第一章 10 " デッドゾーン001、四体の悪魔との対峙"
最前列に立つのは、一般兵とは全く異なる漆黒の装甲服をまとった四人の兵士。それは、ライトが自身のものよりも見慣れた、「第7部隊」の戦闘装甲だった。顔を完全に覆うヘルメットと、その赤い光学レンズが、彼を見つめている。彼の過去が、彼の行く手を塞いでいた。
そして、その四人の第7部隊兵の後ろには、首都から直接派遣された百人もの上級警備兵が控えていた！彼らは最新型のプラズマライフルとエネルギーシールドを構え、整然と隊列を組んでいる。これは、最高レベルの脅威に対処するために特別に派遣された部隊だった。
通路には何の音もなく、ただ息が詰まるほどの圧迫感に満ちた静寂だけがあった。それは、罠にかかった獲物を見つめる、狩人たちの静寂だった。
ライトの呼吸が詰まる。冷や汗が額から滲み出た。これはただの戦闘ではない。彼自身の具現化した「悪夢」との対峙だった。
マキは恐怖を見せなかったが、彼女が刀の柄を固く握りしめたのを、ライトは見逃さなかった。「問題発生、か」彼女は小さく呟いた。
そして、中央に立つ第7部隊兵が、一歩前に出た。彼は何も言わず、銃も構えず、ただ片手を上げ、ゆっくりと人差し指で彼らを挑発するように手招きした。それは傲慢で、挑戦的な態度、そして「かかってこい、勇気があるならな」という明確な意思表示だった。
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その第7部隊兵の挑戦的な態度は、最も明確な宣戦布告だった。ライトとマキは一瞬だけ視線を交わした。このレベルの手練れ同士に、言葉は不要だった。彼らは即座に互いの意図を理解した。この規模の軍隊と正面から戦うのは自殺行為。唯一の活路は、軍の「頭」を断つこと。つまり、あの四人の第7部隊兵を仕留めることだ！
ライトがわずかに左へ頷くと、マキも頷き返した。彼らはターゲットを分担した。
手招きしていた第7部隊兵が手を下ろす。それが合図だった。百人もの上級警備兵が、一斉にプラズマライフルを肩に構えた！死の壁が、今、放たれようとしていた！
しかし、最初の一発が放たれるよりも早く、ライトとマキは鏡写しのように同時に動いた！
ライトはホールの左側へスモークグレネードを投げ、濃い煙の幕が瞬時に視界を遮った。同時に、マキは右側へ閃光手榴弾を投げた！爆発したまばゆい光が、その一団の兵士たちの目を一時的に眩ませた！
二人は躊躇せず、自らが作り出した混沌の中心へと突入した！
二人の第7部隊兵がライトを追って煙の中へ、そしてフラッシュ防止システムを持つヘルメットを装着した残りの二人が、即座にマキへと襲いかかった。体勢を立て直した百人の警備兵も、それぞれのリーダーに従って散開し、戦場は完全に二つに分断された。
--- **ライトの戦場：煙幕の中の死の影** ---
濃い煙の中、ライトは音と直感だけを頼りに動いた。しかし、それは彼の敵も同じだった。二対の赤い光学レンズが、悪魔の目のように煙の中で光った。彼らは、慣れ親しんだ環境の中でお互いを狩っていた。
突如、一人の第7部隊兵が新たな武器を起動した。その手のグリップが光り、純粋なレーザーエネルギーで作られた棘付きの鉄球が、エネルギーチェーンでグリップと繋がって現れた！
彼はその恐るべき武器を広範囲に振り回し、ライトを後退させた。ライトは、その武器と正面からぶつかることはできないと判断し、代わりに煙の中に続々と侵入してくる50人の警備兵の対処に切り替えた。彼は第7部隊にいた頃のように戦った。敵を盾にし、環境を利用し、最も予測不能なタイミングで攻撃した。
彼は、同じくライフルを使うもう一人の第7部隊兵に応戦した。煙の中での近距離の銃撃戦は、まさに胆力の試し合いだった。しかし、ライトには、この兵士たちにはないものがあった。何年もの間、生き残るためにもがき続けてきた「裏切り者」の直感だ。
