第二章 29
--- **そして、希望が訪れる** ---
**＜「耐えてキャプテン！策があります！ギデオン！準備を！」＞**
ライラの声が、コムリンクから響いた！
そして、その瞬間、天井の緊急消火システムが作動した！フゥゥゥゥゥゥ！濃密な白い化学フォームが、ハンガーベイ全体に、狂ったように噴射された！視界は、一瞬にして、ゼロとなった！
「何だ、これは！」
濃いフォームの幕の中、スペクターの悪態が響いた。
ドォォォン！！！
再び、爆発音が響き渡った！しかし、今回は、「床下」からだった！ギデオンが、仕掛けておいた爆弾を起爆させ、ハンガーベイの床の一部を、崩落させたのだ！その下には、暗いメンテナンスシャフトが、口を開けていた！
**＜「出口はここです！サイラス！援護射撃を！」＞**
パン！パン！パン！サイラスのライフルの銃声が、フォームの中へと、無差別に撃ち込まれた。スペクター自身を狙うのではなく、彼の周りの壁や天井を撃ち、音を立て、注意を逸らすために！
「キャプテン！今です！」負傷しているにもかかわらず、マキは、意識を失いかけているライトの体を、急いで支えた。
「行け…先に行け…」ライトは、そう言おうとした。
「ありえない！」
彼女は、聞かなかった。彼女は、ありったけの力を込め、ライトの体を、床の穴へと、引きずっていった。
「どこへ逃げるつもりだ！！！」
スペクターの咆哮が、背後から、徐々に、近づいてくる！
マキは、ライトを引きずり、下の、トンネルの暗闇へと、飛び込んだ。最後の瞬間、彼らが見たのは、フォームの幕を突き破って現れた、スペクターの、鮮血のような赤い光学レンズだった。極限の憎しみを込めて、彼らを、見つめていた。
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爆発音と戦闘の喧騒は、闇と静寂に、取って代わられた。マキは、重傷を負ったライトの体を、トンネルの壁に、もたれさせた。彼の肩からの出血が、止まらない。
「動くな！」マキは、鋭く命じた。彼女は、自らの服の一部を引き裂き、応急の包帯として、素早く、止血のための圧迫を行った。「貴様は、私の代わりに、あの攻撃を、受けた。ここで死んで、その行動を、無駄にするな」
ライトは、荒い息をついていた。しかし、その眼差しに、絶望はなかった。新たな、無謀な輝きが、燃え上がっていた。「無駄には…しないさ」彼は、囁いた。「任務は、変わった」
彼は、無事な方の手で、ライラが送ってきた、「ヘカトンケイル」の設計図を、手首のホログラムスクリーンに、表示した。「見ろ…」
彼は、彼らの位置を、指差した。「我々は、主動力炉心の、真下にいる。この通路は、艦の中心部、エレクター＝カイの、所在地へと、繋がっている」
「艦を、乗っ取るだと？正気か？」マキは、問い返した。「我々は、二人とも、負傷している。何万もの乗組員と、戦うというのか？」
「我々、二人ではない。『チーム』でだ」ライトは言った。「そして、我々は、全ての乗組員と、戦うのではない。奴らの、『女王』を、人質に、取るのだ」
彼は、地図上の、エレクター＝カイのシンボルを、タップした。彼は、即座に、「幻影」チームの、共有チャンネルを開いた。
「ライラ、状況は？」
**＜「まだ、生きています、キャプテン！でも、長くはもちません！奴らが、包囲網を、狭めてきています！次の命令を！」＞** ライラの、切迫した声が、ノイズ混じりに、響いてきた。
「脱出計画は、破棄する」
ライトの、断固とした声に、誰もが、驚いた。
「今より、目標を変更する。これは、もはや、破壊任務ではない。『艦船強奪』任務だ！」
通信チャンネルに、沈黙が訪れた。「何だと！？」ギデオンの声が、最初に、上がった。
