5/13

第五話　「神社の試練」

　古びた神社の社殿に足を踏み入れると、空気がひんやりと冷たく感じられた。

　木造の柱には、狐面と同じ魔方陣の紋様が刻まれ、微かに光を放っている。

　「……ここだ」

　紅の右目が面越しに光る。

　面が微かに震え、囁く声が耳に届く。

　――力を解放せよ。血を流せ。

　呪いの面の声。静かな社殿に響くその囁きに、胸の奥がざわつく。

　リクトが紅の肩に手を置く。

　「落ち着け、紅。無理に使う必要はない」

　だが、面はすでに自分の意思を超えて動き出していた。

　突如、社殿の床が光り、魔方陣が輝き始める。

　黒い霧のような影が浮かび上がり、紅を包み込む。

　心の奥の恐怖や怒り、孤独が形を持って襲いかかる。

　クロが咆哮し、紅の前に立ちはだかる。

　「……守る」

　その強い意思が紅の心を一瞬落ち着かせた。

　リクトも深呼吸をして、落ち着いた声で呼びかける。

　「紅、自分を信じろ。面に飲まれるな」

　紅はゆっくり目を閉じ、狐面の右側に触れる。

　面の熱と囁きに押されそうになるが、自分の中の優しい感情――孤独で弱いけれど確かな自分――を思い出す。

　すると、面が急に震え、囁きが止まった。

　黒い霧は霧散し、社殿は再び静寂を取り戻す。

　「……やった」

　紅の声は小さかったが、確かに自分の力を制御できたことを実感していた。

　面の呪いはまだ消えていない。だが、自分がただ振り回される存在ではないことを、初めて知った瞬間でもあった。

　リクトが微笑む。

　「これからが本当の旅だ。俺たちが一緒なら、きっと乗り越えられる」

　紅は頷き、クロと共に社殿を後にする。

　次の町、次の手がかり。癒しの面を探す旅は、まだ始まったばかりだった。