彼はわざと一発外し、敵が油断して遮蔽物から反撃に出てくるよう誘い出した。それこそが、ライトが待っていた瞬間だった。彼が次に放った弾丸は、そのヘルメットの光学レンズを正確に撃ち抜いた！
最初の第7部隊兵が倒れた。しかし、ライトに喜ぶ暇はなかった。死のレーザー鉄球が、彼の目の前に迫っていたからだ！彼は紙一重で身をかわし、鉄球は背後の壁に激突し、金属を真っ赤に溶かした。その熱波が、肌を焼くように感じられた！
同時に、さらに数十人の警備兵が防御線を固め、煙の中へ狂ったように弾丸を撃ち込んできた。今やライトは、予測不能な武器を持つ、残された元同僚一人と、数十人の警備兵の弾丸の雨の中で、対峙していた。彼の状況は、依然として絶望的だった。
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薄れ始めた煙の中、ライトは最悪の状況に直面していた。数十人の警備兵による制圧射撃で、頭を上げることもままならない。そしてさらに悪いことに、残された一人の第7部隊兵が、死のレーザーフレイルを振り回しながら、ゆっくりと距離を詰めてきていた。
この消耗戦に勝ち目はないと、ライトは悟った。今、ここで終わらせなければならない！
彼は、最も危険な賭けに出ることを決意した。
ライトは遮蔽物から転がり出た！警備兵の包囲網の中心へと！その自殺行為にも見える行動に、誰もが一瞬、驚愕した。それこそが、彼が必要としていた隙だった！
彼は警備兵に向かって走るのではなく、装甲服の推進力で壁を駆け上がり、高速で移動する囮となった！
第7部隊兵は、反射的に彼に向かってフレイルを振り抜いた。ライトは最後の瞬間に壁から飛び降り、死の鉄球は、彼の代わりに味方である警備兵の一団へと突っ込んだ！
ドォン！
敵の陣形に混乱が生じ、ライトはその隙を突いて真の目標、第7部隊兵へと突進した！
再び近接戦闘が始まった！ライトはライフルを捨て、手にはコンバットナイフだけが残されていた。彼は、恐ろしく振るわれるエネルギーチェーンを避け、敵の懐に入らなければならなかった。それは、まさに死との舞踏だった。
ついに、彼は好機を見つけた。チェーンが空を切った瞬間、彼は接近し、ナイフで武器のグリップを受け流し、もう一方の手で敵のヘルメットを強打した！
決闘には勝利したが、彼は完全に力を使い果たしていた。残りの30人以上の警備兵が体勢を立て直し、彼を取り囲んだ。数十の銃口が、あらゆる方向から彼に向けられていた。もはや、これまでか…。
しかし、絶望を見せる代わりに、ライトはナイフを床に落とし、ゆっくりと両手を上げた。降伏の合図だった。
（これが唯一の道だ…）兵士たちが彼を拘束する中、彼は心の中で思った。（正面玄関は破壊不能な要塞だ。だが、内側からなら…独房からなら…どんな要塞にも、必ず弱点がある）
彼は、しくじったのではない。彼は「**意図的に**」捕まったのだ！
--- **マキの戦場：血の嵐** ---
ホールの反対側では、煙幕はなかった。ただ、白日の下に晒された虐殺があるだけだった。
マキは防御的に戦ってはいなかった。彼女は、敵の中心へと突っ込む狂乱の嵐だった！彼女は、50人の警備兵と二人の第7部隊兵の包囲網の中で、ぼやけた影となって動き回った！二丁のピストルは絶え間なく火を噴き、牽制と隙を作り出し、もう一方の手に握られた高出力エネルギーカタナは、間合いに入った者全てを、美しく、そして確実に斬り捨てていった。
二人の第7部隊兵が彼女を挟み撃ちにしようとしたが、「ゴースト」の速度は、彼らの想像を遥かに超えていた！彼女は二人の連携攻撃の下を滑り抜け、一人のアキレス腱を斬って膝をつかせ、その体を踏み台にして宙を舞い、もう一人のヘルメットの後頭部を正確に撃ち抜いた！
最初の第7部隊兵は、瞬く間に処理された！
残された一人は怒りに咆哮し、持てる全ての技術で彼女に立ち向かった。だが、マキにとっては、もう終わっていた。彼女は感情のない殺戮機械のように戦った。全ての動きは完璧に計算されていた。彼女は避け、受け流し、そしてついに、彼女の刃が、最後の第7部隊兵の心臓を貫いた。
