第一章 10 "キメラ計画(2)"
邪魔な警備兵を排除し、連邦の暗い秘密を知った後、彼は一瞬たりとも休まなかった。
ステーション中に鳴り響くサイレンは、彼の時間が極めて限られていることの証だった。
これ以上、ぐずぐずしていれば、ステーションに駐留する連邦の増援部隊が、間違いなくここへ到着するだろう。
（進まなければ…設計図を手に入れなければ）
彼は、今や墓場のように静まり返った隔離ウィングから足を踏み出し、未だ赤い非常灯が照らし出すメイン通路へと戻った。
しかし、何かが変わっていた。
雰囲気が、変わっていた。
通路の照明は、切れかけの電球のように点滅し始め、不気味に揺れ動く影を生み出していた。
かつて連続的に鳴っていたサイレンの音は、途切れ途切れになり、歪み、鼓膜の奥深くに突き刺さるような、甲高い悲鳴へと変わっていた。そして、最悪なことに、彼が聞いた新たな「音」。人間ではない悲鳴、床を引っ掻く金属音、そして、ドアが開け放たれた研究室から聞こえてくる、低い唸り声。
前方の通路は、壁や天井一面に飛び散った血痕で覆われていた。
科学者や警備兵の亡骸が散乱していたが、その死体の状態は、銃火器によるものとしては、あまりにも恐ろしかった。
多くの遺体は、まるで野生動物に食い荒らされたかのように、引き裂かれていた。
今の雰囲気は、伝説的なホラーゲーム『ハーフライフ』の一場面さながらだった。
突如、横たわっていた科学者の一人の体が、おぼつかない様子でゆっくりと起き上がった。
彼の目は見開かれ、虚ろだった。
彼のうなじには、蜘蛛に似た小型の機械の寄生体が、しがみついていた。
それは、ゆっくりとしたリズムで赤い光を点滅させ、やがて、その体は狂ったようにライトに突撃してきた！
バン！
ライトは、本能的に撃ち返した。
弾丸は、その体の頭部中央を貫き、それは力なく倒れた。彼は、その光景を驚愕の目で見つめていた。
ただ、捕獲して実験していただけではない。奴らは、脱走していたのだ。
そして、人間を操ることさえも。
彼の任務は、今や、隠密行動ではなくなっていた。それは、完全なサバイバルゲームへと変貌していた。
彼は、生き残った連邦兵、脱走した機械の群れ、そして、かつては人間だったゾンビたち、その全てから、生き延びなければならなかった。
彼が、次の一歩を踏み出そうとした時、彼のイヤホンに、割り込み通信が入ってきた。
互いの状況を報告し合う、チームの声だった。
『…こちらライラ。予備電源システムにアクセス完了。でも、換気ダクトの中に、「何か」が、いっぱいいる。ギデオン、準備はいい？』
『（ドォンという爆発音！）ギデオンだ！「歓迎の品」は作動した！ライトのための道は確保したぞ！パーティーを楽しめよ、相棒！（重機関銃の連続音）』
『…こちらサイラス。連邦のガードは崩壊しつつある。奴らは、「奴ら」と、混乱の中で戦っている。お前の目標は見えているぞ、ライト。メインデータ室は目の前だ。だが、入り口は、めちゃくちゃだ。気をつけろ』
チームメイトの声は、他の者たちもまた、困難な戦いを強いられていることを、彼に知らせた。しかし、彼らの任務は、まだ続いていた。
ライトは、巨大な中央研究ホールまで走ってきた。
そして、彼が目にした光景は、真の混沌だった。十人ほどの最後の連邦兵が、ひっくり返った実験台の後ろに防衛ラインを築いていた。
彼らは、四方八方から押し寄せる「機械犬」とゾンビ化した科学者の群れに、絶望的な戦いを挑んでいた。
ライトが姿を現した途端、一人の連邦兵が、即座に彼に銃口を向けた。「敵だ！撃て！」
