新武将・芋粥秀政

第三章 城代編（足軽大将格）

第三十七話 信頼できぬ援軍

伊勢北勢。

後の世で、桑名から四日市、鈴鹿と呼ばれる地。

芋粥勢が踏み込んでから、すでに数日が経っていた。

だが、戦らしい戦は起きていない。

村は静かだ。

城と呼べるほどの城もない。

姿を見せるのは、弓を持った農兵、槍を担いだ国人の郎党――

それも、数十ほど。

当たる前に、散る。

追えば、消える。

囲めば、逃げる。

（……手応えがない）

秀政は、馬上から周囲を見渡す。

林は深く田畑は入り組み、川と川の間に逃げ道はいくらでもある。

「また、逃げましたな」

清隆が、低く言った。

「追いますか？」

「いや」

秀政は、首を横に振る。

「追うほどの価値がない」

事実だった。

追撃すれば、一人二人は斬れる。

そうしたところで、大局は何も変わらない。

「……らしい戦だな」

村瀬が、周囲を睨みながら言った。

「らしい？」

「小勢が散って、逃げて、また集まる。

　正面から当てさせず、消耗だけを積ませる。

　まさに伊勢の国人らしい戦い方よ」

秀政は、内心で頷いた。

（確かに……。

　戦巧者ではないが、“負けない戦い方”は知っている）

それはこちらが主導権を握れていない、ということでもある。

（……これをいくら繰り返したところで終わらん）

功は立たず、疲れだけが溜まる。

「……このままでは埒が明かぬ」

前方から低い声がした。

滝川左近一益だった。

馬を止め、戦場全体を見渡しながら、淡々と告げる。

「桑名へ入る。軍議を開く」

その言葉に周囲の将たちも頷いた。

秀政も異論はなかった。

（誰かが次の手を打つ……そうでなければ――この戦はただの消耗戦になる）

とは言ってもだ。

（どんな手が出るかは、まだ分からん）

胸の奥に、言葉にならない違和感が残る。

＊

桑名。

伊勢湾に面した要地。

街道と水運が交わるこの地に、簡素な陣屋が設けられた。

主要な将がそこに集められる。

上座に、滝川左近一益。

その脇に、丹羽五郎左長秀。

そして――

軍奉行、佐久間久六盛次。

秀政は、那古野勢五百を率いる将として、一段控えた席に座した。

（……さて。

　ここで何が決まる？）

嫌な予感しかない。

＊

小競り合いの報告が終わり、軍議の空気も一段落したところで――

佐久間久六が口を開いた。

「このままでは、埒があきませぬな」

落ち着いた声だった。

「小勢を追えば逃げ、村を押さえれば散る。

　討ち漏らしが増えるばかり。

　散っている限り、決着がつかぬ」

滝川がゆっくり頷く。

「左様だな」

丹羽も穏やかに言葉を添える。

「兵站の面から見ても、この形は好ましくありませぬ。

　細かな動きが多く、兵糧の消費だけが嵩みます」

秀政は、内心で同意していた。

（その通りだ。

　相手が烏合の衆である以上、結集させて叩くのが最も早い）

さりげなく各将の表情を確認する

（問題は――

　どうやって集めるか、だ）

佐久間久六は敢えてため込んだ上で、したり顔のまま策を吐いた。

「ゆえに――

　敵を集めては如何でしょう？」

滝川一益がそれに続ける。

「一度まとめて――そこを叩く。これしかないな」

陣屋の中が静まる。

誰も反対はしなかった。

滝川がゆっくりと口を開く。

ここまでは、決められた路線だ。

「具体策はあるか？」

「はい」

佐久間久六は、広げられた地図を指し示した。

「ここ、朝明川（あさけがわ）下流域」

現在の四日市にあたる地だ。

「この辺りで、先行して陣を張る」

秀政は地図を見つめる。

（川沿い……