彼女は、敵全員の死体の真ん中で、静かに立ち止まった。二人の第7部隊兵と、50人の上級警備兵。生存者は、一人もいなかった。
**＜「マキ！見たぞ…」＞** 援護していたサイラスの声がコムリンクから聞こえた。**＜「奴らがキャプテンを捕らえた！高度セキュリティの独房へ連行している！」＞**
それを聞いたマキは、動揺しなかった。「ゴースト」として、彼女は感情で動くことは決してない。彼女は分析した。（ライトが捕まる？あの男が、ただの警備兵にしくじるものか？）
そして、彼女は即座に彼の計画を理解した。「高度セキュリティ独房…」彼女は呟いた。「司令部の主サーバーセンターに隣接している」
彼は囚人になるのではない。彼は、敵の心臓部に潜入するウイルスになるのだ！
マキの眼差しが変わった。冷徹さは、さらに危険な決意に取って代わられた。彼女の任務は変わったのだ。彼女はすぐに残りのチームの共有チャンネルを開いた。「ライラ、ギデオン、サイラス、計画変更」彼女の声は断固としていた。「キャプテンは『トロイの木馬作戦』を開始した。今、彼は内部にいる」
「我々の新しい任務は、可能な限りの混乱を引き起こすこと。我々が彼の周りでこのステーションを焼き尽くし、彼が仕事をしやすくするための目くらましを作る！」
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戦闘の痛みは薄れ始め、心を蝕むような冷たさに取って代わられた。ライトは、二人の上級警備兵に連行され、ステーション・ケルベロスの中心部へと深く進んでいった。ここの通路は、外とは全く異なっていた。清潔で、明るく、そして神殿のように静かだった。悪魔の神殿だが。
彼らは、連邦が隠していた「秘密」を映し出す、巨大な透明な壁を通り過ぎた。ある部屋では、何十体もの最新型ゴライアス戦闘騎が組み立てられていた。別の部屋では、一瞬で戦艦の装甲を溶かすほどの強力なビームを放つ、試作プラズマ兵器のテストが行われていた。
そして、彼らは最も大きな展望バルコニーにたどり着いた。ライトが目にした光景に、彼は息を呑んだ。
彼の眼下には、巨大なハンガーベイが広がっていた。そして、そこにあったのは、戦闘艦ではなかった。それは、反重力エネルギーフィールドに浮かぶ、**十数機もの「エレクター＝カイ」**だった！それらは完全に組み立てられ、「即時使用可能」な状態だった！
（これはプロトタイプじゃない…量産ラインだ！）ライトは驚愕の中で思った。（奴らは、自分たちの機械獣軍団を創り上げようとしている！）
混乱した思考が頭の中で渦巻いたが、ただ一つの考えだけが、鮮明だった。（もしこの任務が成功すれば…もしジャックがこの情報を手に入れれば…我々は勝てる。惑星マリアを、必ず解放できる！）
旅は、高度セキュリティ独房の扉の前で終わった。警備兵は彼を中に突き飛ばし、青いエネルギーのカーテンが、出入り口を完全に封鎖した。
--- **独房内にて** ---
彼の目が薄暗さに慣れると、ライトは自分が一人ではないことに気づいた。独房には、十数人の先客がおり、彼らは明らかに二つのグループに分かれていた。
最初のグループは、マリアン・コンバインのボロボロの白い制服を着た兵士たち。彼らのリーダーは、囚人の身でありながらも、優雅な立ち振る舞いと誇り高い眼差しを持つ、一人の青年だった。
二番目のグループは、オレンジ色の作戦服を着た兵士たち。サラダー共和国の制服だ！彼らのリーダーは、オレンジ色の長い髪を持つ中年女性で、腕を組み、鋭い分析的な目で彼を見ていた。
「お前は連邦の兵士ではないな」マリアンの青年が最初に口を開いた。「その紋章、見たことがない」
「インワン・フリーダムだ」ライトは短く答えた。
その答えは、即座に異なる反応を引き起こした！
「インワン・フリーダム！」青年は信じられないというように叫んだ。「伝説の反乱組織…ただの物語だと思っていた！」
