第一章 22
--- **独房内にて** ---
彼の目が薄暗さに慣れると、ライトは自分が一人ではないことに気づいた。独房には、十数人の先客がおり、彼らは明らかに二つのグループに分かれていた。
最初のグループは、マリアン・コンバインのボロボロの白い制服を着た兵士たち。彼らのリーダーは、囚人の身でありながらも、優雅な立ち振る舞いと誇り高い眼差しを持つ、一人の青年だった。
二番目のグループは、オレンジ色の作戦服を着た兵士たち。サラダー共和国の制服だ！彼らのリーダーは、オレンジ色の長い髪を持つ中年女性で、腕を組み、鋭い分析的な目で彼を見ていた。
「お前は連邦の兵士ではないな」マリアンの青年が最初に口を開いた。「その紋章、見たことがない」
「インワン・フリーダムだ」ライトは短く答えた。
その答えは、即座に異なる反応を引き起こした！「インワン・フリーダム！」青年は信じられないというように叫んだ。「伝説の反乱組織…ただの物語だと思っていた！」
しかし、サラダーの女性司令官は、彼を細めた目で見つめた。「自前の艦隊を持つ物語、というわけか。我々の情報部が、連邦の補給路を断続的に攻撃する『幽霊艦隊』を探知していた。やはり、あなたたちだったのね」
「私はマリアン・コンバイン王室艦隊、アリステア司令だ」青年は自己紹介した。「私の部隊は、ウィリアム王子とステラ王女が惑星マリアから脱出するのを護衛中に捕らえられた」
「私はサラダー共和国軍、エヴァ司令」オレンジ髪の女性が続けた。「私の情報部隊は、『キメラ計画』の調査のために潜入を試み、捕らえられた」
「それで、お前は？インワン・フリーダム」アリステアが問い返した。「連邦の最も秘密のステーションで、何をしている？」
ライトは二人の司令官の顔を見た。かつて互いを疑っていた二つの勢力の代表者が、今や同じ運命を共にする囚人となっていた。彼は、にやりと笑った。
「あなたたちがやろうとしていたことと同じさ。戦争に勝つ方法を探しにきた」
彼は一瞬黙り、会話の真っ只中に最後の爆弾を投下した。
「それと、ジャック司令官からの敬意を伝えておく。彼はつい数日前、あなたたちのベアトリス提督と同盟を結んだばかりだ」
その言葉に、アリステアとエヴァは、言葉を失うほど驚愕した！彼らは、外の世界がこれほどまでに変わってしまったことを、全く知らなかったのだ。そして、この独房に放り込まれたばかりのこの新しい囚人が、彼ら全員をここから連れ出すための、重要な鍵となるかもしれないことを。
---
ライトが捕らえられた後、爆発と戦闘による混沌は徐々に静まり、状況を制御し始めた連邦軍の、規律ある、そして不気味な巡回の音に取って代わられた。
死体で満ちたメンテナンス室の中心で、マキは彫像のように闇の中に静止していた。やがて、残りの三人のチームメイトが、別々の方向から姿を現した。サイラスが天井の鉄骨から音もなく降り立ち、ギデオンが床の通気口から顔を出し、彼の体は薄汚れ、微かに焦げた匂いがした。そして、個人用ステルスを解除したライラが、少し離れた壁にもたれて立っていた。
「どうやらキャプテンは、本当に捕らっちまったようだな」ギデオンが最初に言った。「計画の一部か、それともただ運が悪かっただけか？」
「意図的だ」サイラスが短く返した。「彼の動きには目的があった。彼は、主データセンターの方向から注意を逸らした」
「同感よ」ライラが付け加えた。「彼の生命反応はまだ続いている。奴らは彼を『Dブロック』、高度セキュリティ独房へ連行している。それは、ステーションの司令センターに隣接しているわ。彼は囚人になるんじゃない。彼は、トロイの木馬よ」
