第六十七話 伊勢芋粥の戦力
新たな家臣団は、ひとまず形を整えた。
秀政は、即座に手を打つ。
田丸行家と、その子・行房は、
まず那古野へと向かわせた。
万丸の教育を任せるため――
そして、いずれ京と繋がるための
“窓口”としてだ。
田丸行家という人物は、
伊勢に常駐させておく必要がない。
むしろ、
「北畠の一門が、芋粥の庇護下に入った」
という事実そのものが、伊勢にとって意味を持つ。
名門の名が持つ威信とは、
本人がそこに居るかどうかではなく、
「どこに属しているか」で効力を発揮する。
田丸行家は那古野で、
その知と雅を万丸たちに教えるだけで良い。
それだけで、
伊勢には静かな追い風が吹く。
＊
日根野正勝は、
鷺山利玄の与力として配された。
形式上は陪臣。
だが、実態は違う。
日根野は、斎藤家に忠誠を誓ってきた男だ。
その忠誠は、家ではなく、血に向いている。
利玄――
斎藤義龍の血を引く者を、
日根野は疑いなく主君と認めていた。
与力としたのは、
秀政の直感でもあった。
正解だった、と言える。
利玄が鈴鹿の山から引き連れてきたのは、
山賊、夜盗、流れ者――
いわば有象無象の荒くれどもだった。
だが、いまさら捨てるわけにもいかない。
秀政は、
彼らを伊勢惣奉行直属の、
常備兵として取り込んだ。
鷺山利玄と、日根野正勝。
この二人を軸に編成された二百名。
これが、伊勢芋粥の第一の武力となる。
無秩序だった集団は、
日根野の手によって、
急速に“兵”へと変わりつつあった。
日根野正勝、二十七歳。
二十四歳で浪人となるまで、
父と共に美濃で戦場を渡り歩いた男だ。
槍働き、鉄砲、
斎藤家伝来の奇襲戦・夜襲戦――
そのすべてを、身をもって知っている。
今、その知識を惜しげもなく用い、
鷺山兵を鍛え上げている。
そして同時に――
利玄に、軍略を叩き込んでいた。
血と力はある。
だが、それだけでは将にはなれぬ。
日根野は、それを理解している。
また利玄の血もそれを裏切らず、
見る見る吸収していった。
利玄の横に、この男を置いた判断は、
秀政自身が後に何度も噛み締めることになる。
＊
そして――
大河内盛恒。
年は二十六。
第二次伊勢侵攻では、
父・盛房と共に、織田軍を苦しめた男だ。
山岳戦を得意とし、
地形を読み、伏兵を使い、
少数で大軍を翻弄する。
秀政は、
新たに雇い入れた百名の常備兵を、
そのまま盛恒に預けた。
鈴鹿・員弁――
北勢の山地を知り尽くした男に、
その役目は相応しい。
＊
こうして揃った、三百。
これが、
現時点における
伊勢芋粥の全戦力である。
決して多くはない。
だが、寄せ集めではない。
指揮官、戦法、役割――
すべてが噛み合った、
“使える兵”だった。
今後、
長島一向一揆との間で
小競り合いが起きれば――
真っ先に矢面に立つのは、
この三百である。
秀政は、静かに思う。
（足りぬが――
戦える）
伊勢は、
まだ荒れている。
だが、
歯車は確実に組み上がりつつあった。
＊
秀政は、もう一つの戦力を呼び寄せた。
忍び――
伊勢の表に出ぬ力だ。
姿を現したのは三人。
薬師の於菟。
艶狐と呼ばれる女忍、お凪。
そして、闇討ちを専門とする――雲雀。
「……来たか」
三人は無言で頭を下げる。
秀政はまず、凪に視線を向けた。
「凪。
お前は長期で寺内雑役として、
願証寺に潜り込め」
「はい。
で、誰に抱かれればよろしいんで？」
即答だった。
秀政は、わずかに眉を寄せる。
「……お前は飯炊き、掃除、洗濯、使いっ走り。
ただの雑役だ。
そういう女は山ほどいる。
それに紛れろ」
「艶術はご披露せんでも？」
「あぁ。
派手に動くな。
その方が、かえって疑われない」
一拍、置いてから、言葉を足す。
「それに――
あまり身を安売りするな」
凪が、面白そうに目を細めた。
「あらまぁ。
殿様は、私の身を案じてくださるんで？」
「そうだ。
くノ一だからといって、
望まぬことをする必要はない」
「お優しいことで。
でも私は、好きでやってるんですやえ。
その証拠を――
今宵お見せしましょうか？」
「や、やめよ！」
秀政は即座に制した。
「お悠に、変な勘繰りをされる！」
（……こいつは、やはり早々に
長島へ送った方が良さそうだな）
「残念」
凪は、くすりと笑う。
「ある程度、好きにしていいが……
ここぞという時まで、なるべく術は封じろ。
腐ってもあそこは寺だ。
禁欲の場だぞ」
声を低くする。
「相手を間違えれば、即座に斬られる。
間違っても、坊官や寺内衆に手を出すな」
凪は、少し残念そうに肩をすくめた。
「心得ました」
「凪。
お前は、内情を事細かく洗い出せ。
人の流れ、噂、感情――
内部から揺さぶる材料なら、何でもだ」
「はい」
秀政は、次に於菟を見る。
「於菟。
お前は基本、俺の護衛だ」
「はい」
「だが、時折、寺内町へ薬師として出向け。
女たちから情報を拾え。
凪との繋ぎも、お前がやれ」
於菟は静かに頷いた。
「まず調べるのは、
中間層の坊主のうち、
だれが過激派か……だ。
坊主衆、小頭、寺侍――
そのあたりを洗え」
「……中間層、ですか？」
「そうだ」
秀政は、即答する。
「上の坊官や寺内衆は、
過激であっても自制が効く。
本当に危ないのは、
声だけが大きく、責任を負わぬ連中だ」
於菟は、わずかに目を伏せた。
「……それで、
調べてどうされるのですか？」
「間引く」
淡々とした声だった。
於菟が、思わず聞き返す。
「……間引く、とは？」
秀政は、今度は雲雀へ視線を向けた。
冷たい眼差しだった。
「雲雀。
目立たぬ程度に、そいつらを――
人知れず消せ」
雲雀は、表情一つ変えずに頷く。
「死体は残すな。
失踪したと思わせろ」
「承知」
「この時世だ。
我が身可愛さに逃げ出す者も多い。
人の入れ替わりも激しい」
秀政は、低く言う。
「……そう見せかける。
下々を煽り、
一揆を先導しかねぬ者を、
軒並み消していけ。
出来るか？」
「どれほど殺りますか？」
雲雀の問いに、
秀政は少しだけ考えた。
「なるだけ多くだ。
だが、一夜に数名も消えれば目立つ」
間を置く。
「十日に一人。
それくらいの間隔でやれ」
（……俺も、変わったな）
胸中で、そう呟く。
（殺しを、
ここまで当然のように命じられる）
「お任せください」
「期待している。
行け」
その一言で、
凪と雲雀は音もなく闇に溶けた。
於菟は、いつも通り薬の調合を装い、
自室へと戻っていく。
秀政は、ひとり残され、
静かに息を吐いた。
（……まずは、これでいい）
（次は――
伊勢を、立ち直らせる）
伊勢を巡る戦いは、
もはや刀だけで決するものではなかった。