しかし、サラダーの女性司令官は、彼を細めた目で見つめた。「自前の艦隊を持つ物語、というわけか。我々の情報部が、連邦の補給路を断続的に攻撃する『幽霊艦隊』を探知していた。やはり、あなたたちだったのね」
「私はマリアン・コンバイン王室艦隊、アリステア司令だ」青年は自己紹介した。「私の部隊は、ウィリアム王子とステラ王女が惑星マリアから脱出するのを護衛中に捕らえられた」
「私はサラダー共和国軍、エヴァ司令」オレンジ髪の女性が続けた。「私の情報部隊は、『キメラ計画』の調査のために潜入を試み、捕らえられた」
「それで、お前は？インワン・フリーダム」アリステアが問い返した。「連邦の最も秘密のステーションで、何をしている？」
ライトは二人の司令官の顔を見た。かつて互いを疑っていた二つの勢力の代表者が、今や同じ運命を共にする囚人となっていた。彼は、にやりと笑った。
「あなたたちがやろうとしていたことと同じさ。戦争に勝つ方法を探しにきた」
彼は一瞬黙り、会話の真っ只中に最後の爆弾を投下した。
「それと、ジャック司令官からの敬意を伝えておく。彼はつい数日前、あなたたちのベアトリス提督と同盟を結んだばかりだ」
その言葉に、アリステアとエヴァは、言葉を失うほど驚愕した！彼らは、外の世界がこれほどまでに変わってしまったことを、全く知らなかったのだ。そして、この独房に放り込まれたばかりのこの新しい囚人が、彼ら全員をここから連れ出すための、重要な鍵となるかもしれないことを。
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ライトが捕らえられた後、爆発と戦闘による混沌は徐々に静まり、状況を制御し始めた連邦軍の、規律ある、そして不気味な巡回の音に取って代わられた。
死体で満ちたメンテナンス室の中心で、マキは彫像のように闇の中に静止していた。やがて、残りの三人のチームメイトが、別々の方向から姿を現した。サイラスが天井の鉄骨から音もなく降り立ち、ギデオンが床の通気口から顔を出し、彼の体は薄汚れ、微かに焦げた匂いがした。そして、個人用ステルスを解除したライラが、少し離れた壁にもたれて立っていた。
「どうやらキャプテンは、本当に捕まっちまったようだな」ギデオンが最初に言った。「計画の一部か、それともただ運が悪かっただけか？」
「意図的だ」サイラスが短く返した。「彼の動きには目的があった。彼は、主データセンターの方向から注意を逸らした」
「同感よ」ライラが付け加えた。「彼の生命反応はまだ続いている。奴らは彼を『Dブロック』、高度セキュリティ独房へ連行している。それは、ステーションの司令センターに隣接しているわ。彼は囚人になるんじゃない。彼は、トロイの木馬よ」
静かに聞いていたマキが、全員に向き直った。その眼差しは冷たく、断固としていた。「キャプテンが計画を変更したなら、我々もそれに従う」彼女は言った。「我々の新しい任務は二つ。一つ目、イオン・キャノンを麻痺させること。二つ目、『ウォー・ハウンド』が突入する道を開くことだ」
彼女は様々な方向を指差した。「ギデオン、サイラス、お前たちは私と来い。我々はキャノンの主動力炉を強襲する。そして、ライラ、あなたの任務が最も危険よ。ステーションの外部防衛システムの制御センターに侵入し、全てのレーザー砲台を停止させなさい。傭兵たちの船が着陸するための『隙間』を作るのよ」
「そして」彼女は付け加えた。「可能な限りの混乱を引き起こせ。いつでも、どこでもだ。我々が問題を起こすたびに、ライトを見張る警備兵は、さらに少なくなる」
全員が頷いた。今や、マキが完全な現場指揮官だった。
「散開！」
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マキ、ギデオン、そしてサイラスのチームが、亡霊のように入り組んだメンテナンス通路を移動していた。サイラスが前方のルートを偵察し、彼らは不必要な戦闘を避けていた。しかし、通路を封鎖している連邦の上級哨戒部隊に遭遇し、彼らは追い詰められた。
