【GalacXER】俺は銀河の執行者と呼ばれ帝国最強だったが、親友に裏切られ全てを失った。今は辺境の惑星で正体を隠し、しがない傭兵として暮らしている

第一章 [解放と希望の団結]

第一章15

**ポート・スクラップヤード、無法地帯にて**

ステルス艦「ナイトフォール」は、艦船の残骸と金属屑で埋め尽くされたドッキングベイに、危なっかしい様子で着陸した。

ここの雰囲気は、混沌と危険に満ちていた。

屈強な男たちや、恐ろしい姿の異星人たちが、重武装して行き交っている。

全ての視線が、敵意を込めて彼らに注がれた。

「あまり、歓迎されているようには見えないわね」

ライラが、ライトの隣で囁いた。「奴らは、誰も歓迎しないさ。金以外はな」ライトは返した。

彼らは、巨漢の海賊に案内され、賑やかな闇市を抜け、ステーションの中心部、海賊のリーダーの司令室へと向かった。

そこは、豪華な部屋ではなかったが、高等級の戦闘艦の残骸を、巧みに改造して作られていた。壊れた戦艦のパイロットシートから作られた「玉座」には、一人の女性が待っていた。

彼女は、長く編み込まれた燃えるような赤い髪と、片目を横切る傷跡を持っていた。彼女こそが、「キャプテン・ヴァレリアーナ」、通称「鉄屑の女王」だった。

「インワン・フリーダム…」

ヴァレリアーナは、嘲りが込められた声で言った。

「てっきり、撃ち合うことしか能がないと思っていたが。我々のような、しがない『商人』と、交渉するために時間を無駄にするとはな」

「今日、我々は、兵士として来たのではない」

ライトは、冷静に返した。彼は、恐れることなく、海賊の女王の目をまっすぐに見つめた。

「我々は、ビジネスマンとして来た。ビジネスと、そして、生き残ることについて、話すために」

ヴァレリアーナは、静かに笑った。

「生き残る？死にかけているのは、お前たちの方だろう。お前たちの、その小さな艦隊で、連邦に何ができるというんだ」

「我々の敵は、もはや、連邦だけではない」ライトは言った。「『機械の群れ』に関する噂は、耳にしているだろう」「噂は、噂だ」ヴァレリアーナは言い返した。

「子供を脅すための、作り話さ」

「作り話ではない」

ライラが、一歩前に出た。彼女は、携帯用のホログラムプロジェクターを起動させた。

戦闘艦を八つ裂きにする機械の群れの残忍な映像と、黒く変色するまで飲み込まれた惑星サムの映像が、部屋の中央に現れた。

「これは、二日前の、我々のセンサーからのデータだ。これが、我々全員に、訪れようとしているものだ」

ヴァレリアーナの顔から、笑みが消えた。

彼女の眼差しは、険しくなった。

「それが、私に何の関係がある？」

「大ありだ」

ライトは続けた。「今、連邦は混乱している。奴らは、自らの交易路を守ることさえできていない。あなたのビジネスは、破綻寸前だ。そして、機械の群れが連邦を片付けた後、奴らが、誰が中立で、誰が海賊かなんて、気にすると思うか？奴らは、全てを喰らう。あなたの、このステーションもな」

ヴァレリアーナは、玉座に背をもたせかけた。

「面白いことを言う。それで、お前たちの提案とは何だ？」

「我々は、惑星ネロルを制圧するつもりだ。あなた方が欲しがる、希少鉱物の産地をな」ライトは言った。

「我々は、物資の輸送と脱出のルートとして、あなた方のネットワークと秘密の航路が必要だ。その見返りとして、あなた方に、惑星ネロルの鉱物を闇市場で独占的に取引する権利を与える。あなたは、このセクターで、最も裕福な人間になるだろう」

ヴァレリアーナは、長い間、考え込んだ。

「面白い提案だ。死にかけている人間にしてはな」彼女は、冷酷に笑った。

「何が、お前たちに、惑星ネロルを制圧できると思わせる？」

「我々には、失うものがないからだ」

ライトは、即座に返した。「我々は、生き残るために戦う。しかし、あなた方は、金のために戦う。今や、その二つは、同じものになろうとしている。我々の軍は、間もなく、あなたの家の玄関先まで広がる戦争を、戦っている。我々は、あなたに、勝者のテーブルの席を、提供している。もう一つの選択肢は、機械どもの、テーブルの上の、食事になることだけだ」

再び、部屋に沈黙が訪れた。

ヴァレリアーナは、ライトを睨みつけ、やがて、高らかに笑った。「ハハハ！気に入ったぜ、その目つきがな、元第7部隊。傷ついているが、まだ、死ぬまで噛みつく覚悟のある、狼のようだ」

「こうしようじゃないか」

彼女は言った。「まずは、惑星ネロルを、私の目の前で、制圧してみせろ。お前たちが、ただ死にかけている、狂信的な反乱グループではないことを、証明してみせろ。お前たちに投資することが、『価値ある』ことだと、私に見せてみろ」

