのではなく、彼の船を、真の目標へと導く、目に見えないエネルギーの波を、送り、彼を、「誘導」していた！
彼の船は、何もないように見える、深い渓谷へと、到着した。しかし、彼が近づくと、二枚の石板が、まばゆい光を放った！崖の、幻影の背後に隠された、「扉」を、映し出して！
彼は、そこへ、入っていった。そこは、封印された、古代の格納庫だった。そして、その中央に、「ネメシス計画」の、秘密の研究室への、入り口があった。
ズーロは、静寂の通路を、歩いていった。ここには、罠も、守護者も、いなかった。ただ、時間の、静寂と、塵だけがあった。そしてついに、彼は、最後の広間へと、たどり着いた。
その中央で、彼は、探し求めていたものを、見つけた。
ネメシス計画の、予備の「動力炉心」。
それは、巨大な、漆黒の水晶の球体で、空中に、静止していた。その内部では、歪んだ、次元エネルギーの嵐が、渦巻いていた。それは、解き放たれる日を待つ、純粋な、破壊の力だった。
ズーロは、その前に、立ち尽くした。彼は、その、恐るべき力を、感じていた。戦争を、終わらせることができる、しかし、使用者自身をも、破壊しかねない、力を。
彼は、震える手を、伸ばし、それに、触れようとした。しかし、その時、彼が、これまで聞いたことのない、囁き声が、彼の頭の中に、響いた。それは、「ウォッチャー」の声ではない。この計画の、「創造主」の、最後の記録だった。
**＜…この力を求める者よ、知るがいい。汝は、『兵器』を制御するのではない。『器』と、なるのだ。虚無のための…＞**
今や、真の決断の時が、始まった。彼は、危険を冒し、最後の希望となるのか、それとも、彼の種族の、最大の災厄と、なるのか。
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**＜「…汝は、『兵器』を制御するのではない。『器』と、なるのだ。虚無のための…」＞**
創造主の、最後の囁きが、ズーロの頭の中に、響き渡った。漆黒の動力炉心に触れようとしていた彼の手は、空中で、止まった。ズーロは、今、それを使うことを、決断しなかった。彼は、ゆっくりと、手を、引いた。
「制御できぬ力は、もう一体の敵と、同じだ」彼は、自分に、囁いた。
「ならば、我々が、ここへ来たのは、無駄だったというわけか」エラーが、失望して、言った。
「いや」ズーロは、首を振った。「我々は、正しい道にいる。ただ、我々が、まだ、その全てを、理解していないだけだ」
彼は、手の中の、二枚の「鍵の石板」を見た。一枚は青く、もう一枚は赤い。「この石板は、ただの武器ではない。『鍵』だ。そして、鍵があるのなら、それが、開けるべき、『扉』か、『部屋』が、必ず、あるはずだ」
今、ズーロは、次の謎を、探さなければならなかった。彼の目標は、もはや、ネメシスの力を、手に入れることではない。彼の祖先が、他に、何を隠したのかを、見つけ出すこと。そして、この石板こそが、その答えだった。
彼らは、秘密の研究室を、後にし、再び、ピラミッドの、奥深くへと、進んでいった。彼は、ピラミッドの中心、最後の広間へと、たどり着いた。そこは、巨大な、球形の部屋だった。天井は、透明な水晶のドームで、絵画のように、きらめく星々が、見えていた。そして、床には、巨大な、三次元の星図が、深く、刻み込まれていた。
その地図の中心に、古代の、制御台座があった。そして、その上には、「石板」を、はめ込むための、いくつかの、窪みがあった。
ズーロは、彼らが持つ、二枚の石板を、その窪みに、慎重に、はめ込んだ。すると、ピラミッド全体が、振動した！床の星図が、まばゆい光を放ち、エネルギーの線が、様々な星々を、結びつけていった！それは、隠された、「航路」を、示していた。遠く離れた、他の星系へと、繋がる、航路を。
しかし、地図は、まだ、不完全だった。まだ、多くの航路が、暗闇に、包まれていた。そして、制御台座の上にも、まだ、石板をはめ込むための、空の窪みが、いくつも、残っていた。
「このピラミッドは…」ズーロは、驚愕に、呟いた。「…ただの武器庫ではない。ここは、『図書館』だ。『地図』だ。銀河の、至る所に、散らばって隠された、真の力へと、我々を導く、地図なのだ」