三つ巴のプラズマ弾が、乱れ飛んだ！
ライトは、大きな柱の陰へと転がり込んだ。
彼は、連邦兵と戦うためにここへ来たのではない。しかし、奴らが先に撃ってきた以上、彼に選択肢はなかった。
彼は、その混沌を利用した。
彼は、連邦兵のグループの近くにあった、液体窒素のタンクを撃った。
ドォン！
タンクは爆発し、視界を遮る極低温の蒸気を放出し、何人かの兵士の体勢を崩させた。
ライトは、その隙に飛び出し、残った兵士を二、三人を仕留め、そして、飛びかかってきた機械犬に対処した。
彼は、第7部隊の本能で戦った。周りの全てを利用し、敵の敵を陽動に使い、そして、生き残るための隙間を見つけるために、最も危険な場所で動いた。
メインの銃の弾がほとんど尽きるまで激しく戦った後、彼は、その部屋で最後に立っている者となった。
兵士と機械の死体が、山と積まれた中で。
彼は、激しく息を切らしていた。
古傷が開き始め、痛みが走った。しかし、彼の目標は、もう目と鼻の先だった。
彼の前には、チタン合金でできた、円形のブラストドアがあった。
そこには、はっきりと、こう刻まれていた。
「プロジェクト・キメラ - メインデータセンター」
ライトは、ドアの横の壁にもたれかかり、最後の息を整えようとした。彼が通り抜けてきた地獄は終わったのかもしれない。
だが、次の地獄の扉が、彼の目の前で待っていた。
ライトは、「プロジェクト・キメラ」メインデータセンターの、分厚い鉄の扉の前に立っていた。
彼の息は、まだ戦闘で上がっていたが、休んでいる時間はもはやなかった。
『ライト！こちらライラ！まずいわ！連邦の偵察艦隊が、星系にワープアウトしてきた！奴らは、ステーションに強襲艇を送ってきてる！もう時間がない！』ライラの声が、焦ってコムリンクに割り込んできた。『データを取って、すぐに脱出して！私たちのことは気にしないで！行って！』
「了解」
ライトは、短く答えた。彼は、持っていた最後の穿孔爆弾を扉に設置し、最も遠い遮蔽物へと走った。
ドォォォン！！！
巨大な衝撃波が、彼の体を壁に叩きつけた。
フット単位の厚さを持つ鋼鉄の扉が、歪み、引き裂かれた。
その向こうに広がる、暗闇を覗かせて。ライトは、急いで体を起こし、中へと足を踏み入れた。
目にした光景に、彼の血は凍りついた。
ここは、彼がこれまで見た中で、最も先進的なデータセンターだった。
しかし、今や、それは、ただの屠殺場だった。白い白衣を着た科学者たちの遺体が、血の海に沈んでいた。
壁や制御パネルは、金属の鉤爪による深い引っ掻き傷で覆われていた。戦闘の痕跡も、銃創もない。ただ、一方的な虐殺の痕跡だけがあった。
そして、最も不気味なのは、部屋の最も奥の壁に開けられた、巨大な円形の穴だった。
まるで、隠された秘密の部屋から、何かが解き放たれたかのようだった。
第7部隊の本能が、彼の頭の中で叫んでいた。（異常だ…異常すぎる）彼は思った。（ステーションで最も安全なはずのこの部屋で、自動防衛システムが、一つも作動していない。あの穴は、外部からの侵入ではない。内側から『開けられた』ものだ。連邦の奴らは、ミスを犯したんじゃない。奴らは、意図的に、口封じのために、自らの部下を殺すために、怪物を解き放ったんだ！奴らは、一体、何を隠している！？）
彼の視線は、まだ固く閉ざされた、耐火金庫を捉えた。
それは、この部屋で唯一、損傷を受けていないものだった。
その上には、プロジェクト・キメラの、三つの頭を持つ怪物のシンボルが、刻まれていた。
