第二章 34
吹雪で覆われた暗い空が、閃光を放った。それは、稲妻ではない。戦闘艦隊の、到来だった！何十隻もの連邦の戦艦と巡洋艦が、同時に、惑星マリアの軌道上へとワープアウトしてきたのだ！
「まずい！」隠れていた「ナイトフォール」から、ライラがコムリンクで報告した。「奴らは、惑星を包囲する防衛線を築いています！対空防御は、十倍にも、厚くなっています！もし、我々が外にいれば、二度と戻れない。そして、もし、中にいれば、二度と、逃げ出すことはできないでしょう！」
地表にいるライトたちの状況は、今や、完全に、袋の鼠となっていた。
しかし、その絶望の瞬間、奇跡が、起こった！惑星マリアの周りの宇宙空間が、再び、閃光を放った！しかし、今回は、連合の、全艦隊の、到来だった！マリアン・コンバインの白い戦闘艦、サラダー共和国のオレンジグレーの戦闘艦、そして、インワン・フリーダムのオリーブグリーンの戦闘艦。彼らは、まるで戦争の神々のように、同時に、姿を現したのだ！惑星マリアの上空で、全面的な宇宙戦争が、勃発した！
「我々の合図だ！」ジャックの声が、共有チャンネルで、響き渡った！「全地上部隊、作戦を開始せよ！」
頭上で繰り広げられる戦闘の光景を見たライトは、即座に、命令を叫んだ！「今だ！奴らが混乱しているうちに！全員、最初の目標、エネルギー供給ステーション・アルファへ向かう！」
彼らは、空と地上の両方で起こる戦争の混乱を利用し、混乱する連邦軍の防衛線を突破し、ついに、最初の副次パワーステーションへと、たどり着いた。
「離れろ！」ギデオンが、爆弾を設置し終え、叫んだ！ドォォォン！！！パワーステーションは、巨大な火の玉となって、爆発した！その地区を覆っていたエネルギーシールドが、激しく明滅し、そして、消滅した！
彼らは、一つの目標を、達成した。しかし、喜ぶ間もなく。
**＜「キャプテン！こちら、ライラです！」＞** ライラの声が、割り込んできた。**＜「あのステーションを破壊したのは、見事です！ですが、あれは、主シールドの予備電力を、削っただけです！最新のスキャンによれば、このようなパワーステーションが、あと3つ、破壊する必要があります。そして、それぞれが、ここよりも、何倍も、厳重に、防衛されています。我々が、王宮にある、主シールド発生装置に、たどり着く前に！」＞**
ライトは、彼のHUDに表示された、次の目標を見た。それは、連邦軍の、駐屯地の、中心部に、位置していた。惑星マリア奪還のための戦争は、まだ、本当に、始まったばかりだった。
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アルファ・ステーションが爆発した後、ライトのチームは、その混乱を隠れ蓑に、放棄された旧工業地帯の廃墟へと、深く、侵入した。
「これより先、最大限の、隠密行動を、維持する」ライトは、プライベートコムリンクで、命令した。「先ほどの爆発で、このゾーンに、注意が、集まっているはずだ。これより先、全ての、戦闘を、避けろ」
彼らが、亡霊のように、朽ち果てた建物の間を、進んでいた、その時。サイラスが、手を上げ、全員を、停止させた。
「前方…何かが…ここに、あるべきではない、何かが」
彼らが見たのは、広場の中央にそびえ立つ、巨大な、建造物だった。しかし、それは、決して、人間の、手によるものではなかった。その構造は、まるで、生き物のようだった。それは、コンクリートや、鋼鉄ではなく、巨大な怪物の、筋繊維のように、歪み、絡み合った、漆黒の、生体金属で、できていたのだ。それは、まるで、「呼吸」しているかのように、ゆっくりとした周期で、赤い光を、明滅させていた。その頂上には、巨大な背骨のような、信号塔が、空へと、突き出ていた。
