新武将・芋粥秀政

第五章 伊勢惣奉行編

第六十七話 伊勢芋粥の戦力

新たな家臣団は、ひとまず形を整えた。

秀政は即座に手を打つ。

田丸行家と、その子・行房はまず那古野へと向かわせた。

万丸の教育を任せるため――

そして、いずれ京と繋がるための“窓口”としてだ。

田丸行家という人物は伊勢に常駐させておく必要がない。

むしろ「北畠の一門が、芋粥の庇護下に入った」

という事実そのものが伊勢にとって意味を持つ。

名門の名が持つ威信とは、本人がそこに居るかどうかではなく「どこに属しているか」で効力を発揮する。

田丸行家は那古野で、その知と雅を万丸たちに教えるだけで良い。

それだけで、伊勢には静かな追い風が吹く。

＊

日根野正勝は、鷺山利玄の与力として配された。

形式上は陪臣。

だが、実態は違う。

日根野は斎藤家に忠誠を誓ってきた男だ。

その忠誠は、家ではなく血に向いている。

利玄――

斎藤義龍の血を引く者を、日根野は疑いなく主君と認めていた。

与力としたのは、秀政の直感でもあった。

正解だったと言える。

利玄が鈴鹿の山から引き連れてきたのは、山賊、夜盗、流れ者――

いわば有象無象の荒くれどもだった。

だが、いまさら捨てるわけにもいかない。

秀政は、彼らを伊勢惣奉行直属の常備兵として取り込んだ。

鷺山利玄と日根野正勝。

この二人を軸に編成された二百名。

これが伊勢芋粥の第一の武力となる。

無秩序だった集団は、日根野の手によって、急速に“兵”へと変わりつつあった。

日根野正勝、二十七歳。

二十四歳で浪人となるまで、父と共に美濃で戦場を渡り歩いた男だ。

槍働き、鉄砲、斎藤家伝来の奇襲戦・夜襲戦――

そのすべてを身をもって知っている。

今、その知識を惜しげもなく用い、鷺山兵を鍛え上げている。

そして同時に――利玄に軍略を叩き込んでいた。

血と力はある。

だが、それだけでは将にはなれぬ。

日根野はそれを理解している。

また利玄の血もそれを裏切らず、見る見る吸収していった。

利玄の横にこの男を置いた判断は、秀政自身が後に何度も噛み締めることになる。

＊

そして――大河内盛恒。

年は二十六。

第二次伊勢侵攻では、父・盛房と共に、織田軍を苦しめた男だ。

山岳戦を得意とし、地形を読み、伏兵を使い、少数で大軍を翻弄する。

秀政は、新たに雇い入れた百名の常備兵を、そのまま盛恒に預けた。

鈴鹿・員弁――北勢の山地を知り尽くした男に、その役目は相応しい。

＊

こうして揃った三百。

これが、現時点における伊勢芋粥の全戦力である。

決して多くはない。

だが、寄せ集めではない。

指揮官、戦法、役割――すべてが噛み合った“使える兵”だった。

今後、長島一向一揆との間で小競り合いが起きれば――

真っ先に矢面に立つのは、この三百である。

（足りぬが――戦える）

伊勢は、まだ荒れている。

だが、歯車は確実に組み上がりつつあった。

＊

秀政はもう一つの戦力を呼び寄せた。

忍び――伊勢の表に出ぬ力だ。

姿を現したのは三人。

薬師の於菟（おと）。

艶狐と呼ばれる女忍、お凪。

そして、闇討ちを専門とする――雲雀。

「……来たか」

三人は無言で頭を下げる。

秀政はまず、凪に視線を向けた。

「凪。お前は長期で寺内雑役として、願証寺に潜り込め」

「はい。で、誰に抱かれればよろしいんで？」

即答だった。

秀政は、わずかに眉を寄せる。

「……お前は飯炊き、掃除、洗濯、使いっ走り。

　ただの雑役だ。そういう女は山ほどいる。

　それに紛れろ」

「艶術はご披露せんでも？」

「あぁ。派手に動くな。

　その方がかえって疑われない」

一拍置いてから、言葉を足す。

「それに――あまり身を安売りするな」

凪が、面白そうに目を細めた。

「あらまぁ。殿様は私の身を案じてくださるんで？」

「そうだ。くノ一だからといって、望まぬことをする必要はない」

「お優しいことで。でも私は好きでやってるんですやえ。

　その証拠を――今宵お見せしましょうか？」

「や、やめよ！」

秀政は即座に制した。

「お悠に変な勘繰りをされる！」

（……こいつはやはり早々に長島へ送った方が良さそうだな）

「残念」

凪はくすりと笑う。

「ある程度、好きにしていいが……

　ここぞという時までなるべく術は封じろ。

　腐ってもあそこは寺だ。

　禁欲の場だぞ」

声を低くする。

「相手を間違えれば、即座に斬られる。

　間違っても坊官や寺内衆に手を出すな」

凪は少し残念そうに肩をすくめた。

「心得ました」

「凪。お前は内情を事細かく洗い出せ。

　人の流れ、噂、感情――内部から揺さぶる材料なら、何でもだ」

「はい」

秀政は次に於菟を見る。

「於菟。お前は基本、俺の護衛だ」

「はい」

「だが、時折、寺内町へ薬師として出向け。

　女たちから情報を拾え。

　凪との繋ぎも、お前がやれ」

於菟は静かに頷いた。

「まず調べるのは中間層の坊主のうち、だれが過激派か……だ。

　坊主衆、小頭、寺侍――そのあたりを洗え」

「……中間層ですか？」

「そうだ」

秀政は即答する。

「上の坊官や寺内衆は、過激であっても自制が効く。

　本当に危ないのは、声だけが大きく、責任を負わぬ連中だ」

於菟は、わずかに目を伏せた。

「……それで、調べてどうされるのですか？」

「間引く」

淡々とした声だった。

於菟が思わず聞き返す。

「……間引く、とは？」

秀政は、今度は雲雀へ視線を向けた。

冷たい眼差しだった。

「雲雀。目立たぬ程度にそいつらを――人知れず消せ」

雲雀は表情一つ変えずに頷く。

「死体は残すな。失踪したと思わせろ」

「承知」

「この時世だ。

　我が身可愛さに逃げ出す者も多い。

　人の入れ替わりも激しい」

秀政は低く言う。

「……そう見せかける。

　下々を煽り、一揆を先導しかねぬ者を、軒並み消していけ。

　出来るか？」

「どれほど殺りますか？」

雲雀の問いに、秀政は少しだけ考えた。

「なるだけ多くだ。

　だが、一夜に数名も消えれば目立つ」

間を置く。

「十日に一人。

　それくらいの間隔でやれ」

（……俺も、変わったな）

胸中でそう呟く。

（殺しを、ここまで当然のように命じられる）

「お任せください」

「期待している。行け」

その一言で、凪と雲雀は音もなく闇に溶けた。

於菟はいつも通り薬の調合を装い、自室へと戻っていく。

秀政はひとり残され、静かに息を吐いた。

（……まずは、これでいい）

（次は――伊勢を立ち直らせる）

伊勢を巡る戦いは、もはや刀だけで決するものではなかった。