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私の太陽を守るためならば

　パーティー当日。

　ドラリウスの手配で、すんなりと会場に入ることが出来た。

　我が輩はお嬢さんを探した。

　一際美しい空色の髪を見つけ、我が輩は近寄った。

「お嬢さん！」

「…….おじさま？」

　お嬢さんは我が輩を見て目を丸くした。

　ただのクッキー屋のおじさんが、王族も出席するパーティーにいるとは思わなかったのだろう。

「ご機嫌よう。おじさまもパーティーに招待されたのですね」

　お嬢さんはいつもの素敵な笑顔で笑った。

「いつものエプロン姿を素敵でしたけれど、きちんとしたお洋服もとても似合ってますわ」

「お嬢さん、早くここから離れた方が良い」

「どうしてですの？」

「君の婚約者が、君のことを断罪するつもりらしい」

「だんざい？」

　お嬢さんはぽかんとした。

「アバドンは君に偽りの罪を着せ、婚約破棄するつもりなのだ」

「婚約破棄……あらまあ」

　お嬢さんはまるで他人事のようだった。

「心配いりませんわ、おじさま。わたくし、最近はやんちゃしていませんもの。お話をすれば、殿下の勘違いだとわかってくれますわ」

　彼女は何もわかっていない。

　人の悪意は、話し合いで解決することはない。

　奴らは結果ありきで、お嬢さんを貶めるのだ。

　世間を知らない、人は皆、善人として生まれると信じているお嬢さん。

　……お嬢さんは我が輩が守る。

　□

──そして、冒頭に至る。

　お嬢さんの優しさに胡座をかいているアホ王子。

　お嬢さんが許しても、我が輩は決して許しはしない。

　無論、お嬢さんが嫌いな暴力は使わずに。

　我が輩はくく、と笑って見せた。

「我が輩を吸血鬼だなんだと言うがね。殿下は自分の目が真実だけを映していると思っているのかね？」

「……何が言いたい？」

　アバドンは眉を顰める。

　我が輩は手のひらを上にして、アバドンの隣にいる少女──ダムピィ・ビスコッティを示した。

「殿下の隣にいるお嬢さん……同胞(吸血鬼)の臭いがするのだがね」

　ダムピィ嬢の顔色が明らかに変わった。

　……やはり、アバドンには隠していたようだな。

「何を馬鹿げたことを」

　アバドンは鼻で笑った。

「ダムピィが吸血鬼だと？　彼女は堂々と日の下を歩いている。学校にだって通っているのだぞ？」

「殿下はご存じないか。吸血鬼と人間の混血(ダンピール)の存在を」

「知っていて当然だ。忌々しい吸血鬼……〝ダンピール〟などという別名をつけたとて、吸血鬼と同じく虫唾の走る存在だ！　さっさと消えて終えば良いのに」

　アバドンの言葉を聞いて、ダムピィの表情が暗くなった。

　やはり、アホ王子はダンピールを吸血鬼と同じものだと思っているようだ。

　我が輩は続けた。

「ダンピールは純血の吸血鬼とは違い、日の光を浴びても灰燼にならない。日中、学校に通うことも可能だ」

　我が血族の一人──ドラリウスの孫娘はダンピールだ。

　その子はダムピィ嬢と同じく、王立学校に通っている。

「俺を惑わそうとしても無駄だ、吸血鬼！　ダムピィの耳は尖っていないし、牙も鋭くないではないか！」

「そ、そうよ！　あたしはダンピールなんかじゃない！」

　ダムピィ嬢も反論した。

　我が輩はやれやれ、と首を横に振った。

「愛した者同士、隠し事は良くないだろう。……レディ、真の姿を見せてみよ」

　我が輩は力を込めて、指を鳴らした。

　会場に音が反響する。

　すると、ダムピィ嬢の体に異変が起こった。

　ダムピィ嬢は口に手を当て、片耳を覆った。

「何……何よこれ……！　変身が解けちゃう……！？　お願い、止まってよ！」

　抵抗しても無駄だ。

　所詮はダンピール。

「その身に流れる血に逆らうことは出来まい」

　ダムピィ嬢は吸血鬼の身体的な特徴を吸血鬼の力──変化で隠していた。

　我が輩はダムピィ嬢に流れる吸血鬼の血を奮い立たせ、変身を解いてやった。

　ダムピィ嬢の牙は伸び、耳は尖り、瞳は血のように赤くなった。

　先程、アバドンが言っていた、吸血鬼の特徴そのものだ。

「ダムピィ……その姿……」

　アバドンはダムピィ嬢からさっと距離を取った。

「王子様、これは違うの！　そこの吸血鬼の変な術のせい……そうよ、呪い！　あたしは呪われたの！」