「これは…奴らの、基地だ」マキが、最初に、呟いた。「これは、『巣』だ」
そして、その巣よりも、恐ろしかったのは、その、周囲だった。そのエリア全体が、脳を制御された、市民や、連邦兵の、体で、満たされていたのだ！彼らは、ゾンビのように、魂なく、徘徊していた。そして、そのゾンビの群れの中を、規律正しく、「リーパー」戦闘ロボットと、「機械犬」の群れが、巡回していた。
その時、ウィーン！
巣の頂上の、信号塔から、甲高い音が、鳴り響いた！そのエリアにいた、全ての、ロボットの、光学センサーが、一斉に、彼らが、隠れている場所へと、向けられた！
「クソが！居場所が、バレたぞ！」レックスが、叫んだ！
前方の、ゾンビと、機械の群れが、彼らに、向かって、動き始めた！そして、同時に、後方からも、先ほどの爆発を、追ってきた、部隊が、現れ、彼らの、退路を、断った！今や、彼らは、完全に、包囲されていた！
「もはや、後退は、できん、キャプテン！」ギデオンが、叫んだ！「突入するしかない！」
ライトは、巣の頂上で、光る、信号塔を、見つめた。そこが、中心、この地域の、奴らの、心臓部。彼の、本能が、絶叫した。（あれが、弱点だ！）
「聞け！」ライトは、一瞬で、決断した！「計画変更！我々は、逃げない！突撃する！」彼は、目の前の、悪魔の巣を、指差した！「もし、あの基地を、破壊できれば、もし、ここで、奴らの頭を、断つことができれば、この地域の、全ての、機械の群れが、停止するかもしれない！我々は、突入する！そして、我々の目標は、あの信号塔だ！」
それは、最も、狂気じみた、賭けだった。だが、この、絶望的な、状況で、それこそが、彼らが、持つ、唯一の、活路だった。「全員、私に続け！」
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「突撃ィィィ！！」
ライトの、咆哮が、コムリンクに、響き渡った！レックスと、「ウォー・ハウンド」部隊が、最前線と、なり、その重機関銃が、狂ったように、火を噴き、雪崩れ込んでくる、ゾンビの群れを、引き裂いた！ライトと、マキが、その側面を、固め、ギデオンが、後方から、爆発で、支援し、そして、サイラスが、遠距離から、危険な目標を、排除する！彼らは、前進を、続けた。ただ一つの目標、悪魔の巣の、頂上にそびえ立つ、信号塔を、目指して！
しかし、彼らが、基地に、近づくにつれ、真の障害が、姿を現した。巣の、壁のように見えた、部分が、開き、そこから、何十体もの、「リーパー」戦闘ロボットが、現れたのだ！奴らの、二連プラズマ砲が、一斉に、火を噴いた！
ドォン！ドォン！ドォン！
戦闘は、最高潮の、激しさへと、達した！傭兵の一人が、吹き飛ばされた！ライトのチームは、瓦礫の陰に、身を隠すことを、余儀なくされ、完全に、釘付けにされてしまった！
「これ以上、進めねえ、キャプテン！」レックスが、叫んだ！「奴らの、火力が、重すぎる！」
「後方も、もうすぐ、追いつかれます！」ギデオンが、報告した！「ゾンビの群れが、あと1分も、経たずに、ここに、到着します！」
彼らは、金槌と、鉄床の間に、挟まれていた。
ライトは、すぐそこに見える、しかし、決して、たどり着けない、信号塔を、見つめていた。（あれを、破壊しなければならない。それが、唯一の道だ！）
「ギデオン！」ライトが、叫んだ！
「何だ、キャプテン！」
「お前が持つ、一番、でかい、爆弾を、俺に、よこせ！」
「何を、する気だ！？」
「奴らが、俺たちのために、ドアを、開けてくれねえなら…」ライトは、狂気じみた、笑みを、浮かべた。「…俺たちが、自分たちの、ドアを、創り出すまでだ！」
彼は、最も近くにある、悪魔の巣の、生体金属の壁を、指差した！「我々は、そこから、突入する！準備をしろ！これが、最後の、賭けだ！」
