第四十四話 完全勝利
戦は、すでに決していた。
芋粥隊が討ち取った敵兵は――
確認できただけでも、六百。
討ち取り首を捨て置いた戦いである以上、
実数はさらに多いだろう。
それに対して、
芋粥隊の被害は――
負傷者、百五十余。
死者、わずかに三。
戦場の常識からすれば、
あり得ぬ数字だった。
秀政がとった策の一つでも欠ければ、
実現はしなかったであろう、
奇跡の戦果だ。
伊勢大手勢の被害は、
もはや数えようがない。
逃げ散った者。
屍を晒す者。
降伏した者。
負傷者と行方不明の総数は不明だが、
「壊滅」と見て差し支えなかった。
芋粥本隊は、
逃げ惑う敵陣を貫き、
斬り、
崩し、
そして――
止まった。
「よし、ここまでで良い！」
馬上の秀政が、はっきりと叫ぶ。
「深追いするな！」
芋粥隊の動きが、
ぴたりと止まる。
「そろそろ清隆の方も限界のはずだ。
助けに行くぞ！」
その言葉は、
勝利に酔う兵を抑えるためでもあり、
そして――
現実を、正確に見据えた判断だった。
＊
川岸で戦う左翼。
清隆の隊は、
まだ持ちこたえてはいた。
だが――
明らかに、様相が変わりつつあった。
敵は五倍。
渡河点は限られているとはいえ、
間断なく、
敵兵が押し寄せてくる。
一波、
二波、
三波――
波状攻撃は、
確実に、
味方の体力を削っていった。
敵将たちは、矢を恐れて
もはや前に出てこない。
代わりに、
後方から叫ぶ。
「進め！」
「踏み越えろ！」
「止まるな！」
足元には、
味方の屍。
それを踏み越えて進んでくる敵兵も、
もはや正気ではなかった。
（生きるためには、行くしかない）
そんな目をしている。
味方にも、変化が出始めていた。
怪我を負い、
後列に引き下がる兵。
槍を握る手が震え、
一瞬、間が空く。
そこに――
槍衾の“穴”が生まれる。
「……やはり、きついな」
清隆は、
短く息を吐いた。
腕を上げ、
突き、
引き、
そして――
自分の矢筒を見る。
すでに、
ほとんどが空だった。
清隆は、
放った矢を敵兵から抜き取りながら、
静かに思う。
（殿……。
そろそろだ。
もうひと踏ん張りで――
殿が、必ず来てくださる）
川の向こうでは、
なおも敵兵が叫び、
押し寄せていた。
長槍隊は、
まだ踏みとどまっている。
だが、
それが永遠でないことは、
清隆自身が、
誰よりもよく分かっていた。
＊
ついに――
槍衾の一角が、崩れた。
疲労。
怪我。
そして、休みなく押し寄せる敵。
そのわずかな隙間を、
伊勢衆は見逃さなかった。
「渡れぇ！！」
叫びと共に、
敵兵が川を越えてくる。
浅瀬を踏み越え、
滑り、
転び、
それでも――前へ。
もはや波状攻撃ではない。
乱戦だ。
前列と後列の区別は消え、
長槍の間に、
刀を抜いた敵が割り込む。
槍を折られる者が出る。
槍を捨て、
刀に持ち替える者も現れた。
「……来たか」
清隆は、短く呟いた。
そして――
自らも、槍を取り直す。
「押し返せ！」
清隆は一歩踏み出し、
そのまま敵陣へ突っ込んだ。
長槍を横に振るう。
鈍い衝撃。
数人の敵兵が、
人形のように弾き飛ばされる。
不眠の敵は、
明らかに鈍っていた。
動きが遅い。
判断が遅い。
反応が、半拍ずつ遅れる。
（……これでなければ、
とっくに崩れている）
そう思えるほど、
ぎりぎりの均衡だった。
だが――
清隆の顔に、
一瞬、焦りが浮かぶ。
（殿は――
間に合わなかったか）
槍を突き、敵を貫く。
（殿も、
倍の敵と戦っている）
隣にいた味方の兵が、
石突を肩に受けて、
うめきながら、片膝をついた。
止めを刺そうとした敵を、
清隆が槍で一突きにする。
（かくなる上は――
殿だけでも、
勝利を）
その時だった。
敵の後方から――
地鳴りのような声が、
響いた。
「――――――――ッ！！」
清隆は、はっと顔を上げる。
（……来た！？
この方角は……滝川勢か！？
到着が早い！）
脳裏に、
一つの像が浮かぶ。
（滝川殿は、
佐久間とは違う。
当初の予定通り、
早い刻から――
近場の渡河場を、
渡ったのだ！）
清隆は、
その場で、腹の底から叫んだ。
「援軍じゃあ！！」
声は、戦場を裂いた。
「滝川本体が来たぞ！！
滝川本隊……三千が来たぁ！！」
かなりの誇張だった。
だが――
それで、十分だった。
敵兵の動きが、
止まる。
ざわめきが、
恐怖へと変わる。
清隆は、畳みかける。
「刀を捨てよ！！」
叫びは、
刃よりも鋭かった。
「愚かな主君に、
殉ずるな！！
刃向かわぬ者の命は、
とらん！！」
――決まった。
一人。
また一人。
伊勢衆が、
刀を捨てる。
膝をつき、
地に座り込む。
圧倒的な戦力差は、
戦を――
即座に、終わらせた。
川向の伊勢川手勢は、
滝川隊に蹂躙されて、
こちらも壊滅しようとしていた。
＊
清隆隊は、
立っていた。
怪我のない者は、
一人もいない。
だが――
死者は、なし。
それは、
奇跡ではない。
功を争わぬ皆の協力と、
判断の積み重ねだった。
ちょうどその頃――
本隊側から、
勝鬨が上がる。
遠く。
だが、確かに。
清隆は、
その声を聞いて、
深く息を吐いた。
「……殿も、
勝利を得られたか」
槍を地に突き、
静かに言う。
「芋粥の――
大勝利じゃ」
「おぉぉ！！」
清隆隊も勝鬨を上げた。
清隆はその場に、
どさりと座り込む。
兵たちも、
次々と腰を下ろした。
血に塗れ、
泥にまみれ、
それでも――
誰もが、生きていた。
「生き残れば功……
皆が大手柄よ！」
秀政が提唱した「生存＝功」という仕組みが、
最も過酷な現場で「死者なし」を実現した。
清隆は高揚が収まらなかった。
朝明川の流れは、
ゆっくりと、
赤を洗い流していく。
戦は、
完全に――
終わった。