「よく聞け！」ライトは、続けた！「ライラ、外部防衛システムのハッキングは、中止しろ。私は、お前に、『エレクター＝カイ』の、制御システムに、侵入してほしい！どうやってでもいい、入り込む方法を、見つけろ！」
「ギデオン、サイラス、やみくもな攪乱は、やめろ。私は、お前たちが、起こせる、最大の爆発音を、必要としている。下層の、エンジン室を、攻撃しろ！可能な限りの、全ての兵士を、そこへ、おびき寄せるんだ！」
「そして、私とマキは…」彼は、彼のパートナーと、目を合わせた。「…毒蛇の頭を、断ちに行く。我々は、『艦橋』へと、突入する！」
狂気じみた計画が、発表された。彼らは、この母艦の、最も重要な、二つの戦略拠点を、同時に、制圧するつもりだった！
**＜「…馬鹿げています。でも、今、これが、最善の策です。了解、キャプテン」＞** ライラが、応じた。
**＜「ハハハ！連邦の母艦を、強奪だと！？今、ようやく、俺は、あんたみたいなキャプテンが、好きになってきたぜ！任せろ！でかい花火の、準備を、楽しみにしてな！」＞** ギデオンが、意気揚々と、返した。
マキは、重傷を負いながらも、彼女がこれまで見た中で、最も決意に満ち、そして、危険な眼差しを浮かべている、ライトを見た。これこそが、真の、第7部隊の、本能。危機を、予測不能な、好機へと、変える力。
彼女は、ゆっくりと頷いた。「了解、キャプテン」
ライトは、無事な方の手で、マキに支えられながら、立ち上がった。「行こう。我々の、新しい艦を、取り戻しに」
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ライトは、冷たいトンネルの壁に、無事な方の腕で、体を支えていた。肩の傷からの痛みが、全身を、駆け巡った。腕を負傷したマキもまた、同じような状態だった。しかし、二人は、暗闇の中を、進み続けた。目標は、艦橋。
彼らは、迷路のように入り組んだ、メンテナンス通路を、進んでいった。しかし、その時、ライトの本能が、絶叫した。「止まれ！」
彼は、囁き、マキを、影の中へと、引き込んだ。
次の瞬間、漆黒の装甲服をまとった、スペクターの姿が、曲がり角の向こうから、亡霊のように、音もなく、現れた。彼の右腕は、依然として、力なく垂れ下がっていた。しかし、左手のヴァイブロブレードは、暗闇の中で、不気味な光を、放っていた。
「逃げられるとでも、思ったか…」スペクターの声が、彼らのコムリンクに、響いた。「メンテナンス通路は、昔から、第7部隊の、遊び場だ」
ライトとマキは、戦闘態勢に入った。
（奴の目標は、我々だ！）ライトは、プライベートチャンネルで、マキに言った。（我々が、ここで、奴を、食い止めなければならない！奴を、ライラたちの元へ、行かせては、ならない！）
「了解」
スペクターは、待たなかった。彼は、即座に、二人に、襲いかかってきた！狭い通路での、戦いが、再び、始まった！
マキが、その速度を活かし、前衛として、スペクターと、直接、衝突した！彼女のカタナと、スペクターのヴァイブロブレードが、衝突し、トンネル中に、火花が、散った！たとえ、片腕であっても、スペクターの、力と、経験は、明らかに、マキを、上回っていた！
重傷を負ったライトは、直接、衝突することはできず、支援へと、役割を変えた。彼は、ピストルで、スペクターの動きを、牽制し、彼が、マキに、全力を、集中できないように、させた。
「煩わしい奴め！」スペクターは、唸った。彼が、ライトを、攻撃しようと、向きを変えると、その隙を突き、マキが、彼の、装甲服の脇腹を、斬りつけた！装甲は、あまりに、硬く、刀は、かすり傷しか、与えられなかったが、それでも、彼の、体勢を、崩させ、再び、マキの刃を、受け流させるには、十分だった。
三つ巴の戦いは、激しさを増していった。ライトは、失血で、意識が、朦朧とし始め、マキもまた、徐々に、力を、失っていった。彼らは、敗北寸前だった。
