のほほん令嬢は吸血鬼っぽいおじさまと夜な夜なクッキーを焼く

太陽の子との出会い

　その昔、吸血鬼と人間は終わりのない争いを続けていた。

　吸血鬼は人間をさらって血を奪い、人間は恐怖から吸血鬼を狩った。

　連鎖する怨嗟に、我が輩は心を痛めた。

　我が輩は話し合いをすべく、単身で王城に乗り込んだ。

　王城兵に行手を阻まれたが、直ぐに道を開けさせた。

　人間の王の前に立ち、我が輩はこう提案した。

「この先、我が血族達は人間を襲わない。人間に害を為す同胞達は我々の方でも対処しよう。その代わりに、血液の献上をして頂きたい。……いや何、干からびるまで血を吸い取れとは言わぬ。【不戦の血盟】だ」

　王城兵でも歯が立たなかった化け物を前にして、人間の王は頷く他なかった。

　我がドラゴンの一族は古い血を持つ。

　一般的な吸血鬼よりもずば抜けて能力が高い。

　吸血鬼の世界は弱肉強食だ。

　人間達はドラゴンの血族の後ろ盾を得たのだ。

　そして、我らは食糧に困ることはなくなった。

　つまり、双方にとって、良い契約だった。

「人間達は真祖様の力に恐れを為していました。もっと無茶な要求をしても良かったのでは？」

　そう血族達に文句を言われたが、これで良い。

　我が輩は人間が好きだ。

　人間達は夜に怯え、我ら吸血鬼は朝に怯える。

　世の常識である。

　だが、我が輩は朝を恐れると同時に、憧れていた。

　太陽の下を自由に歩き回れる人間達が羨ましい。

　吸血鬼と人間の間に、【不戦の血盟】が交わされた。

　これからは、人間との良好な関係を築いていけるだろう。

　話し合いに疲れた我が輩は、棺桶の中で眠りについた。

　あんなに心地の良い入眠は久しぶりだった。

　だから、つい……寝過ごしてしまったのだろう。

　□

　次に目を覚ましたとき、我が輩は一人だった。

　血族と眷属で騒がしかったはずの屋敷は静まり返り、屋敷の中はかなり埃っぽく、部屋の隅には蜘蛛の巣が張っていた。

　一体、我が輩が眠っている間に何が起こったのだろう。

　そんなことより、まずは喉を潤さなければと、我が輩は蔵に向かった。

　蔵には我が輩の好物である牛乳があったはずだ。

　しかし、蔵の牛乳は異臭が漂っており、飲む気にもなれなかった。

　仕方なく、我が輩は屋敷の外へ牛乳を買いに行くことにした。

　牛乳は手軽に手に入る血だ。

　こんな時間に人間の店はやっていないだろうが、酒場は空いているだろう。牛乳も置いているはずだ。

　我が輩は床に散らばっていた硬貨をいくつか拾って、屋敷を出た。

　□

　外の世界は、五百年の月日が経っていた。

　吸血鬼を狩る吸血鬼ハンターは未だに健在で、悪い吸血鬼を退治するため、夜回りをしていた。

　目覚めて早々、我が輩は吸血鬼ハンターに追い立てられることとなった。

　我が輩は体が大きく、人間の目には恐ろしいものに映ったらしい。

　喉が渇いていた我が輩は戦う力もなく、夜の街を逃げ惑った。

　曲がり角を利用して、何とかハンター達を巻いたが、もうへとへとだった。

　少し休もうと、我が輩は人気のない路地裏で体を丸めた。

「喉が渇いた……」

　ぽつりとそう呟いた。

「──おじさま、どうされましたの？」

　そのとき声をかけてくれたのが、シャムシエル嬢だった。

　青い空のような髪の色に、太陽のような温かな色の瞳──我が輩は彼女を太陽の子と見紛うた。

「喉が渇きましたの？　生憎、牛乳しか持っていませんが……」

　お嬢さんは手に持っていた牛乳瓶を我が輩に見せた。

　喉から手が出るほど欲しかったものが目の前にある。

「そ、それをくれ！」

「ええ。どうぞ」

　お嬢さんは牛乳瓶を差し出した。

　我が輩はお嬢さんの手からそれを奪い取り、ごくごくと飲んだ。

「ああ……潤う……」

　喉が満たされる感覚に、我が輩の目から涙が伝った。

　お嬢さんはうふふ、と笑った。

　我が輩は急に恥ずかしくなった。

「ああ、すまない。お嬢さん。みっともないところを見せてしまったね」

「いいえ。余程喉が渇いていたのですわね」

「ああ、本当に助かった……。君は命の恩人だ」

「どういたしまして、おじさま」

　お嬢さんの笑顔はまるで、天に使わされた女神のようだった。

　命を救われたからそう見えるのかもしれない。

　もし、太陽の下で見られたら、もっと眩しく映っただろう。

　そこで、我が輩はふと疑問に思った。

「ところでお嬢さんはこんな夜中に何を？　夜は吸血鬼が出る。一人で出歩くのは危険だ」

「ええ。存じておりますわ。しかし、そうしなければならない理由があったのです」

「それは一体？」

「牛乳を買いに行っていたのですわ」

　我が輩は手に握り締めていた牛乳瓶を見た。

　これを買いに……？

「貴女は品がよく見える。何処か良いところのお嬢さんだろう。買い物は眷属──ではなく、使用人に任せておけば良いのでは？」

「実は……」

　お嬢さんは話してくれた。

　婚約者であるアバドンのために、ミルククッキーを焼こうとしていたことを。

　アバドンは朝にミルクセーキを飲み、寝る前にホットミルクを飲むほど、ミルクが好きだと聞いたらしい。

　最近、アバドンが冷たいので、話のきっかけになればと思ったという。

　しかし、お嬢さんはお菓子作りが大の苦手だった。家のものはキッチンに立たせてすらくれないそうだ。

　だからお嬢さんは、閉店後の料理店のキッチンを借り、こっそり練習することにした。

　何度やってもクッキー作りは失敗。果てには、材料がなくなってしまった。

　材料を酒場に買いに来たところ、我が輩が座り込んでいるのを見つけたらしい。

「ミルククッキー……何度作っても真っ黒焦げになってしまうのですわ……」

　お嬢さんは悲しそうにそう言い綴った。

　殊勝なことだ。

　このお嬢さんにそこまで思われる男が羨ましい。

「……お嬢さん、我が輩で良ければ、クッキー作りを教えようか？」

　ほんの少しの下心が出た。

　料理教師になれば、お嬢さんとお近づきになれるのではないかと。

「えっ！　おじさま、クッキーが焼けるんですの！？」

　お嬢さんは目を輝かせた。

「ああ、菓子作りは紳士の嗜みだからね。ただ、教えられるのは夜の間だけだがね」

「ええ、昼間はお仕事がありますものね！　是非、お願いしますわ〜！　わたくし、皆様に匙を投げられてしまって！」

　……匙？

　少し疑問に思ったが、お嬢さんが喜んでいるのだから良いか。

　そう思った我が輩が甘かった。

　それこそ、クッキーのように。