第四十話 忍びの功、兵の功
丑三つ時に向けて、見張りの兵を
慌ただしく動かさせ、夜襲の準備を偽装させる。
忍びの弥平が敵陣を凝視すると、
あからさまに警戒しているのが見えた。
「殿、敵に動きが！」
弥平がしっかりとした口調で秀政に報告した。
「どのように？」
「はい、敵左翼に動きが。
渡河地点“丁”の方角へ、移動を開始しました。」
「策にかかったか！
いかほど移動した？」
「暗き故、詳しくは分かりません。
ですが、本隊からも一部左翼に合流している模様。
その数……敵の半数……
いや、それより多いか……」
「上出来だ！他に動きは？」
「右翼から本隊へ兵が移動しております。
各々千、千はいかぬか……。
我らが一方に仕掛ければ、もう一方で
挟撃するように思われます」
「うむ、分かった。
想定通り夜襲を警戒した動きだ。
これも策に乗っている。
引き続き監視を怠るな。
滝川殿が回り込むまでなるべく
時間を稼ぎたい」
「は！」
＊
それから半刻が経ち、霧隼が戻って来た。
上機嫌で秀政が出迎える。
「よくやった！霧隼。
ここまで見事に敵を動かせたのは
あっぱれとしか言えん」
「お褒め頂き、ありがたき幸せ。
説得が難しゅうございましたが、
伊勢の内情は他の依頼で、
熟知しておりましたので
上手く誤魔化すことができました」
「うむ、今後も頼りにしている。
寝ずの任務で疲れているのは分かるが、
もう一つ、頼みがある」
「何でございましょう？」
「佐久間久六の所に走り、渡河直前に
滝川の使いと称して、この地図を渡して
伏兵を警戒させよ」
「は！」
「よくよく考えれば、
佐久間の兵どもが、
犬死にでは忍びないからな」
霧隼は書状を受け取り、
走り出そうとした。
「いや、待て。
もう一つあった」
霧隼はゆっくりと振り返る。
不平を表に出さないが、疲れは
隠しようがなかった。
秀政は銀が入った小袋を投げ渡した。
「追加の任務だ。
この戦が終わったら、町民に化けて、
遊んでこい。
そして好きなものを買え、
旨いものを食え」
「は？それはどのような狙いで？」
「褒美だ。一日休みをやる。
この戦に勝てれば裏の功一等は――
お前だ。
その顔はなんだ?
なぜ忍びだと、褒美がもらえない？
そんなことはない」
呆けたまま、立ち尽くす霧隼に、
笑いながら声をかける。
「佐久間の件は頼んだぞ」
「は！」
霧隼が走り出した。
「清隆、芋粥隊の伍長を全員呼べ」
＊
真夜中であるが、臨戦態勢中の伍長たちが
呼び集められた。
「よく集まってくれた。
これより話すことは伍の者らに伝えて
しっかりと理解させよ」
緊張しながら伍長たちが耳を澄ます。
「まず状況を説明する。
明朝、戦になることは確実だ。
お前たちも見てわかるように、
我らは敵に包まれている」
誰もが不安そうな表情だ。
無理もない。
「敵は左右に四百ずつの八百だ」
半分程度の規模で伝えた。
それでも敵が多い。
絶望の色が表情に映る。
「だが、安心せぇ。
必勝の策がある。
俺はこれまでも戦で指揮を執ってきたが
神仏に誓っても、
一度たりとも負けたことがない」
（一度しか指揮したことがないがな）
自信に満ちた表情で秀政が断言することで
伍長たちの顔がかすかに緩んだ。
「必勝の策。
まずは芋粥隊を、左翼の百と本隊の四百に分ける。
左翼は川際で防御を固めて、
槍衾にて敵右翼を近づけさせるな。
本隊は、その間に渡河してきた、
敵本隊四百に対して突撃をかける。
止まらず、斬り伏せながら突き抜けるのだ」
（実際の敵は、倍の兵。
留まれば囲まれる）
「そして突き抜けた後は、反転し、
さらに突撃だ。
敵は烏合の衆、我ら精鋭芋粥隊の
突撃には対処できん。
これを繰り返せば、
敵は大混乱に陥る。
そこを殲滅する」
我慢できなくなって、
左翼隊の伍長が口をはさんだ。
「左翼はどうなりますか？」
秀政は特に威圧するようなこともなく、
優しい表情で自信を込めて回答した。
「左翼は百で四百を抑えねばならん。
きついと思うだろう？
実は、そんなことはない！
渡河できる地点は限られる。
我らはそこに蓋をする。
敵は足場の悪い川中で戦わねばならん。
しかも一度に多くは渡り切れん。
お前達、百人の勇士どもが、
全員一丸となって守りに徹する。
敵に背を見せず、
槍で突き続けるのだ。
兵力差を敵は活かせず、
われらは寡兵でも、楽に耐えられる。
半刻もすれば、滝川殿の本隊が
背後から襲いかかる。
そこで我らの勝ちが確定する」
「耐えるだけで……いいのか？」
「そうだ。その通りだ！
簡単だろう？
ここからが大事なことを伝える！」
伍長たちの真剣な目で秀政に注目した。
「戦の場で、兵の功とはなんだ？
そう！首だ。
だが、今回は違う！」
伍長たちの意外な顔を無視して、
熱を込めて続ける。
「まず左翼隊、
お前達の功は生き残ることだ。
首を取ろうが功とは認めん。
よって、討ち取った相手は棄ておけ。
重い首など放っておけ。要らん！
この戦が終わった際に、
生きていた者全員に、
首を二つ取ったのと
同じ功を認め、
等しく褒美をやる」
「え？生き残るだけで、
首二つと同じだって？」
「そうだ、だから皆、競うのではなく、
協力しあえ。
仲間が多く生き残るほうが、
お前たち自身も、
生き残る道へ繋がる。
すなわち、
背を預け合い、
怪我した者を庇い
隣の者の隙を補え。
協力して複数人で一人を狙い、
迫りくる敵を一人ずつ討ち倒せ！」
「は！」
清隆が目を見開いて、その話を聞き入っている。
「次に本隊だ。
ここは四百と四百のぶつかり合いだ。
我らの方は個々は強い。
負けることのない戦だ！」
（実際は倍の敵にあたるがな……）
「本隊は何度も突き抜け、
走り徹す必要がある。
故にこちらも首は取らずともよい。
ただ、本隊は敵を討ち取ることが目的だ。
意味をはき違えるな。
功はいる！
首がいらんだけだ。
あんな重い物を持ち運ぶな」
こちらも伍長の一人が疑問を口にした。
「敵の討ち取れと言われますが、
首は要らんと？
それでは功はどのようにして
認めてくださるので？」
「敵を討ち取った時は、
大声で伍と名前を叫べ。
こちらには凄腕の軍監がいる。
お前たちの功は、一つも欠かさず
記録する。
安心して、暴れまわれ」
（四百名の戦いであれば、弥平なら
全て見通すだろう）
最初は不安げな表情だった伍長たちも
最後には納得した。
首を抱えての戦闘は、動きにくく、危険だ。
身軽に戦えて功を認めてもらえるなら
それに越したことはない。
「明日は……お前たち、
芋粥の勇士たちの腕にかかっている。
天下にその名を轟かせようぞ！」
「おぉう！」
戦場のシステムは固めた。
あとは……現場でどう動けるか。
いつまでも低統率の地味武将のままであってたまるか！