　ダムピィは不器用な笑顔でアバドンに訴えた。

　アバドンは軽蔑した目で、ダムピィを見ている。

「なんて気味の悪い見た目だ……。おい、吸血鬼！　さっさとダムピィを元に戻せ！」

「はは。面白いこと言う。たった今、元に戻したばかりではないか。……しかし、そうだな。これが呪いだと言うのなら……殿下のキスで元に戻るかもな？」

　我が輩は試すように言ってやった。

　アバドンは喉を引き攣らせた。

「ダムピィ嬢を愛しているのだろう？　愛の力で呪いを解くが良い」

　アバドンは青い顔で首を横に振った。

「い、嫌だ。こんなダムピィとはキスしたくない！」

「王子様、酷いわ！　あたしのこと好きだって言ったじゃない！　どんなあたしでも愛してよ！」

「無理に決まってるだろう！　そんな〝醜い

姿〟……！」

　プチン、と何かが切れた音が聞こえた気がした。

「混血だからって何よ！　ダンピールは人間と結婚しちゃいけないの！？　半分は人間だわ！」

「もう半分が吸血鬼じゃないか！　むしろ、半分だけなのが、更に気持ち悪さを増している！　吸血鬼と子を成すなど……！　君の親はとんだゲテモノ好きだな！」

「ひ、酷い……！　ママとパパを悪く言わないで！　あたしの大好きな人達なのよ！」

　ダムピィ嬢はその場にうずくまり、わんわんと声を上げて泣いた。

　彼女には可哀想なことをした。

　ダムピィ嬢は本気でアバドンを好いていたのだろう。

　だからといって、婚約者がいる男に近付くのは頂けないがな。

「全部、あんたのせいよ！　あんたも吸血鬼の癖に──！」

「ダムピィ嬢」

　我が輩はダムピィ嬢の横に素早く移動し、耳打ちをした。

「貴女も吸血鬼の血を引いているのなら知っているだろう。ヴァニレブレッツェルンの名を」

「ゔぁに……？　あっ！　パパが言ってた『絶対に逆らっちゃいけない一族』……！」

　ダムピィ嬢は目を見開いた。

　知っているなら、話は早い。

「あまり我が輩を怒らせない方が良い」

　ダムピィ嬢は黙り込んだ。

　我が輩がドラゴンの血を引く吸血鬼だと察したのだろう。

　今回は警告だけで済ませてやろう。

　責任は、婚約者がいながら他の女に現を抜かしたアホ王子にある。

「シャム！　婚約破棄はなしだ！　俺はお前と結婚したかったんだろう！？　喜べ！」

　アホ王子はお嬢さんに擦り寄った。

　往生際の悪いことだ……。

　そんな言葉で、お嬢さんが帰ってくるとでも？

　お嬢さんは長いため息をついた。

「アバドン殿下……その前に一つ、よろしいでしょうか」

「な、なんだ？」

「わたくし、今、大変イライラしておりますの。殿下とダムピィさんとの愛が本物であれば、わたくし、大人しく身を引きましたわ。……ですがどうやら、純愛とは言えないようですわね」

　お嬢さんは拳を握った。

「シャム──んごッ！？」

　アホ王子の鼻頭に、お嬢さんの拳がヒットした。

　バキ、と鼻骨の砕ける音がした。

　箱入りお嬢様から放たれた渾身の右ストレートに、会場内が騒然となる。

「なっ……何をする！　不敬だぞ──！」

「これはダムピィ嬢の分ですわ」

　お嬢さんは左拳を握り締め、顎にもう一発食らわせた。

　とても綺麗な左フックであった。

「そして、これはおじさまを侮辱した分ですわ！」

　強かな姿だった。

──元々お嬢さんはそういう人だ。

　何度も挫けそうになりながらも挫けずにクッキー作りに挑戦し、アホ王子に足蹴にされながらも歩み寄ろうと努力していた。

　ただ、守られるだけのお嬢さんではなかったのだ。

「お、王子たる俺になんたる無礼な……！」

　アホ王子は目を白黒させながらも言葉を発した。

　彼もまた、なかなかのタフネスだ。

「この野蛮女！」

「ええ。わたくし、とても野蛮ですの。ご存じありませんでした？」

　お嬢さんはいつも通りの、無垢な笑顔でそう言った。

　顔の横には固く尖った拳。

　そのちぐはぐさが妙に恐ろしく映った。

「ひっ……」

　アバドンは顔を青くした。

「わたくしのような乱暴者、殿下の婚約者に相応しくありませんわ。また殿下にお暴力を働いてしまうかもしれません」

「い、今直ぐ、謝るなら許してやっても」

「結構ですわ。不敬罪で処刑でも何でもして下さいまし」

「失礼しますわ」とお嬢さんは一礼すると、パーティー会場を後にした。