新武将・芋粥秀政

第三章 城代編（足軽大将格）

第四十四話 完全勝利

戦は既に決していた。

芋粥隊が討ち取った敵兵は――

確認できただけでも、六百。

討ち取り首を捨て置いた戦いである以上、実数はさらに多いだろう。

それに対して、芋粥隊の被害は――

負傷者、百五十余。

死者、わずかに三。

戦場の常識からすれば、あり得ぬ数字だった。

秀政がとった策の一つでも欠ければ、実現はしなかったであろう。

奇跡の戦果だ。

伊勢大手勢の被害は、もはや数えようがない。

逃げ散った者。

屍を晒す者。

降伏した者。

負傷者と行方不明の総数は不明だが、「壊滅」と見て差し支えなかった。

芋粥本隊は、逃げ惑う敵陣を貫き、斬り、崩し、そして――

止まった。

「よし、ここまでで良い！」

馬上の秀政が、はっきりと叫ぶ。

「深追いするな！」

芋粥隊の動きが、ぴたりと止まる。

「そろそろ清隆の方も限界のはずだ。

　助けに行くぞ！」

その言葉は勝利に酔う兵を抑えるためでもあり、そして現実を正確に見据えた判断だった。

＊

川岸で戦う左翼。

清隆の隊は、まだ持ちこたえてはいた。

だが明らかに様相が変わりつつあった。

敵は五倍。

渡河点は限られているとはいえ、間断なく、敵兵が押し寄せてくる。

一波。

二波。

三波。

波状攻撃は確実に味方の体力を削っていった。

敵将たちは、矢を恐れてもはや前に出てこない。

代わりに後方から叫ぶ。

「進め！」

「踏み越えろ！」

「止まるな！」

足元には、味方の屍。

それを踏み越えて進んでくる敵兵も、もはや正気ではなかった。

（生きるためには行くしかない）

そんな目をしている。

味方にも変化が出始めていた。

怪我を負い、後列に引き下がる兵。

槍を握る手が震え、一瞬、間が空く。

そこに――

槍衾の“穴”が生まれる。

「……やはり、きついな」

清隆は、短く息を吐いた。

腕を上げ、突き、引き、そして自分の矢筒を見る。

すでに、ほとんどが空だった。

清隆は、放った矢を敵兵から抜き取りながら、静かに思う。

（殿……。

　そろそろ限界だ。

　いや、もうひと踏ん張りで――殿が必ず来てくださる）

川の向こうでは、なおも敵兵が叫び、押し寄せていた。

長槍隊は、まだ踏みとどまっている。

だが、それが永遠でないことは、清隆自身が誰よりもよく分かっていた。

＊

ついに――槍衾の一角が、崩れた。

疲労。

怪我。

そして、休みなく押し寄せる敵。

そのわずかな隙間を、伊勢衆は見逃さなかった。

「渡れぇ！！」

叫びと共に、敵兵が川を越えてくる。

浅瀬を踏み越え、滑り、転び、それでも――前へ。

もはや波状攻撃ではない。

乱戦だ。

前列と後列の区別は消え、長槍の間に、刀を抜いた敵が割り込む。

槍を折られる者が出る。

槍を捨て、刀に持ち替える者も現れた。

「……来たか」

清隆は、短く呟いた。

そして――

自らも、槍を取り直す。

「押し返せ！」

清隆は一歩踏み出し、そのまま敵陣へ突っ込んだ。

長槍を横に振るう。

鈍い衝撃。

数人の敵兵が、人形のように弾き飛ばされる。

不眠の敵は、明らかに鈍っていた。

動きが遅い。

判断が遅い。

反応が半拍ずつ遅れる。

（……これでなければ、とっくに崩れている）

そう思えるほど、ぎりぎりの均衡だった。

清隆の顔に、一瞬焦りが浮かぶ。

複数個所で押され始めた。

（殿は――間に合わなかったか）

槍を突き、敵を貫く。

（殿も、倍の敵と戦っている。是非もない）

隣にいた味方の兵が、石突を肩に受けてうめきながら、片膝をついた。

止めを刺そうとした敵を、清隆が槍で一突きにする。

（かくなる上は――殿だけでも勝利を）

その時だった。

敵の後方から地鳴りのような声が響いた。

「――――――――ッ！！」

清隆は、はっと顔を上げる。

（……来た！？

　この方角は……滝川勢か！？

　到着が早い！）

脳裏に、一つの像が浮かぶ。

（滝川殿は、佐久間とは違う。

　当初の予定通り、早い刻から――近場の渡河場を渡ったのだ！）

清隆は、その場で腹の底から叫んだ。

「援軍じゃあ！！」

声は戦場を裂いた。

「滝川本体が来たぞ！！

　滝川本隊……三千が来たぁ！！」

かなりの誇張だった。

だが――それで十分だった。

敵兵の動きが止まる。

ざわめきが恐怖へと変わる。

清隆は畳みかける。

「刀を捨てよ！！」

叫びは刃よりも鋭かった。

「愚かな主君に、殉ずるな！！

　刃向かわぬ者の命はとらん！！」

――決まった。

一人。

また一人。

伊勢衆が刀を捨てる。

膝をつき、地に座り込む。

圧倒的な戦力差は、戦を――即座に終わらせた。

川向の川手勢は、滝川隊に蹂躙されてこちらも壊滅しようとしていた。

＊

清隆隊は立っていた。

怪我のない者は一人もいない。

だが――死者はなし。

通常であれば奇跡としか言えない結果だ。

敵が不眠で弱り切っていたこともある。

これは功を争わぬ皆の協力と、判断の積み重ねによって成し遂げた必然だ。

ちょうどその頃――本隊側から勝鬨が上がる。

遠く。

だが確かに。

清隆はその声を聞いて、深く息を吐いた。

「……殿も、勝利を得られたか」

槍を地に突き、静かに言う。

「芋粥の――大勝利じゃ」

「おぉぉ！！」

清隆隊も勝鬨を上げた。

清隆はその場にどさりと座り込む。

兵たちも次々と腰を下ろした。

血に塗れ、泥にまみれ、それでも誰もが生きていた。

「生き残れば功……

　皆が大手柄よ！」

秀政が提唱した「生存＝功」という仕組みが、最も過酷な現場で「死者なし」を実現した。

清隆は高揚が収まらなかった。

朝明川の流れは、ゆっくりと……血の赤を洗い流していく。

戦は完全に――終わった。