（あれを、使うしかない。最後の、チャンスだ）ライトは、思った。彼は、トンネルの天井を走る、高圧の、プラズマ冷却パイプを、見つけた。彼は、コムリンクで、マキに、信号を送った。第7部隊の、古いコード、「地獄の炎作戦」を。
マキは、即座に、理解した！彼女は、わざと、しくじり、スペクターに、蹴り飛ばされ、床に、倒れ込んだ！スペクターは、好機と見て、彼女にとどめを刺すために、突進してきた！「死ね！」
そして、それこそが、奴が、ライトが、望んだ、位置へと、入った、瞬間だった！
ライトは、全ての痛みを、こらえ、銃を、構え、そして、狙った。スペクター自身ではない。彼の、頭上にある、「プラズマ輸送パイプ」を！
パン！！！
銃弾が、エネルギーパイプを、貫いた。ドォォォォォォォン！！！！！！！
灼熱で、高圧の、冷却プラズマが、炎の滝のように、パイプから、噴き出した！スペクターの体は、そのエネルギーの波に、真正面から、叩きつけられた！彼の、断末魔の叫びが、爆発音の中で、響き渡り、そして、彼の装甲服が、溶け落ち、その声は、途絶えた。
しかし、爆発の、最も近くにいた、ライトもまた、その熱波に、吹き飛ばされ、壁に、激しく、叩きつけられた。「ぐっ…」彼は、血を、吐き、そして、全ての意識が、闇に、消えていった。
爆発の、半径外にいたマキは、負傷した体を、急いで、起こした。彼女が見たのは、黒焦げの、スペクターの、亡骸と、床の上で、虫の息で、動かずに、横たわる、ライトの、姿だった。
前方の通路は、開かれた。だが、彼女のキャプテンは、死にかけていた。
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熱と、爆発は、去り、後に残されたのは、溶けた金属が、滴る音と、静寂だけだった。マキは、よろめきながら、床から、立ち上がった。彼女は、まず、黒焦げのスペクターの亡骸に、銃を向け、脅威が、完全に、去ったことを、確認した。
そして、彼女は、ライトの元へと、向かった。彼は、うつ伏せで、動かなかった。彼の装甲服は、引き裂かれ、焼け焦げていた。肩の傷からは、血が、流れ出し、小さな、水たまりを、作っていた。
彼女は、駆け寄り、泣き叫ぶことは、しなかった。彼女は、恐るべき、速度と、効率性で、「動いた」。彼女は、彼の隣に、膝をつき、そして、脈拍と、呼吸を、確認するために、彼の体を、素早く、仰向けにした。「まだ、死んでいない」彼女は、自分に、囁いた。
彼女の指が、手首の、コンピュータで、素早く、動き、ライトの、身体状態を、スキャンした。**＜バイタルサイン：危険状態 | 出血：重度 | 体温：急速低下中 | 生存確率：12%＞**
表示されたデータは、死刑宣告だった。だが、マキにとって、それは、解決すべき、「問題」だった。
「立て、キャプテン」彼女は、意識のない体に、平坦で、冷たい声で、言った。「任務は、まだ終わっていない。ここで、死ぬことは、許容できない、結果だ」
彼女は、「コンバット・スティム」、致死的な危険を伴う、軍用の緊急興奮剤の、注射器を取り出し、そして、ためらうことなく、ライトの、首筋に、それを、突き刺した！フッ！ライトの体が、痙攣したが、その、か細い呼吸は、わずかに、力強くなった。
そして、彼女は、「バイオフォーム」の、缶を取り出し、彼の肩の傷口に、それを、吹き付けた。緑色のフォームは、即座に硬化し、裂傷を塞ぎ、出血を、止めた。それは、戦場での、最も非情で、そして、最も効果的な、応急処置だった。
「私が、ゴースト計画を、生き延びたのは、こんな、排水溝で、相棒の死体を見るためじゃない」彼女は、彼の体に、言った。「もう、起きろ、ライト」
彼女は、彼の、重い体を、支えようとした。だが、それは、彼女自身の、負傷した体では、あまりに、困難だった。
