第二章 38
マキと、もう一人のゴースト部隊兵との戦いは、激しさを増していた！それは、真の達人同士の、衝突だった！
先の戦いで傷を負っていたマキは、わずかに、不利だった。ザクッ！敵のエネルギーナイフが、彼女の脇腹を、長く切り裂いた！その痛みは、一瞬、彼女の動きを、鈍らせた。
敵は、その好機を、逃さなかった。彼は、連続攻撃を、浴びせかけた！マキは、ただ、防御するしかできなかった。
彼女は、敗北寸前だった。しかし、その時、彼女は、敵の眼差しの中に、傲慢さの、輝きを、見た。暗殺者が、決して、持つべきではない、ただ一つの、過ちを！
彼女は、その瞬間を、利用した！わざと、体勢を崩して、倒れ込み、しかし、その体が、床に着く、その瞬間に、彼女は、床に手を突き、予測不能な、動きで、体を、回転させて、起き上がったのだ！彼女のカタナの刃が、突進してくる敵の、顎の下を、通り抜け、装甲服の、隙間を、貫き、そして、その首を、完全に、断ち切った。
そのゴースト部隊兵の体は、床に、崩れ落ち、動かなくなった。マキは、荒い息をつき、脇腹の傷を、押さえた。血が、止まらなかった。だが、彼女は、勝ったのだ。
---
一方、ライトは、少しも、名誉ある戦いを、していなかった！ゴースト部隊「エコー」を、挑発することに、成功した後、彼は、踵を返し、そして、死に物狂いで、逃走したのだ！
「戻ってきて、男らしく戦え、この卑怯者め！」エコーが、激昂して、叫んだ！
「嫌だね！お前の拳と、話しとけ！」ライトは、叫び返し、手当たり次第、あらゆるものを、投げつけた！
彼は、戦ってはいなかった。彼は、奴の神経を、「かき乱して」いたのだ！彼は、手首のHUDを、一瞥した。マキの位置が、表示されている。彼女は、動きを、止めていた！（片付けたか、見事だ！）
最も、馬鹿げた考えが、彼の頭に、浮かんだ。彼は、方向転換し、そして、マキの位置へと、一直線に、走った！
--- **混沌の交差点** ---
命懸けの戦いを、終えたばかりのマキが、残りのチームに、連絡を取ろうとしていた、その時。通路の向こうから、響き渡る、叫び声が、聞こえてきた。
「助けてくれええええ！ダーリン！！！」
ライトの姿が、彼女がいる、エンジン室へと、飛び込んできた！彼は、まるで、幽霊を見たかのように、怯えた顔で、走っていた！そして、その、幽霊とは、彼のすぐ後ろを、追いかけてくる、ゴースト部隊「エコー」だった！
ライトは、マキの、「後ろ」へと、回り込み、臆面もなく、彼女を、人間の盾にした！「こいつが、俺を、殺そうとしてるんだ！やっちまえ、ダーリン！」
！！！
その瞬間、マキの世界は、停止した。彼女の、分析のために、訓練された脳は、完全に、「フリーズ」した。彼女は、ただ、立ち尽くし、後ろに隠れるライトと、前に立つ、困惑したエコーを、交互に、見つめることしか、できなかった。
エコーもまた、動きを、止めていた。敵のキャプテンが、子供のように、パートナーに、助けを乞う、その光景は、いかなる、訓練マニュアルにも、載ってはいなかった！
「見たか！」ライトは、マキの後ろから、エコーに、叫んだ！「今や、2対1だ！不公平だろう！」
気まずい、沈黙が、訪れた。やがて、マキが、正気に、戻った。彼女の、顔の混乱は、ライトが、これまで、見た中で、最も、激しい、怒りの炎へと、変わった！彼女の頬は、わずかに、赤らんでいたかもしれない。だが、それは、彼に、向けられた、殺意によって、完全に、かき消されていた！
「…ダーリン…？」彼女は、心の、芯まで、凍りつくような、冷たい声で、囁いた。
ただならぬ、気配を感じたライトは、今や、最も、恐るべき敵が、彼の、目の前に、立っているのかもしれないと、感じていた。
---
その、気まずく、滑稽な沈黙は、一瞬しか、続かなかった。極限まで、挑発された、ゴースト部隊「エコー」が、激昂して、咆哮した！「貴様らの、茶番は、もう、たくさんだ！」
彼女は、もはや、ライトには、構わず、その攻撃目標を、マキへと、定めた！
しかし、今回は、混乱し、激怒していたマキは、完全には、体勢を、整えていなかった！
「マキ！避けろ！」ライトが、叫んだ！彼は、ありったけの力を込め、突進し、マキを、攻撃の軌道から、突き飛ばした！しかし、それによって、彼自身が、その攻撃を、まともに、受けることになった！彼は、再び、壁に、叩きつけられ、古い肩の傷が、開き、再び、血が、滲み出た。
「ライト！」マキが、驚いて、叫んだ！彼女は、完全に、混乱の、夢から、覚めた！
「俺のことは、まだ、心配するな！」ライトは、叫び返した！彼は、よろめきながら、立ち上がった！「お前は、戦え！俺が、援護する！」
彼は、残っていた、最後の一本の、「コンバット・スティム」の注射器を取り出し、そして、マキの腕に、それを、突き刺した！「こいつで、5分間、痛みを、抑え、力を、増幅させられる！奴と、戦え！」
