GalacXER 銀河の執行者

第一章 [解放と希望の団結]

第一章17

惑星ネロルでの勝利と、「プロジェクト・キメラ」の秘密の暴露の後、同盟艦隊は、一時的な休戦期間に入った。

秘密基地「コンバージェンス」にて、修理、作戦計画、そして、各地から集まった部隊の融合が、本格的に開始された。

しかし、それは、誰もが長くは続かないと知っている、静けさだった。

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**母艦「ウィンターズ・クレスト」、王室展望室**

ステラ姫は、複雑な眼差しで、窓の外に停泊するインワン・フリーダムの艦隊の光景を見つめていた。

その隣では、ウィリアム王子が、厳しい表情で、プロジェクト・キメラのデータが映し出されたホログラムテーブルを睨んでいた。

「他の種族を、兵器として利用し、政治的利益のために、自らの民の命を犠牲にするなんて…」

ステラは、静かに言った。その声は、失望に震えていた。「連邦は、もはや、ただの敵ではありませんわ、お兄様。この宇宙の、癌です」

「そうだ」

ウィリアムは、冷たく応じた。

「奴らは、栄誉も、人間の魂も、全て捨て去った。奴らは、止められねばならない」

「でも、革命派のやり方は…」ステラは、躊躇した。

「暴力と、戦いに満ちています。そして、あのキャプテン・ライトという男…彼を、一人で、あんな命がけの危険な任務に行かせるなんて…」

「彼らは、荒々しく、無計画に見えるかもしれん」

ウィリアムは言った。「だが、それは、生き残るための闘争から生まれた、力強さだ。氷の城で育った我々には、決して理解できないかもしれん、力強さがな。この戦争において、我々には、彼らの非情さが必要なのだ。少なくとも、今はな」

二人の王族は、戦闘で傷だらけの艦「ヴィンディケーター」を見つめていた。

彼らの歴史上、最も奇妙で、そして、最も必要不可欠な同盟の、象徴を。

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**基地の中央食堂にて**

兵士や難民たちが、共に食事をする中、ざわめきが響いていた。

ライトは、エララ、サトウ、そしてガーと共に、長いテーブルに座っていた。

それは、この数ヶ月で、最も平和な食事だった。

「マリアンの連中の食事は、味が薄すぎる！」ガーは、シチューを噛みながら、ぼやいた。「惑星サムの、俺たちの『流れ星の涙』には、敵わねえな！」

「文句を言ってないで、食えよ」

サトウは、笑いながら言った。「温かいものが食えるだけでも、ありがたいと思え」

雰囲気は、和やかだった。

しかし、その時、エララが、真剣な顔でライトに向き直った。「次の任務のこと、ジャック司令官から、大まかに聞いたわ」彼女は言った。「すごく、無謀よ、ライト…」

ライトは、ゆっくりと頷いた。

「どの任務も、無謀なものさ。ただ、今回は、賭け金が、以前より高いだけだ」

「その後は？」エララは尋ねた。その問いに、テーブルの全員が、黙り込んだ。「もし、もし、あなたが成功したら、その後は、どうなるの？」

ライトは、スプーンを置いた。

彼は、きらめく星々が見える窓の外を見つめた。

彼が、目の前の任務よりも、遠い未来について考えたのは、初めてのことだった。「我々は、勝つ」

彼は、静かに、しかし、力強く、答えた。「そして、故郷へ、帰る」

その言葉は、シンプルだった。

しかし、惑星サムからの難民たちにとって、それは、全てだった。

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**仮想戦闘訓練室にて**

ライトとマキは、仮想の敵で満ちた、宇宙ステーションの通路のホログラム映像の中を、動いていた。

彼らは、一言も交わさなかった。

しかし、まるで一人の人間であるかのように、完璧に連携して戦っていた。

ライトが、前線から突撃し、獰猛で、正確な制圧射撃を行う一方、マキは、亡霊のように影の中を動き、彼女の高エネルギー刀で、側面や背後から、敵を掃討していく。

『訓練、終了。結果：記録的な速さで、成功』

ホログラム映像は消え、空っぽの部屋の中央に、息を切らしている二人の男女だけが残された。

「あなたの、左側の反応が、0.2秒遅い」マキが、最初に口を開いた。

彼女は、頬の汗を拭った。「古傷が、まだ、響いているようだな」

「修正中だ」

ライトは答えた。

「『エレクトー・カイ』…制御チップ…」

マキは、何気なく言った。彼女の二色の瞳は、何もない壁を見つめていた。「自分の意志が、盗まれる感覚が、どんなものか、私は知っている。連邦は、私を、完璧な操り人形として、作り上げた」

「なぜ、まだ戦っている？」ライトは、ずっと疑問に思っていたことを、尋ねた。「お前は、自由になった。どこへでも、逃げられたはずだ」

マキは、彼と目を合わせた。

彼女の赤い瞳は、読み取れない感情で、揺らめいていた。「『自由』とは、ただ、手綱を切ることではない。それは、『飼い主』を、根絶やしにすることだ」彼女は言った。

「連邦と、私を作り上げた技術が、存在する限り、私は、決して、真に自由にはなれない」

「私は、革命のために、戦っているのではない、ライト」

「私は、自分の過去を、消し去るために、戦っている」

彼女は、彼の瞳の奥を、覗き込んだ。「お前なら、その感覚が、誰よりも、よく分かるはずだ」

ライトは、黙り込んだ。

彼は、かつて血に濡れた、自分の手を見下ろし、やがて、ゆっくりと頷いた。彼らは、友人ではないのかもしれない。

決して、そうはなれないのかもしれない。しかし、彼らは、この宇宙で、互いの傷を、真に理解できる、唯一の二人だった。

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マキとの、激しい仮想戦闘訓練が終わった後、ライトは、魂の芯まで、疲れ果てていた。彼は、部屋に戻るのを断り、代わりに、基地「コンバージェンス」の、見慣れない通路を、歩くことにした。彼はただ、しばらく、一人になれる、静かな場所が、必要だった。