今や、彼は、理解した。彼の旅は、まだ、本当に、始まったばかりだったのだ。そして、彼が探し求めていた、全ての答えは、この星だけには、なかった。
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石板の謎を知った後、ズーロの任務は、まだ、遥か遠くにあることを、彼は、即座に、理解した。「このピラミッドは、武器庫ではない。地図だ」彼は、自分に言った。「この石板は、銀河中に隠された、秘密兵器の、断片へと、我々を導く、『鍵』なのだ」
今、彼は、残された謎を、全て、解き明かし、秘密兵器を、作り上げ、そして、シンスロインを、根絶やしにするために、旅を、続けなければならない。
しかし、今、それを、することは、できなかった。彼の同胞が、待っている。戦っている。彼は、秘密の研究室と、地図の部屋を、後にすることを、決意した。
（今は）謎の探索を終え、彼は、砦へと、急いで、戻らなければならなかった。この新たな希望を、皆に、持ち帰るために。
帰りの旅は、緊張に、満ちていた。**＜「ズーロ！どこにいる！？応答しろ！」＞** エラーの声が、コムリンクから、響き渡った！
「俺だ」ズーロは、返した。「何が、あった！？」
**＜「高等評議会だ！奴らから、また、メッセージが！奴らは、貴方が、任務を放棄した、裏切り者だと、宣言するつもりだ！奴らが、全指揮権を、掌握しようとしている！」＞**
「クソが！」ズーロは、悪態をついた。彼は、船の速度を、最大まで、上げた！彼は、間に合わなければならない。彼が、ようやく、まとめ上げた、軍勢が、再び、政治ゲームによって、崩壊する、前に。
--- **砦「エル＝シレス」にて** ---
ズーロは、最後の瞬間に、帰還した！彼の船が、集会場の中央に、着陸した。そこでは、高等評議会に忠実な、上級士官たちが、彼に忠実な、新世代の戦士たちと、対峙していた！
「帰ってきたか、裏切り者め！」年老いた上級士官の一人が、叫んだ！
「俺は、裏切り者ではない！」ズーロは、叫び返した！彼は、船から降り、その手には、淡い光を放つ、二枚の「鍵の石板」が、握られていた。
「俺こそが、未来だ！」
彼は、石板を、掲げた！「これこそが、高等評議会が、恐れるものだ！これこそが、奴らが、隠そうとしてきた、力だ！これこそが、我々を、真の勝利へと、導く、道なのだ！」
「貴方たちは、我々を、死地へと送る、綺麗事を、信じるのか、それとも、この、目の前にある、触れることのできる、『証拠』を、信じるのか！？」
全ての戦士が、古代の石板を、そして、ズーロを、見つめた。ファイトールの運命を、決定づける、最後の決断が、今、この場所で、下されようとしていた。
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ズーロが、禁断のピラミッドから、「鍵の石板」と共に、帰還したというニュースは、野火のように、砦中に、広まった！高等評議会に忠実な、上級士官たちは、即座に、彼と、彼の仲間たちを、包囲した！
「高等評議会の名において！」かつて、ズーロと対立した、年老いた上級士官が、叫んだ。「貴様、ズーロ！神聖なる場所を、冒涜し、祖先の、宝を、盗んだ！貴様は、裏切り者だ！」
状況は、一触即発だった！ズーロに忠実な、新世代の戦士たちが、武器を構えた！内戦が、勃発しようとしていた！
しかし、ズーロは、動じなかった。彼は、最も巧みで、洗練された方法で、その場を、収めた。彼は、ゆっくりと、二枚の「鍵の石板」を、床に置き、そして、両手を、上げた。「私は、盗んではいない。そして、冒涜しても、いない」
「目の前の証拠を、否定するのか！？」
「否定はしない」ズーロは、続けた。「だが、真実を、理解していないのは、貴方たちの方だ」彼は、年老いた上級士官の目を、深く見つめた。「貴方は、私が、ただの、一介の戦士が、何千年もの間、閉ざされていた、扉を、自力で、開けられると、思うか？高等評議会さえも恐れる、罠と、古代の守護者を、私、一人で、生き延びられると、思うか？」
その問いに、全ての士官たちが、息を呑んだ。