マキは、力強く、頷いた。今や、ライトへの怒りは、目の前の敵と、戦うための、力へと、変わっていた。真の、2対1の戦いが、再び、始まった！
しかし、今回の戦いは、以前ほど、激しくも、速くもなかった。それは、互いに、疲弊しきった、負傷者たちの、戦いだった。エコーも、マキも、そして、ライトも、限界に、近づいていた。
ライトは、もはや、正面からは、戦おうとせず、周りを、動き回り、環境を、利用し、そして、ピストルで、エコーの攻撃の、リズムを、「妨害」し、マキが、攻撃するための、ほんの、わずかな隙を、作り続けた。
それは、驚くべき、連携だった。ライトが、ゲームを読み、好機を、創り出す、「頭脳」となり、マキが、断固として、殺戮を、実行する、「刃」となった。
「左だ！」ライトが、叫んだ！エコーは、反射的に、防御した。だが、真の目標は、右から、突進してくる、マキだった！彼女の刃が、再び、エコーに、傷を、与えた！
消耗戦が、続いた。そして、ついに、ライトは、最後の、隙を、見た。これを、終わらせる、唯一の、好機を。彼は、わざと、撃ち損じ、意図的に、自らの、隙を、晒した！
「愚か者が！」
エコーは、その好機を、見逃さず、ライトに、とどめを刺すために、突進してきた！しかし、ライトは、防御しなかった。彼は、その攻撃を、自らの体で、「受け止めた」のだ！エコーの、装甲化された腕が、彼の脇腹を、貫いた！だが、同時に、ライトの腕もまた、エコーの腕を、固く、ロックしていた！
「今だ！マキ！」彼は、最後の力を、振り絞って、叫んだ！
マキは、その好機を、無駄にはしなかった。彼女は、突進し、その手の、高出力エネルギーカタナが、ゴースト部隊「エコー」の、胸を、深く、貫いた。
エコーの体は、痙攣し、そして、動かなくなった。戦いは、終わった。
ライトは、床に、崩れ落ちた。新たな傷口から、血が、止まらなかった。マキが、急いで、彼の、容態を、見に来た。彼女が、何かを、言おうとした、その時、ライトは、弱々しく、彼女に、微笑みかけた。
「…ほらな、言っただろ。助けてくれって…ダーリン」
その言葉を、最後に、彼は、意識を、失った。後に残されたのは、呆然と、立ち尽くす、マキだけだった。怒るべきか、それとも、まず、何をすべきか、わからずに。
--- **勝利の行進** ---
その時、力強い、足音と、聞き慣れた、雄叫びが、通路の向こうから、響いてきた！ギデオン、サイラス、そしてレックス中尉率いる、「ウォー・ハウンド」が、到着したのだ！
「キャプテン！マキ！」ギデオンが、叫んだ！「生きてやがったか！」
「外は、俺たちが、片付けた！」レックスが、報告した！「今や、残るは、最後の任務、重要人物の、救出だけだ！」
傭兵の、医療班が、即座に、ライトとマキに、駆け寄り、応急処置を、施した。「失血が、ひどい。だが、まだ、助かる」
強力な、興奮剤の、効果で、ライトは、ゆっくりと、意識を、取り戻した。彼が、最初に見たのは、心配そうな、チームメイト、全員の、顔だった。
「お前たち…」
「休んでろ、キャプテン」サイラスが、言った。「残りは、俺たちが、やる」
「いや…」ライトは、ギデオンに、支えられながら、立ち上がった。「この任務は、我々が、終わらせる。共に、だ」
再集結した、「幻影」と、「ウォー・ハウンド」は、王宮の、主通路を、歩いていった。もはや、潜入ではなかった。彼らが見たのは、完全なる、勝利の光景だった。かつては、連邦兵で、満ちていた通路は、今や、インワン・フリーダムの、兵士たちで、溢れていた！
彼らは、最後の、防爆扉の前へと、たどり着いた。「この向こうが、俺たちの、最後の目標だ」
「多言は、無用だぜ、キャプテン！」ギデオンは、にやりと笑った！「道を開けろ。この任務の、フィナーレは、俺が、飾らせてもらう！」
彼が、最も強力な、装甲貫通爆弾を、設置した。ドォォォォン！！！
最も厚い、鋼鉄の扉が、粉々に、砕け散った！ライトのチームが、中に、なだれ込んだ。しかし、彼らが見たのは、戦闘ではなく、マリアン・コンバインと、サラダー共和国の、重要人物たち、国王、王妃、首相、そして、他の、何十人もの、人々が、希望と、不信の、入り混じった、眼差しで、彼らを、見つめている、光景だった。
「君たちが…君たちが、やってくれたのか！！！！」国王が、歓喜の声を、上げた！
ライトは、その光景を、見た。解放された、人々の、姿を、取り戻された、希望の、光景を。彼は、彼のチームを見た。全員が、笑みを、浮かべていた。
不可能に、見えた、任務は、達成されたのだ。
彼は、マキを、見た。そして、初めて、彼は、彼女の、口元に、かすかな笑みが、浮かんでいるのを、見た。ライトもまた、微笑んだ。疲労困憊だが、誇りに満ちた、笑みを。
「任務、完了」