戦闘が激しく火蓋を切った！サイラスが遠距離から部隊長を狙撃し、ギデオンが重機関銃で防御線を形成し、そしてマキが嵐のように敵陣へ突入した！彼女の刃は、豆腐のように装甲服を切り裂き、血が金属の通路に飛び散った。戦闘は、迅速かつ残忍に終わった。
一方、ライラは静かなサーバルームに忍び込み、彼女の装置をステーションのメインフレームに接続した。彼女の指がホログラムスクリーン上を舞う。それは、別の形の戦争、彼女の位置を突き止めようと追いかけるステーションの防衛AIとの、情報の戦争だった。
やがて、マキのチームがいくつかの防御線を突破し、主動力炉へと続く鋼鉄の扉の前にたどり着いた。しかし、その扉の前には、二体のゴライアス戦闘騎が立ちはだかっていた！「おお！今度こそ本物だぜ！」ギデオンは嬉しそうに笑った。
時を同じくして、ライラが最後のファイアウォールを突破することに成功した！彼女のスクリーンに**＜アクセス成功：外部防衛システム制御センター＞**というメッセージが表示された。しかし同時に、彼女のスクリーンにも警報が鳴り響いた！**＜侵入検知！位置を特定中！エプシロン保安部隊を迎撃に派遣！＞**
今や、「幻影」の全員が、最も困難な障害に直面していた。マキ、ギデオン、そしてサイラスは、巨大な戦闘ロボットと戦わなければならない。ライラは、上級戦闘部隊の強襲を受けようとしていた。そしてライトは、仲間たちが命を懸けて作り出そうとしている「隙間」を、待っていた。
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「でかいおもちゃだな！」ギデオンが、通路を塞ぐように動いてきた二体のゴライアス戦闘騎を見て、嬉しそうに叫んだ。
「私が注意を引く！」マキが叫び返し、矢のように前方へ突進した！彼女は高速で壁を駆け上がり、二体のロボットが撃ち放つ弾丸の雨を避けた。「サイラス！右のやつの左足の関節を撃て！」彼女の命令が終わると同時に、闇の中から高速エネルギー弾が放たれ、ゴライアスの関節を正確に撃ち抜き、その体勢をわずかに崩した。
「今だ、ギデオン！」「任せろ！」
ギデオンはその隙を突き、高出力のプラスチック爆弾をそのロボットの腹部の真下に投げ込んだ！ドォン！一体目のゴライアスは、内部から爆発し、粉々になった！
--- **一方、防衛システム制御センターにて** ---
ライラは、部屋に突入してきた上級保安部隊からの銃撃を、コンソールテーブルを盾にして防ぎながら、歯を食いしばって応戦していた。「あと少し…もうちょっとだけ！」彼女は自分に言い聞かせながら、もう一方の手で携帯ホログラムスクリーンに最後のコマンドを打ち込んでいた。
**＜外部防衛システム…シャットダウン＞**
「成功したわ！」彼女はコムリンクに叫んだ。「ドアを開けた！急いで入って！」
--- **増援部隊の到着** ---
ライラが防御システムを停止させると同時に、デッドゾーン001の空が閃光に包まれた！傭兵部隊「ウォー・ハウンド」の数十隻の降下艇が、宙域に突入した！彼らは主ハンガーベイに激しく着陸し、依然として抵抗を続ける連邦軍に猛攻撃を開始した。レックス中尉が、狂乱の嵐のようにステーション内へと突撃していった。
軌道上では、旗艦「ヴィンディケーター」率いるインワン・フリーダム主力艦隊が、残存する連邦の哨戒艦隊と対峙するためにワープアウトした。地上任務を継続させるための、小規模な宇宙戦争が勃発した！
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「ウォー・ハウンド」の降下艇が、ハンガーベイの床に激しく着陸した。後部ランプが、レックス中尉の咆哮と共に開いた！「突っ込め！この地獄に、俺たちの橋頭堡を築くんだ！」
重装甲の傭兵たちが一斉に飛び出し、厳重に防御を固めている連邦の上級警備兵に、即座に攻撃を開始した！しかし、この戦いは思ったほど簡単ではなかった。
「気をつけろ！第7部隊だ！」一人の傭兵が叫んだ直後、彼の体は鮮やかな赤いプラズマビームに貫かれた！