「私は、扉を、『開けた』のではない。扉が、私を、『受け入れた』のだ」ズーロは、続けた。その声には、威厳が、満ちていた。「私は、守護者を、『打ち負かした』のではない。奴らが、私を、『認めた』のだ」
彼は、二枚の石板を、指差した。「これは、『盗まれた宝』ではない。これは、祖先が、私に、託した、『責務』だ！彼らは、待っていたのだ！高等評議会が創り出した、『恐怖』を、乗り越える勇気を持つ者を！最も絶望的な日に、我々の種族を、守るための、真の力を、取り戻す者を！」
「真の信仰とは、古びた規則に、頭を下げることではない！我々の、同胞を守るための、『行動』だ！そして今日、祖先は、私を、その行動を、為す者として、選んだのだ！」
彼の、その、行動を否定せず、しかし、その意味を、完全に、「再解釈」する、言葉は、高等評議会に忠実な、士官たちの、信念を、激しく、揺さぶった！彼らは、反論できなかった。なぜなら、誰も、ズーロが、どうやって、生き延びたのかを、説明できなかったからだ。
今や、彼は、もはや、「容疑者」ではなく、多くの戦士たちの目には、「選ばれし者」と、映っていた。
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その時、**＜「緊急警報！都市『コロセフ』より！我々は、攻撃を受けている！」＞** という、途切れ途切れの救援要請が、ズーロの、臨時司令部に、届いた！コロセフは、生き残ったファイトールにとって、最大の商業都市、経済の大動脈、そして、何十万もの難民の、避難所だった。そして今、それが、崩壊しようとしていた。
シンスロインの、新たな群れが、都市を、攻撃していた！奴らは、地表からではなく、大気圏内に、直接、「ワープ」してくるという、誰もが、予期しなかった、戦術を、用いていた！
「撃て！奴らを、中へ入れるな！」都市の防衛司令官が、叫んだ。彼らの任務は、高等評議会の、主力艦隊が、到着するまで、時間を、稼ぐことだった。
しかし、今回の敵は、より強く、より賢かった。奴らは、狂ったように、突撃するのではなく、飛行ユニットで、遠距離から、主砲を破壊し、その間に、掘削ユニットが、地下から、侵入するための、トンネルを、掘っていた！
「司令！西側の防衛線が、破られそうです！」「増援を送れ！何としても、持ちこたえるんだ！」
それは、命と引き換えの、時間稼ぎだった。そして、遠く離れた、高等評議会の指揮艦で、ゼル＝ロスは、その破壊の光景を、冷たい目で、見つめていた。「メッセージを送れ。名誉のために、死ぬまで戦え、と」
指導者が、名誉を語る間、彼らの民は、粉砕されようとしていた。そして、奴らに勝つための「道」を知る、ズーロの、小規模な部隊だけが、いた。だが、彼らは、間に合うのか。
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ズーロが、コロセフを救うための、計画を練っていた、その時。高等評議会から、再び、緊急ホログラム通信が、届いた。
「ズーロ指揮官！」ゼル＝ロスが、挨拶もなしに、言った。「高等評議会は、コロセフへの攻撃報告を、受け取った。これは、許容できん、状況だ！」
「高等評議会は、決議した。貴官に、全軍を率いて、即刻、コロセフへ、向かうよう、命じる！貴官の任務は、可能な限り、長く、シンスロインの戦力を、食い止めることだ！」
「この砦は、どうするのです？」
「評議会は、検討済みだ」ゼル＝ロスは、言い切った。「我々は、エラーと、彼の護衛部隊を、ここの防衛に、派遣する」
それは、軍事的な論理を欠いた、しかし、政治的な策略に、満ちた、命令だった！彼らは、ズーロを、民を救うためではなく、自分たちの「資産」を守るために、送り出すのだ！そして同時に、彼から、最も信頼する戦友、エラーを、引き離し、彼を、弱体化させる！
ズーロは、固く、拳を握りしめた。だが、彼に、他に、選択肢はなかった。
「拝命いたします、賢者殿」
彼は、再び、旅立たなければならなかった。革命の指導者としてではなく、忌まわしき、政治の盤上の、「駒」として。最も信頼する友が、そばにいない、絶望的な戦場へと。