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ギデオンが、彼が持つ、最大の、装甲貫通爆弾を、ライトに、投げ渡した。「これで、どうだ、キャプテン！正面玄関の、でかい鍵だ！」
「全員！俺を、援護しろ！」ライトは、叫んだ！「レックス！奴らの、頭を、押さえつけろ！」
次の瞬間、ライトは、戦争の嵐の、中心と、なっていた！彼は、重い爆弾を、抱え、そして、走った！あらゆる方向から、降り注ぐ、プラズマ弾の、雨の中を、死に物狂いで、走った！マキが、彼の、隣で、嵐の影のように、動き、そして、レックスと、「ウォー・ハウンド」が、ありったけの、重機関銃を、「リーパー」に、撃ち込み、彼らの、キャプテンのための、道を、切り開いた！
ついに、彼は、悪魔の巣の、生体金属の壁に、たどり着いた！彼は、壁に、爆弾を、設置し、タイマーを、セットした！「離れろ！5秒だ！」
ドォォォォォォォン！！！爆発音は、天が、崩れるかのようだった！それは、ただの、爆発ではない。悪魔の巣の、壁を、「引き裂き」、巨大な、穴を、開けたのだ！
「入れ！！！」
ライトが、最初に、叫んだ！彼らが、突入した、その内部は、外よりも、さらに、恐ろしかった。脈打つ、生体組織と、回路が、混じり合った、壁。そして、あらゆる方向から、内部防衛ドローンが、襲いかかってきた！
彼らは、狂ったように、戦い、そして、ついに、巨大な、中央広間へと、たどり着いた。そして、その部屋の、中心に、彼らが、探し求めていた、信号塔が、あった！
「あれが、我々の、目標だ！」ライトが、叫んだ！「ギデオン！もう一発だ！」
ライトと、マキが、道を切り開き、そして、ついに、ライトは、信号塔の、基部に、たどり着いた！彼は、最後の、爆弾を、その動力炉心に、直接、設置した！「タイマー、セットした！全員！退避しろ！！！」
彼らが、創り出した、穴から、後退した、その瞬間。
ドォン…ブゥゥゥゥゥゥン！！！
信号塔が、内部から、爆発した！激しい、連鎖反応が、起こった！悪魔の巣の、全ての、赤い光が、激しく、明滅し、そして、消えた。
そして、奇跡が、起こった。
外で、聞こえていた、戦闘音が、静まった。「リーパー」が、動きを、止め、そして、床へと、倒れ込んだ。「機械犬」が、動きを止め、そして、床へと、崩れ落ちた。そして、最も、驚くべきことに、「ゾンビ」たちもまた、膝から、崩れ落ち、そして、気を、失った。
かつて、混沌に、満ちていた、戦場は、今や、墓場のように、静まり返っていた。
「何が、起こったんだ？」ギデオンが、信じられないというように、呟いた。
**＜「信号塔です…」＞** ライラの声が、コムリンクから、聞こえた。**＜「あれは、ただの、通信塔では、ありませんでした。この地域の、機械の群れの、『司令塔』だったのです！我々が、それを、破壊したことで、それに、接続されていた、全ての、機械が、動力を、失い、同時に、機能を、停止したのです！」＞**
全員が、顔を、見合わせた。そして、彼らの、薄汚れた顔に、希望と、安堵の笑みが、浮かんだ。
「見つけたぞ…」ライトが、小さく、言った。「…奴らの、弱点を、見つけた」「我々は、もはや、何百万もの、敵と、正面から、戦う必要は、ない。ただ、このような、信号塔を、破壊すれば、いいのだ」
この、重要な、勝利は、彼らに、新たな、希望と、戦略を、もたらした。だが、主たる任務は、まだ、終わっていない。ライトは、彼のHUDに表示された、次の目標、防衛エネルギー供給ステーション「ブラボー」を、見つめた。
「全員、一息つけ」彼は、以前よりも、決意に満ちた声で、言った。「我々の、任務は、まだ、続く」