先の戦いを生き延びた二人の第7部隊兵が、防衛の核となっていた。彼らは、一般兵を遥かに超える速度と精度で動き、上級兵と完璧に連携し、「ウォー・ハウンド」をハンガーベイの入り口に釘付けにした！
「あの亡霊どもは一体何なんだ！」レックスが、銃身が赤熱するほど重機関銃を撃ちながら悪態をついた。「弾が当たらねえ！」
エリア確保のための強襲任務は、予想以上に血なまぐさく、長い膠着状態に陥っていた。
--- **場面転換：高度セキュリティ独房にて** ---
静かな独房の中で、ライト、アリステア司令、そしてエヴァ司令は、遠くから微かに聞こえる戦闘の音を聞いていた。
突如、大きな爆発でステーションが激しく揺れた。アリステア司令はわずかに身を震わせ、無意識に制服のポケットに手を入れた。彼は少し古びた財布を取り出し、それを開いた。中には、無造作に切り取られたステラ王女の写真が貼られていた。彼はしばらくその写真を見つめ、その目の恐怖は、決意へと変わった。
その行動を見ていたエヴァ司令は、眉を上げた。「本気か、司令？」
アリステアは財布をしまったが、ベルトの横にぶら下がっている小さなキーホルダーを、無意識に指で撫でていた。それは、ちびキャラ風のステラ王女のアクリルキーホルダーだった。「ステラ王女は…」彼は、夢見るような声で呟き始めた。「天から舞い降りた星のよう。美しく、慈悲深い。時々、夢を見るのです。戦争が終わったら、一度でいいから、惑星マリアの王宮の庭で、彼女とお茶を飲む機会があればと。一度だけでいいのです」彼はため息をついた。「もちろん、私のような者が彼女と結婚することなど、万に一つもありませんが、夢を見ることは許されるでしょう？」
ライトはその光景に愕然とした。彼は誇り高い上級士官を想像していたが、目の前にいるのは、自分のアイドルに心酔する「オタク」だった！
しかし、ステーションが再び揺れると、アリステアの夢見るような笑顔は消え、極めて真剣な表情に変わった。彼はライトの腕を固く掴んだ。「インワン・フリーダムのライト。我々がここから生きて出られるかはわからない。だが、君は元第7部隊。君は、生存者だ」彼の眼差しは、真摯だった。「もし、もし私が生き延びられなかったら、約束してくれ。何があっても、王女殿下を必ず守ると。我々の最後の光を、守ってくれ」
ライトはアリステアの目を見つめた。その狂気じみた態度の裏にある、純粋な忠誠心を感じ取った。彼は、力強く頷いた。「約束する」
ドォォォン！！！
これまでで最大の爆発音が、独房の扉の前で轟いた！鋼鉄の壁が内側にへこむ！扉の向こうから、聞き慣れた叫び声が響き渡った！
「伏せろ、キャプテン！今、道をこじ開けてやるぜ！」
ギデオンの声だった！救援チームが、到着したのだ！
--- **救出作戦** ---
ギデオンが独房の扉を爆破すると、ライトは即座に元捕虜たちを率いて混沌の中を突き進んだ。彼らは、既にエリアを確保していた「ウォー・ハウンド」の支援を受け、士気を失い、四方八方から攻撃を受ける敵を蹴散らしていった。
彼らは、戦闘が依然として激しく続く主ハンガーベイまでたどり着いた。マキとサイラスが、待機している最後の降下艇を援護射撃していた。
「全員、乗れ！」ライトは叫び、最後の捕虜が安全に乗り込むまで、彼自身が殿となって援護射撃を続けた。そして彼が最後に飛び乗ると、後部ランプが閉まり、間もなく終焉を迎えるステーション・ケルベロスから離脱した。
--- **「ヴィンディケーター」艦橋にて** ---
ライトは、今やジャック司令官とベアトリス提督が待つ艦橋へと入っていった。彼の傍らには、アリステア司令とエヴァ司令がいた。元捕虜である彼らは、今やより強固になった新たな同盟の象徴だった。
全員が、メインスクリーンに映る、内部から破壊され、最後の火の玉となって爆発するステーション・ケルベロスの姿を見つめていた。不可能に見えた任務は、成功したのだ。