「そして、その後で、我々は、『ビジネス』の話をしようじゃないか」

ライトは頷いた。

即座に同盟を結ぶことはできなかったが、彼は、協力の種を蒔いたのだ。

今のところ、全ては、惑星ネロルでのマキの任務の成功に、かかっていた。

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炎と黒煙が、惑星ネロルの首都の空へと、渦を巻いて立ち上っていた。

マキの攪乱任務は、見事に成功した。

長く抑圧されてきた住民は、流された噂に従い、反旗を翻した。

ギデオンと、潜伏していたゴースト部隊が率いる、小規模なサボタージュが、駐留する連邦軍に混乱をもたらし、奴らは、都市の多くのエリアで、制御を失っていた。

マキは、最も高い超高層ビルの屋上に立ち、高解像度の双眼鏡で、自らの戦果を見つめていた。全ては、計画通りだった。

しかし、その時、彼女の頭上の空が、暗転し始めた。

それは、雲ではなかった。

大気圏を突き抜けて降下してくる、巨大な戦闘艦の影だった。

「これは、何だ…」

近くに潜んでいたサイラスが、コムリンクを通じて囁いた。「増援か…」

マキは、冷たく返したが、その心の中では、異常を感じていた。「早すぎる。そして、あまりにも、大きすぎる」

無数の、連邦の戦闘艦が、空を埋め尽くした。そして、最も恐ろしいのは、首都の上空にゆっくりと浮かぶ、巨大な「天空の要塞」と、マリアン・コンバインの「ウィンターズ・クレスト」と、同等の大きさを持つ、新しい母艦だった。

そして、突如、惑星上の全ての通信チャンネルが、乗っ取られた。連邦の高等級将軍の制服を着た、一人の男のホログラム映像が、都市中に現れた。彼の顔は平坦だったが、その眼差しは、残忍さに満ちていた。

『…惑星ネロルのテロリストどもへ。お前たちの、お遊びは終わりだ』彼の声は、響き渡った。『…私は、第3強襲艦隊「タイラント」の、カレン将軍だ。素直に降伏せよ。さもなくば、歴史から消え去るがいい』

惑星ネロルの状況は、最悪の事態へと、陥っていた。

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**同時刻、旗艦「ヴィンディケーター」のブリッジにて**

「司令官！惑星ネロルの星系で、大規模なワープアウトを検知！連邦の艦隊です！」

レーダー士官が、大声で報告した。

メインホログラムスクリーンには、威圧的な「タイラント」艦隊の映像が現れた。

何人かの士官の顔に、パニックの色が浮かんだ。

彼らは、完全に、罠にはまっていた！

しかし、ジャックは、静かに立っていた。

彼の視線は、スクリーン上のデータを、素早く分析していた。

「奴らの艦隊は大きいが、護衛の戦闘機の数が、少なすぎる。そして、重巡洋艦は、ほんの一握りだ」彼は、独りごちた。

「これは、主力艦隊ではない。最も強力な、迅速対応部隊だ。奴らは、自信過剰だ」

「どうなさいますか、司令官？」ヴァレリウス司令官が尋ねた。「我々のチームが、あそこに閉じ込められています！」

ジャックは、別の通信スクリーンに目を向けた。

そこには、既に、ベアトリス提督の姿が映し出されていた。

「提督。どうやら、連邦は、彼らの女王を、この盤面に、送り込んできたようだな」ジャックは言った。

「奴らの艦隊は強力だ。だが、まだ、全戦力ではない」

「我が艦隊は、まだ、修理が完了していない。全面戦争は、不可能です」ベアトリスは、正直に返した。

「あなたの、全艦隊が必要なわけではない」

ジャックは、言い返した。彼の眼差しは、輝いていた。「私が必要なのは、あなたの、『城』だけだ。『ウィンターズ・クレスト』は、疑いようもなく、このセクターで最も強力な戦闘艦。奴らが母艦を送ってきたなら、我々も、我々の母艦で、応戦する！」

彼は、地図を指差した。

「あなたの旗艦を、この座標へワープさせろ。我々の艦隊が、前衛となって突撃し、突破口を開く。そして、『ウィンターズ・クレスト』の主砲で、奴らの母艦を、直接破壊する！我々は、蛇の頭を切り落とし、そして、我々の部下を、奪還する！」