静かに聞いていたマキが、全員に向き直った。その眼差しは冷たく、断固としていた。「キャプテンが計画を変更したなら、我々もそれに従う」彼女は言った。「我々の新しい任務は二つ。一つ目、イオン・キャノンを麻痺させること。二つ目、『ウォー・ハウンド』が突入する道を開くことだ」
彼女は様々な方向を指差した。「ギデオン、サイラス、お前たちは私と来い。我々はキャノンの主動力炉を強襲する。そして、ライラ、あなたの任務が最も危険よ。ステーションの外部防衛システムの制御センターに侵入し、全てのレーザー砲台を停止させなさい。傭兵たちの船が着陸するための『隙間』を作るのよ」
「そして」彼女は付け加えた。「可能な限りの混乱を引き起こせ。いつでも、どこでもだ。我々が問題を起こすたびに、ライトを見張る警備兵は、さらに少なくなる」
全員が頷いた。今や、マキが完全な現場指揮官だった。
「散開！」
--- **影の戦争** ---
マキ、ギデオン、そしてサイラスのチームが、亡霊のように入り組んだメンテナンス通路を移動していた。彼らは、サイラスが前方のルートを偵察し、不必要な戦闘を避けていた。しかし、通路を封鎖している連邦の上級哨戒部隊に遭遇し、彼らは追い詰められた。
戦闘が激しく火蓋を切った！サイラスが遠距離から部隊長を狙撃し、ギデオンが重機関銃で防御線を形成し、そしてマキが嵐のように敵陣へ突入した！彼女の刃は、豆腐のように装甲服を切り裂き、血が金属の通路に飛び散った。戦闘は、迅速かつ残忍に終わった。
一方、ライラは静かなサーバルームに忍び込み、彼女の装置をステーションのメインフレームに接続した。彼女の指がホログラムスクリーン上を舞う。それは、別の形の戦争、彼女の位置を突き止めようと追いかけるステーションの防衛AIとの、情報の戦争だった。
--- **脆弱性の発見** ---
やがて、マキのチームがいくつかの防御線を突破し、主動力炉へと続く鋼鉄の扉の前にたどり着いた。しかし、その扉の前には、二体のゴライアス戦闘騎が立ちはだかっていた！「おお！今度こそ本物だぜ！」ギデオンは嬉しそうに笑った。
時を同じくして、ライラが最後のファイアウォールを突破することに成功した！彼女のスクリーンに**＜アクセス成功：外部防衛システム制御センター＞**というメッセージが表示された。しかし同時に、彼女のスクリーンにも警報が鳴り響いた！**＜侵入検知！位置を特定中！エプシロン保安部隊を迎撃に派遣！＞**
今や、「幻影」の全員が、最も困難な障害に直面していた。マキ、ギデオン、そしてサイラスは、巨大な戦闘ロボットと戦わなければならない。ライラは、上級戦闘部隊の強襲を受けようとしていた。そしてライトは、仲間たちが命を懸けて作り出そうとしている「隙間」を、待っていた。
「でかいおもちゃだな！」ギデオンが、通路を塞ぐように動いてきた二体のゴライアス戦闘騎を見て、嬉しそうに叫んだ。
「私が注意を引く！」マキが叫び返し、矢のように前方へ突進した！彼女は高速で壁を駆け上がり、二体のロボットが撃ち放つ弾丸の雨を避けた。
「サイラス！右のやつの左足の関節を撃て！」彼女の命令が終わると同時に、闇の中から高速エネルギー弾が放たれ、ゴライアスの関節を正確に撃ち抜き、その体勢をわずかに崩した。「今だ、ギデオン！」「任せろ！」
ギデオンはその隙を突き、高出力のプラスチック爆弾をそのロボットの腹部の真下に投げ込んだ！ドォン！一体目のゴライアスは、内部から爆発し、粉々になった！
--- **一方、防衛システム制御センターにて** ---
ライラは、部屋に突入してきた上級保安部隊からの銃撃を、コンソールテーブルを盾にして防ぎながら、歯を食いしばって応戦していた。「あと少し…もうちょっとだけ！」彼女は自分に言い聞かせながら、もう一方の手で携帯ホログラムスクリーンに最後のコマンドを打ち込んでいた。**＜外部防衛システム…シャットダウン＞**