「報告します、司令官」ライトは言った。「任務成功。サラダーからの同盟者と、マリアン・コンバインの兵力を奪還しました」
ジャックは、心からの誇りに満ちた笑みを浮かべて、彼に向き直った。「よくやった、キャプテン」
戦争はまだ終わらない。しかし、この日の偉大な勝利は、希望の炎を、宇宙全体に燃え上がらせた。
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ステーション・ケルベロスでの勝利は、同盟艦隊全体の士気を高める大きなニュースとなった。連邦の最も重要な秘密基地を破壊し、その技術を奪取したことは、この戦争に、本当に勝てる可能性があることを、皆に知らしめた。
基地「合流点」の中央食堂は、かつてないほど活気に満ち、笑い声に溢れていた。インワン・フリーダムの兵士と、「ウォー・ハウンド」の傭兵たちが、盛大に祝杯をあげていた。
「そんで、俺がその関節に爆弾をねじ込んでやったのさ！ブーム！あのゴライアスはスクラップよ！ハハハ！」ギデオンが、レックス中尉を相手に、自分の武勇伝を夢中で語っていた。「腕は悪くないな、素人にしては」傭兵がからかい、歓声と笑いが沸き起こった。
別のテーブルでは、ライラが静かにデータパッドで何かを分析し、向かいにはサイラスが座り、静かな目でその喧騒を眺めていた。
そして、ライトとマキは、食堂の最も暗い隅のテーブルで、それぞれ静かに飲んでいた。言葉はなかったが、二人にとって、この沈黙こそが、共に乗り越えてきたことへの受容と理解だった。それが、彼らなりの休息だった。
--- **母艦「ウィンターズ・クレスト」王室応接室にて：英雄の帰還** ---
アリステア司令は、支給されたばかりの清潔な白い制服を着て、直立していた。体にはまだ傷跡が残っていたが、その目にはこの上ない興奮と緊張が浮かんでいた。
応接室のドアが開かれ、ウィリアム王子とステラ王女が入室された。
「王子殿下！王女殿下！」アリステアは、忠誠を込めて即座に膝をついた。「お二方のご無事を、心よりお慶び申し上げます！」
「お立ちなさい、アリステア司令」ステラ王女が先に歩み寄り、その声は暖かさに満ちていた。「貴方が私たちに膝をつく必要はありません。感謝すべきは、私たちの方です。あの日の貴方の犠牲が、私たちが逃げ延びることを可能にしたのです」
「貴官はマリアン・コンバインの名誉を完璧に守り抜いた、司令」ウィリアム王子が付け加えた。「貴官の名は、歴史に刻まれるだろう」
その賞賛の言葉に、アリステア司令は顔を真っ赤にし、言葉に詰まり、恥ずかしそうに俯いた。「王女殿下のためとあらば、この身、千度でも捧げます！」
ステラ王女は優しく微笑んだ。「そこまでする必要はありませんわ、司令。貴方が無事に戻ってきてくださったことが、何よりです」彼女は言った。「いつか、私たちが惑星マリアを取り戻した暁には、感謝の印として、王宮の庭へ、個人的にお茶にお招きいたしますわ」
！！！
その言葉は、アリステアの心に雷のように突き刺さった！彼の最大の夢！彼は一瞬硬直し、人生で最大の声で答えた。「は、は、はい！王女殿下！！！」
--- **展望室にて：キャプテンの思索** ---
宴を抜け出した後、ライトは再び静かな展望室に戻ってきた。彼は目の前に広がる、きらびやかな艦隊を眺めた。今日出会った、様々な人々の顔が頭に浮かんだ。勝利と楽しみのために戦うギデオンとレックス、王家への忠誠のために戦うアリステア、自らの過去を消し去るために戦うマキ、新しい故郷を作るために戦うエララ、美しいものを守るために戦うステラ王女。
では、自分は？自分は一体、何のために戦っているのだろう？
彼は、ポケットから乾いた「冬氷華」をそっと取り出した。ステラ王女の言葉が、頭の中で響いていた。「静かに生命が育まれる場所」。彼は、エララが子供たちに本を教えていた時の笑顔を思い出した。
もしかしたら、答えは、彼が思っていたよりも、ずっと単純なのかもしれない。もしかしたら、彼はただ、あのような光景をもう一度見るために、戦っているだけなのかもしれない。