そして、彼は、それを見つけた。

彼が、これまで通ったことのない、金属の通路の突き当たりに、一つのドアが、開かれていた。そして、そこから漏れる光は、人工的な照明ではなく、不思議なほど、温かい、太陽の光だった。好奇心に駆られ、彼は、中へと足を踏み入れた。

そして、彼の全世界が、変わった。

そのドアの向こうには、巨大な「バイオドーム」が、広がっていた。様々な植物で満たされた、緑豊かな、模擬世界。

小さな小川が流れ、隠されたスピーカーから、小鳥のさえずりが、微かに聞こえ、空気は、土と、花の香りで、満ちていた。

それは、彼が、何十年もの間、見ていなかった光景だった。「生命」の、真の光景。

彼は、入り口で、立ち尽くした。

目の前の光景に、息を呑んでいた。

そして、彼の視線は、小川のほとりに立つ、一人の人物に、留まった。

同じ色の髪を持つ、白いドレスの少女が、見たことのない、花壇の手入れを、優しくしていた。

彼女は、ステラ姫だった。

ライトは、即座に、影の中へと、後退した。

彼は、王族のプライベートな時間を、邪魔したくはなかった。しかし、彼が、背を向けようとした瞬間、彼の足が、誤って、乾いた小枝を、「パキッ」と音を立てて、踏んでしまった。

ステラ姫は、動きを止め、即座に、振り返った。

彼女が彼を見ると、その澄んだ青い瞳は、驚きで、わずかに、見開かれた。

しかし、パニックに陥った様子は、全くなかった。

「キャプテン・ライト？」彼女は、親しげな笑みで、挨拶した。

「このような場所で、お会いするとは、思いませんでしたわ」

王室の、作法が分からないライトは、ただ、彼女に、小さく頷くことしかできなかった。「お邪魔して、申し訳ありません、妃殿下。私は、ただ、通りかかっただけで」

「お邪魔だなんて、とんでもない」

彼女は言った。「ここは、公共の場所ですわ。でも、あまり、誰も来ないようですけれど。ほとんどの方は、花畑よりも、戦闘訓練室の方に、興味があるのでしょうね」

彼女は、再び、薄青色の花びらを、優しく撫でた。

「美しいでしょう？惑星マリア原産の、『冬の氷』という花です。故郷が、どんな場所だったかを、忘れないように、少しだけ、持ってきましたの」

「ええ…とても、美しいです」ライトは、正直に答えた。「私は、このようなものを、長い間、見ていませんでした」

「時々、思うのです。これこそが、我々が、本当に、戦うべきものなのではないかと」

ステラは、何気なく、しかし、真剣な声で、言った。

「領土や、資源のためではなく、このような場所を持つ、権利のために。静かに、『生命』が、育つことのできる、場所のために」

その言葉は、ライトの心に、突き刺さった。

彼は、これまで、生き残るため、復讐するために、戦うことしか、考えていなかった。

戦争の、終着点が、このような、シンプルで、美しい光景であるかもしれないなどと、考えたこともなかった。

「キャプテン…」

ステラは、彼と、直接、目を合わせた。「あなたの、次の任務は、きっと、とても危険なのでしょうね。あなたは、少しは、怖いですか？」

それは、直接的で、そして、これまで、誰も、彼に、尋ねたことのない、問いだった。

ライトは、一瞬、黙り込んだ後、正直に、答えた。

「恐怖は、道具です。それは、常に、我々を、覚醒させ続けます」

彼は言った。「私は、死ぬことを、恐れてはいません。私が、恐れているのは、再び、失敗することです」

それは、彼の心の、最も深い部分から、漏れ出た、告白だった。

ステラ姫は、深い理解の眼差しで、彼を見つめた。

彼女は、それ以上は何も言わず、ただ、静かに、最も美しい、「冬の氷」の花を、一輪、摘み取り、彼に、差し出した。

「お守りとして、キャプテン」彼女は、微笑んで言った。「あなたが、何のために、戦っているのかを、思い出させてくれますように」

ライトは、その小さな花を、ごつごつとして、傷跡だらけの、手の中に、受け取った。

花びらの、優しさが、彼の、手とは、あまりにも、対照的だった。

彼が、何かを言う前に、彼女の護衛兵が、近づいてきた。「妃殿下、お時間でございます」

「もう、行かなければ」

彼女は、ライトに言った。「ご武運を、キャプテン」

ステラ姫は、去っていった。

ライトは、その、楽園のような庭に、一人、残された。彼は、手の中の青い花を、見下ろした。

そして、彼の前に、待ち受ける、恐るべき任務を、思った。

もしかしたら、この戦いは、彼が、これまで思っていたよりも、大きな意味を、持つのかもしれない。