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愛したあなたはとても眩しく

　お嬢さんの菓子作りの腕は壊滅的だった。

　我が輩達は真っ黒焦げになったクッキーを見下ろしながら頭を抱えた。

「おかしい。ちゃんと教えた通りにしていたはずなのに……」

「申し訳ありませんわ、おじさま」

　クッキーが消し炭になるのは勿論、生地が爆散したり、オーブンの中で爆発したりと、奇妙な失敗が続いた。

　おそらく、妖精か何かが悪戯しているのだろう。

　一つわかることは、少しでも目を離したらクッキー作りは失敗するということだ。

「おじさま、まだお時間はありますか？　もう一度、チャレンジしたいのですが……」

　お嬢さんは申し訳なさそうな顔をしていた。

──否！　我が輩が諦めてどうするのだ。

　お嬢さんの動向に、最初から最後まで目を光らせておかねば。

　それでも三回ほど失敗した。

　我が輩は気合いで瞬きも我慢した。

──そして、ついにミルククッキーが完成した。

「焼き色もまちまちだが、今までの中で一番クッキーの姿形をしている……！」

　我が輩は胸が熱くなった。

「おじさまのおかげですわ！」

　お嬢さんは泣いて喜んだ。

　それを見て、我が輩も目が潤んだ。

「明日、早速、アバドン殿下にお渡ししますわ！」

「ああ、きっと、喜んでくれるよ」

　とはいえ、結果が気になる。

　我が輩は様子を見に行くことにした。

　□

　吸血鬼は太陽の光を浴びると、灰燼になってしまう。

　だが、五百年もの間、吸血鬼達はただ太陽に焼き殺されてきた訳ではない。

　太陽に対抗する手段──太陽対策グッズなるものを生み出していた。

　その一つに、ほとんどの日射を防げる〝着ぐるみ〟があった。

　着ぐるみを着れば、吸血鬼でも昼間に出かけられるという。

　我が輩は着ぐるみを着て、お嬢さんが婚約者殿にクッキーを渡すであろう、王立学校に潜入した。

　人間達から好奇の目を向けられながらも、何とかお嬢さんを見つけた。

　さっと植木の影に隠れ、お嬢さんの動向を見守った。

　背中の方から、「何あれ」とひそひそ声が聞こえたが気にしない。

「アバドン殿下！」

　お嬢さんは婚約者を見つけると、表情を一際明るくさせた。

　当のアバドンはお嬢さんの顔を見ると、厄介事を押し付けられたような顔をした。

　どうやら、最近、婚約者が冷たいと言ってたのは事実らしい。

　それでも、手作りのクッキーを受け取ってはくれるだろう。

「わたくし、ミルククッキーを焼いて来ましたの！　召し上がって下さいまし！」

　お嬢さんはアバドンに可愛く包装されたクッキーを差し出した。

　ドキドキが伝わってくる。

　アバドンはフン、と鼻を鳴らすと、

「誰が食べるか、こんなもの」

　クッキーをお嬢さんの手から叩き落とした。

　地面に叩きつけられたクッキーは粉々に砕け散った。

「王子様ぁ」

　そのとき、桃色の髪をした少女が現れ、アバドンの腕にするりと絡みついた。

「街で可愛いアクセサリーを見つけたのお。買って下さいますよねえ？」

「ああ、勿論だとも！　ダムピィには何でも似合うからね」

　アバドンとダムピィ嬢はお嬢さんのクッキーを踏みつけた。

　まるで、地面の一部かのように。

　二人はお嬢さんに見向きもせず、談笑しながら立ち去った。

　お嬢さんは泣かなかった。

　ただ、地面に散らばったクッキーを淡々と拾い集める。

　その様子があまりにも不憫で……我が輩は思わず、お嬢さんの前に姿を現した。

「お嬢さん……」

「着ぐるみさん……？」

　お嬢さんは不思議そうに我が輩を見上げた。

「あの男が憎いか」

「え……」

「殺してやろうか。お嬢さんの想いを踏み躙った、あの二人を」

　お嬢さんが望むのなら、我が輩は鬼になろう──そう思った。

「いけませんわ、着ぐるみさん。お殺しになるだなんて」

「だが」

　我が輩は食い下がった。

　しかし、お嬢さんはまるで傷ついてないかのように笑う。

「わたくしのために怒って下さってありがとうございますわ。優しい着ぐるみさんですのね。でも、お暴力はいけませんのよ。殴られた頬も、殴った拳も、痛いだけですもの」

「お嬢さん……」

　お嬢さんは立ち上がった。

「殿下はミルククッキーがお嫌いだったのかもしれません。次は、チョコレートクッキーを焼きましょう。それならきっと、食べて下さいますわ！」

　お嬢さんは太陽のように眩しい笑顔でそう言った。

　お嬢さんは何度もあいつのためにクッキーを焼くのだろう。

　それが、自分を傷つけてしまうことになるとしても。

「……そうだな」

　あんな男でも、お嬢さんの婚約者だ。

　殺せば、お嬢さんが悲しむ。

　……我が輩だったら、お嬢さんを悲しませたりしないのに。