それは、無謀で、極めて危険な計画だった。

ベアトリス提督は、その計画を、静かに見つめていた。

やがて、彼女は、断固たる決意で、ゆっくりと頷いた。

「マリアン・コンバイン王国の、栄誉のために。『ウィンターズ・クレスト』は、参戦する」

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**再び、惑星ネロルにて**

マキは、まだ、ビルの屋上に、静かに立っていた。

地上へと兵士を輸送し始める、連邦軍を見つめていた。

状況は、絶望的に見えた。しかしその時、ジャックの声が、彼女のイヤホンに響いた。

『マキ、持ちこたえろ。我々は、今、向かっている』

『そして、我々は、吹雪を、連れて行く』

ジャックの声が終わると、マキは、再び空を見上げた。どこか、遠くで、

同盟結成以来、最大の宇宙戦争が、今、勃発しようとしていた。

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戦争の渦へと、突入しようとする同盟艦隊の中心部。マリアン・コンバインの母艦の、美しいブリッジの中では、これまでにない、緊張感が漂っていた。

「提督！ジャック司令官の計画は、あまりにも無謀です！」

ウィリアム王子が、焦った声で抗議した。「彼は、我々に、旗艦を、王国全体の象徴を、衝突の最前線に、危険に晒せと言うのですか！」

ベアトリス提督は、ホログラムスクリーンの前で、静かに立っていた。「計算された、リスクです、王子。ジャック司令官の評価は、正しい。カレン将軍の艦隊は強力ですが、急遽、送られてきた部隊。今、迅速かつ断固たる衝突を行うことこそが、我々が、優位性を取り戻すための、最良の機会です」

「しかし、もし、我々が『ウィンターズ・クレスト』を失えば、我が民の士気は、崩壊しますぞ！」ウィリアムは、反論した。

「お兄様…」

ステラ姫の、澄んだ声が、割り込んだ。彼女は、兄の隣に歩み寄った。

「インワン・フリーダムの兵士たちは、彼らが知ることもなかった惑星を解放するために、命を懸けようとしています。我々が、共に受け入れたばかりの、理想のために。もし、我々が真の同盟者であるならば、彼らが我々の代わりに血を流している間、我々が、盾の後ろに隠れていることなど、できるでしょうか」

彼女は、兄の瞳の奥を、覗き込んだ。

「我々は、彼らに、見せなければなりません。マリアン・コンバイン王国の、栄誉と、勇気を」

妹の言葉に、ウィリアム王子は、黙り込んだ。

栄誉、そして、義務。彼が、一生をかけて教えられてきたこと。「分かった…」

彼は、ついに、認めた。「王国の、栄誉のために。提督、我が艦を、ワープの準備へ」

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**（シーンカット：惑星ネロル）**

爆発音と銃声が、まだ、首都中に鳴り響いていた。

マキは、影の中を、亡霊のように動いていた。

彼女は、手の中の高エネルギー刀で、グループから離れた連邦兵を、静かに、そして、迅速に、葬り去っていた。

一方、ギデオンとサイラスは、住民の反乱グループと共に、激しいゲリラ戦を、戦っていた。

彼らは、時間を稼いでいた。一秒、一秒を、血と、命で。

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**（シーンカット：ライトのステルス艦「ナイトフォール」）**

ポート・スクラップヤードから離脱した後、ライトとライラは、ステルス艦「ナイトフォール」を、傭兵たちの拠点である「ヴァルハラ・ステーション」へと、危険なことで知られる小惑星帯を、航行していた。

「警報！」

ライラが叫んだ。「連邦の偵察艇、三隻！奴ら、待ち伏せしていたわ！」

小型ながらも俊敏な、三隻の連邦戦闘艦が、小惑星の影から飛び出し、即座に、彼らに攻撃を開始した！

「しっかり掴まってろ！」

ライトは叫び返し、自ら操縦桿を握った。

眠っていた、戦闘機パイロットとしての本能が、再び目覚めた。

ステルス艦「ナイトフォール」は、プラズマ弾の雨を、紙一重で避けた。ライトは、巨大な小惑星へと、機体を急降下させ、それを、遮蔽物として利用した。

「ライラ！奴らのロックオンシステムを、攪乱しろ！」

「やってるわ！」

ライトは、最も無謀な機動を行った。

彼は、翼が岩に擦れるほど、小惑星の地表すれすれを飛び、機体を180度回転させ、即座に、主砲を撃ち返した！

弾丸は、敵の一隻に直撃し、それは、火球となって爆発した。

しかし、残りの二隻は、すぐ後ろに迫っていた。

奴らは、プラズマ魚雷を、追尾させてきた！

「魚雷、10秒で着弾します！」ライラが報告した。

「いいぞ！」ライトは、にやりと笑った。彼は、まだ、最も密集した小惑星群の中心部へと、まっすぐ飛んでいた。

「三、二、一…」

カウントが終わると同時に、ライトは、最後の瞬間に、別の巨大な小惑星の陰へと、機体を滑り込ませた。

二本の魚雷は、代わりに、小惑星に激突し、巨大な爆発を引き起こした！

彼は、その爆風を、推進力として利用し、小惑星群から、脱出することに成功した。

そして、彼らの前には、

小惑星全体をくり抜いて作られた、巨大な宇宙ステーションがあった。

「ヴァルハラ・ステーション」。