「成功したわ！」彼女はコムリンクに叫んだ。「ドアを開けた！急いで入って！」
--- **増援部隊の到着** ---
ライラが防御システムを停止させると同時に、デッドゾーン001の空が閃光に包まれた！傭兵部隊「ウォー・ハウンド」の数十隻の降下艇が、宙域に突入した！彼らは主ハンガーベイに激しく着陸し、依然として抵抗を続ける連邦軍に猛攻撃を開始した。レックス中尉が、狂乱の嵐のようにステーション内へと突撃していった。
軌道上では、旗艦「ヴィンディケーター」率いるインワン・フリーダム主力艦隊が、残存する連邦の哨戒艦隊と対峙するためにワープアウトした。地上任務を継続させるための、小規模な宇宙戦争が勃発した！
---
「ウォー・ハウンド」の降下艇が、ハンガーベイの床に激しく着陸した。後部ランプが、レックス中尉の咆哮と共に開いた！「突っ込め！この地獄に、俺たちの橋頭堡を築くんだ！」
重装甲の傭兵たちが一斉に飛び出し、厳重に防御を固めている連邦の上級警備兵に、即座に攻撃を開始した！しかし、この戦いは思ったほど簡単ではなかった。「気をつけろ！第7部隊だ！」一人の傭兵が叫んだ直後、彼の体は鮮やかな赤いプラズマビームに貫かれた！
先の戦いを生き延びた二人の第7部隊兵が、防衛の核となっていた。彼らは、一般兵を遥かに超える速度と精度で動き、上級兵と完璧に連携し、「ウォー・ハウンド」をハンガーベイの入り口に釘付けにした！
「あの亡霊どもは一体何なんだ！」レックスが、銃身が赤熱するほど重機関銃を撃ちながら悪態をついた。「弾が当たらねえ！」
--- **場面転換：高度セキュリティ独房にて** ---
独房の中で、ライト、アリステア司令、そしてエヴァ司令は、遠くから微かに聞こえる戦闘の音を聞いていた。
突如、大きな爆発でステーションが激しく揺れた。アリステア司令は、無意識に制服のポケットに手を入れた。彼は、ステラ王女の写真が貼られた、古びた財布を取り出した。彼はしばらくその写真を見つめ、その目の恐怖は、決意へと変わった。
「本気か、司令？」
アリステアは、ベルトの横にぶら下がっている、ちびキャラ風のステラ王女のアクリルキーホルダーを、無意識に指で撫でていた。「ステラ王女は…」彼は、夢見るような声で呟き始めた。「天から舞い降りた星のよう。美しく、慈悲深い。時々、夢を見るのです。戦争が終わったら、一度でいいから、惑星マリアの王宮の庭で、彼女とお茶を飲む機会があればと」
ライトは、その光景に愕然とした。彼は誇り高い上級士官を想像していたが、目の前にいるのは、自分のアイドルに心酔する「オタク」だった！
しかし、ステーションが再び揺れると、アリステアの夢見るような笑顔は消え、極めて真剣な表情に変わった。彼はライトの腕を固く掴んだ。「インワン・フリーダムのライト。我々がここから生きて出られるかはわからない。だが、君は元第7部隊。君は、生存者だ」彼の眼差しは、真摯だった。「もし、もし私が生き延びられなかったら、約束してくれ。何があっても、王女殿下を必ず守ると。我々の最後の光を、守ってくれ」
ライトは、アリステアの目を見つめた。その狂気じみた態度の裏にある、純粋な忠誠心を感じ取った。彼は、力強く頷いた。「約束する」
ドォォォン！！！
これまでで最大の爆発音が、独房の扉の前で轟いた！鋼鉄の壁が内側にへこむ！扉の向こうから、聞き慣れた叫び声が響き渡った！
「伏せろ、キャプテン！今、道をこじ開けてやるぜ！」
ギデオンの声だった！救援チームが、到着したのだ！