　吉とも凶とも、どちらの結果も起こりやすい）

佐久間久六が淡々と続ける。

「先行するのは、五百」

秀政はその数字に、わずかに眉を動かした。

佐久間久六は平然としている。

「小勢による威圧です。

　伊勢の国人から見れば五百は――結託すれば圧倒できる数」

そこまで言い切ると、滝川に目を向け、さらに続けた。

「奴等の勝ち筋は各個撃破のみ。

　絶好の機会と映るでしょう。

　必ず、寄り集まってきます」

滝川が頷きつつ、さらに追加した。

「我ら精強な織田軍は、進軍も速い。

　奴らの集結開始と同時に動けば、奴らが考えるよりも早く駆け付けられる」

丹羽も穏やかに言葉を添える。

「五百が攻められる前に本隊が合流し、大軍同士の野戦に引っ張り出せるというわけですな」

秀政の胸に、小さな引っかかりが生まれる。

（……理屈は、通る。

　通るが……）

佐久間久六は、最後まで言い切った。

「左様です。

　川を挟んで野戦に持ち込み、一気に殲滅する！」

沈黙。

作戦としては、実に分かりやすい。

理に適い、無駄がない。

秀政も頭では理解できていた。

（……悪くない

　いや、むしろ、正攻法だ。

　だが――嫌な予感しかしない）

胸の奥に、小さな不安が残る。

滝川が静かに口を開いた。

「……なるほど。

　合理的だ」

丹羽も頷く。

その反応を見て、佐久間久六が畳みかけた。

「敵を一度に叩くことが出来れば、この戦は終わるでしょう。

　五百の先陣ですが、軍奉行として芋粥殿を推薦する」

佐久間久六は一度秀政を見つめた後、滝川に向けて一礼した。

「ご裁可を」

滝川は少し考え――やがて決断した。

「よし。

　その策で行く。

　芋粥殿、良いな？」

その瞬間、秀政は理解した。

これは囮だ。

最も警戒していた成り行きだ。

（……そうきたか！

　五百で三千を、野戦で引き付ける。

　これは……仲間を、援軍を信頼せねば立ち行かん話だ）

ゆっくりと滝川左近と佐久間久六の顔を見る。

（信頼……できようか？）

そう、自問した

焦りを見抜いてか、佐久間久六が慇懃な態度で語り掛けた。

「殿のご期待を一身に背負う昇り龍の芋粥殿であれば、造作もなきこと。

　はっはっは」

（なるほど……やれんといえば

　これは信長に筒抜けるか。

　秀吉との競争にどう影響するか）

「……承った」

（考えても仕方がない。

　この軍は滝川一益が総大将だ。

　一益は俺のお気に入りだった。

　こいつの采配に賭ける）

秀政は浮かない顔で自陣に戻る。

それに気づいた清隆が心配そうに問いかけた。

「殿、いかがなされた？」

簡潔に説明をすませる。

「……囮ですか。

　佐久間右衛門の差し金でしょうか？」

清隆が意味深に発言する。

「ん？右衛門？」

「殿は佐久間様を少々見くびりすぎかと」

「いや、懐柔費も安くないからな。

　誰彼とも好い顔をすることは出来ん。

　まさか、それを根に持って？」

渋い顔をしたまま清隆が返した。

「はい、人の心とはそういうものです。

　佐久間様は特に保守的で嫉妬深いお方かと」

「そうか、それは失策だったか。

　となると――」

「はい、これは死地です」

「……現地で策を練ろう。まずは急ぐぞ。

　敵が結集するまでに良策を考えるしかない。

　最悪、味方がおらんことも覚悟してな」

「はい……」

「村瀬。

　乱戦になれば、俺を守れ」

「は、承知」

「俺は刀を振らん。

　指揮に徹する。

　俺の命はお前に預ける」

（振らんのではなく、振れん。

　おそらく鎧に叩きつけて一発で刃こぼれするわ）

「村瀬兼良の名、ここで轟かせよ」

「はは！」

「いくぞ、朝明川だ！」