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冒頭そして、第1話(出会い)

■冒頭＋第1話

冒頭

　――人は誰しも仮面を被り生きている。

　本音を隠すため。

　誰かを欺くため。

　あるいは、自分を守るため。

　だが、私の仮面は違う。

　外すことも、選ぶこともできない。

　目を覚ましたときには、もう張り付いていたのだから。

　白地に赤い魔方陣の刻まれた狐の面――右半分だけを覆うそれは、私の一部のように肌と同化していた。

　冷たく、重く、時折囁く声を放つ。

　その声を聞くたび、胸の奥がざらつき、優しいはずの自分が、別の何かにすり替わっていくような感覚に襲われる。

　私の名は――紅（くれない）。

　記憶はない。ただひとつ、この面の“もう半分”を探している。

　それだけが、私を歩かせる理由だった。

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第一話　「赤い月の森で」

　夜の森は、息を潜めたように静まり返っていた。

　赤い月明かりが木々の間を縫うように差し込み、濃い霧の中を彷徨う私の足元を照らす。

　そこで、かすかな唸り声が耳に届いた。

　霧の奥に、黒い塊が倒れている。

　近づけば、それは巨大な魔獣だった。

　漆黒の毛並みに無数の傷。呼吸は浅く、体温が落ちている。普通なら、近寄ることさえしないだろう。

　私は膝をつき、躊躇なくその体に触れた。

　「……まだ、間に合う」

　左目が淡く光を帯びる。狐面がわずかに熱を持ち、封じられた力が解き放たれる。

　赤い光が、魔獣の傷を覆い、閉じていく。

　だがその力は優しさではなく、どこか禍々しい色を帯びていた。

　魔獣が身じろぎし、うっすらと目を開けた瞬間――

　「お前……何者だ？」

　背後から声がした。

　振り返れば、革製のケースを背負い、腰に銀の笛を提げた青年が立っていた。

　短く切り揃えられた髪、鋭い視線。しかしその目の奥には、焦りと安堵が入り混じっている。

　彼は私を見つめ、そして倒れた魔獣に視線を落とした。

　「……こいつを助けたのは、お前か？」

　「助けたわけじゃない。ただ……」

　言葉を濁す私の視線が、自然と森の奥へ向く。あの面の“もう半分”が、どこかにある気がしてならなかった。

　青年は、魔獣の頭を撫でながら、静かに名乗った。

　「リクト。モンスターテイマーだ。……あんたの名前は？」

　「紅」

　狐面の下の右目が、月明かりを反射して光る。

　その瞬間、私たちの足元で小さな震動が走った。

　霧が揺れ、闇の中から複数の赤い瞳がこちらを覗く。

　魔獣の敵――ハンターたちが、静かに包囲を始めていた。